Кроме того, сидящие рядом с Зальхом воины, которые были преданы Юнгу, словно псы, вели себя несколько странно.
У одного, того, что справа, в руках был кинжал, которым он строгал палку, а другой, слева, придвинулся поближе к рыцарю. Возможно, это была случайность. Однако Седрик подумал, что, если он не примет предложение Густава, воины набросятся на него и убьют. Почему? Да потому, что юноша мог доложить о планах своего командира людям пфальцграфа, и для Юнга это стало бы несмываемым позором, не только для него лично, но и для всего рода. А так, если всё пройдёт тихо, никто ничего не докажет. Шёл отряд, отбился и остался один против орды варваров. Затем храбрые воины совершили десяток подвигов и уничтожили сотни врагов, а потом смогли пробиться к другим католикам. Всё логично и просто, настолько, что это понимал даже неопытный Седрик. Поэтому решение он принял быстро.
– Да, я с вами, – глядя прямо в глаза Юнга, сказал Зальх.
Командир был удовлетворён, а юноша краем глаза заметил, что воины рядом с ним расслабились и отодвинулись. Значит, он принял единственно верное решение, и дороги назад уже не было.
Юнг стал отдавать своим людям приказы, и они, превозмогая усталость и слабость, собрали нехитрый скарб отряда, упаковали в походные мешки броню, проверили обувь и наточили оружие. За этими занятиями время до полуночи пролетело незаметно. Лагерь германцев затих и забылся тревожным сном. А воины, затушив костёр, поднялись и цепочкой двинулись в сторону леса.
Вскоре дезертиров окликнули. Это было боевое охранение, в котором у Густава имелись знакомые. Между ним и караульными состоялся короткий разговор, к группе Юнга присоединилось ещё десять человек, и все вместе по узкой неприметной балке беглецы втянулись в неприветливый тёмный лес. Вокруг царила кромешная тьма, и двигаться дальше было невозможно. Но делать это никто и не собирался, поэтому воины затихли и стали ждать рассвета. Лагерь пфальцграфа находился от них на расстоянии одной мили и был как на ладони. Седрик видел костры и мелькающие на их фоне человеческие тени. Ему было страшно, и казалось, что за каждым тёмным кустом прячется враг, а ещё юноше хотелось спать, а в его животе бурчал голодный зверёк, который требовал пищи. Только еды не было, и юноша, как в детстве, закрыл глаза, постарался отвлечься и подумать о чём-то хорошем. Мысли потекли плавно и размеренно, Седрик представил, что он дома, и вскоре, забыв о страхе и голоде, задремал.
Сколько он проспал, Зальх не знал, а проснулся оттого, что на его плечо легла чья-то рука. Седрик вздрогнул, открыл глаза – было раннее утро. Он поднял голову и увидел рядом с собой Юнга, который кивнул в сторону поля и еле слышно прошептал:
– Глянь-ка, Седрик, вовремя мы ушли.
Зальх поднялся, посмотрел на ясно видимый лагерь германского войска. Там зажигались дополнительные костры, и между ними суетились люди. Потом взвыли сигнальные трубы, чей зычный глас донёсся до спрятавшего беглецов лесного массива, и практически одновременно с этим послышался многоголосый рёв бодричей, которые в больших количествах выходили из окрестных лесов и окружали германцев плотным кольцом.
Седрик обернулся к Густаву:
– Наши отобьют врага?
Ветеран, лицо которого было скрыто тенью деревьев, помедлил и отрицательно качнул головой:
– Не думаю. Венеды выбрали отличный момент для удара, и их слишком много.
– Так, может, нам пора уходить?
– Ещё не время, Зальх. Пусть все враги втянутся в битву, а то знаю я повадки этих дьяволопоклонников, наверняка в лесу полно дозоров и ловушек. Так что терпи, смотри, как убивают наших товарищей, запоминай это и мотай на ус, которого у тебя пока ещё нет. Глядишь, пригодится, когда сам полководцем станешь.
Юноша понимал, что Юнг прав. Однако его горячее сердце от обиды за своих земляков, которые попали в ловушку, рвалось из груди, а рука стискивала рукоять меча. Ему хотелось вернуться и ринуться в бой против язычников, но сделать это он так и не решился, а когда захотел подойти к краю опушки, откуда можно было чётче рассмотреть битву, Густав резко придавил юношу к земле и прошипел:
– Тихо… Бодричи рядом…
– Где? – полузадушенно выдохнул Зальх.
– Смотри…
Густав отпустил Седрика, и тот увидел, что вдоль леса к лагерю Фридриха Саксонского выдвигается огромная масса из людей и лошадей. Фыркали боевые жеребцы, позвякивал металл, и поскрипывали многочисленные повозки. Отряды хорошо вооружённых воинов двигались слаженно и быстро, но неожиданно они остановились. От мысли, что варвары заметили спрятавшихся германцев и сейчас рванутся на их поиски, живот Зальха скрутило, его сердце дрогнуло, и он пригнулся.
«Господи! – мысленно взмолился юноша. – Помоги!!!»
Впрочем, бодричей беглецы не интересовали. Они построились в боевой порядок, а потом вдоль их строя проехался крупный бородатый брюнет на мощном жеребце. Это был, без сомнения, вождь, немного позже Юнг сказал, что это сам Никлот. Полководец венедов приподнялся на стременах, оглядел своих воинов, рассмеялся и выкрикнул несколько фраз. Бодричи отвечали ему радостными криками, потрясая оружием, и продолжили движение к лагерю германцев.
Страх немного отступил, и Седрик смог выбраться на опушку. Вид на стиснутое лесами поле открывался великолепный, и молодой рыцарь стал свидетелем последней битвы Фридриха Саксонского со своими исконными врагами.
На окраинах лагеря кипели ожесточённые схватки. Остатки боевых дозоров и охранения встречали бодричей клинками и давали пфальцграфу драгоценное время собрать в кулак силы. В центре лагеря в это самое время строились наёмные пехотинцы, изнурённые сражениями ополченцы из сервов, немногочисленные стрелки, спешенные рыцари, знаменитые саксонские секироносцы, воздевшие к небесам деревянные кресты священники и несколько десятков конных аристократов из свиты пфальцграфа. Все они хотели выжить и были готовы сражаться. Однако подлые венеды не принимали правильного боя грудь в грудь.
Враги окружили войско германцев и замерли, после чего на католиков обрушились стрелы, арбалетные болты, сулицы, метательные топоры, дротики поставленных на повозки стреломётов и какая-то дьявольская огненная смесь. Зальх не понимал, что это, и его душа трепетала от ужаса. Да и как не бояться, когда происходит нечто необъяснимое? Из рядов бодричей вырывалось сразу несколько воинов, в руках которых находились какие-то камни или горшки. Враги кидали свои снаряды в германцев и сразу пять-шесть воинов оказывались охвачены огнём. После чего горящие люди размахивали руками, выбегали в поле и падали на землю, катаясь по ней.
«Что же это такое? – подумал Седрик. – Откуда у язычников такое оружие и почему бодричи не принимают правильного боя?»
Ответ Зальху был не нужен, он и так всё понимал. Венеды, во владения которых пришло войско католиков, получили помощь от самого Сатаны и берегли свою жизнь. Язычники знали, что они сильнее германцев, и были намерены уничтожить захватчиков всех до единого. А поскольку варвары находились на своей территории, то могли никуда не торопиться.
