– Хей! – обернулся ко мне один из финнов, который из-за дыма не заметил моё приближение и не сразу понял, кто перед ним.
Наверное, он хотел сказать что-то ещё, но я его заткнул. Удар клинком в бок разворотил ему внутренности – кожаная броня защитить своего диковатого владельца не смогла. Он вскрикнул и упал. Его крик привлёк внимание остальных хеме, и на меня кинулось сразу несколько человек. Однако я не испугался. Сила предков, которая есть в каждом из нас, через кровь дала мне повышенную скорость реакции. Мышцы переполняла доселе скрытая мощь, а в душе была уверенность, что здесь и сейчас я убью любого врага.
Щит встретил удар палицы, а Змиулан по самое плечо отсёк врагу руку. Алая кровь хлынула на изгвазданную копотью и мусором землю, враг отшатнулся и с диким воплем завалился на бок. Прыжок вперёд, на следующего противника – и моё закованное в броню тело сшибает его. Он падает, а меч разворачивается клинком вниз, и остриё входит в раскрытый рот финна. Затем шаг вперёд. Передо мной широкий, словно столитровая бочка, русоволосый крепыш, который метнул копьё. Я пригнулся, и древко, просвистев над головой, улетает за спину. Очередной прыжок и чёткий вертикальный удар. Стальная полоска клинка рассекает воздух и устремляется в голову. Однако копьеносец, видимо по наитию, отклонился, и вместо черепа лезвие врубилось в ключицу. Смазал, но это не важно. Всё равно он труп.
Слышится хруст костей. Враг кричит и падает. Меч на себя. Замах, я слегка присел и вспорол его объёмное брюхо острой сталью. Кишки валятся вниз, а я продолжаю движение к основной группе. Рывок. На пути сразу двое, один справа, другой слева. Пугаю клинком правого, и он прикрывается тяжёлым щитом из дуба. Пусть. Поворот на второго – и базовым диагональным ударом я крою ему череп. Кровь и мозги расплёскиваются вокруг, а я не останавливаюсь. Всей массой наваливаюсь на щитоносца и плечом сбиваю его наземь. Он катится по траве, словно бревно, но меч останавливает его движение. После чего я замечаю перед собой лучников. За их спинами что-то выкрикивает вождь, и в голову приходит перевод:
– Это демон! Демон! Человек не может так драться! Стреляйте! Убейте его! Скорее! Чего вы ждёте?!
«Демон – это хорошо, – промелькнула мысль, – репутация мне нужна. А ваши охотничьи стрелы, ребята из племени емь, я вам сейчас в задницу затолкаю. Всё равно они мой щит и броню не пробьют. Да и скорость у меня повыше вашей раза в полтора минимум».
Однако от опушки ударили арбалетчики, и короткие болты валят лучников на землю, освобождая мне дорогу. Я высматриваю вражеского командира и быстро его нахожу. Пожилой сухопарый мужчина в расшитой бисером и металлическими бляшками куртке, которая сразу бросается в глаза, сжимая в руке кривой клинок, пытался организовать своих воинов и дать нам отпор. Но варяги обладают гораздо большим опытом, чем племенное ополчение, которое выползло из своих чащоб за добычей, а про вооружение и говорить нечего. Поэтому для хеме всё сложилось очень печально. Один за другим они погибали, и вождь, оглядевшись, решил сбежать. Вот только я его уже приметил и отпускать не собирался.
Бегом, не обращая внимания на мокрую одежду, которая прилипла к телу, я рванулся за ним. Уже в движении пропустил мимо себя одного вражеского бойца, который хотел рубануть меня топором по голове. Я подсёк ему ногу и затем добил. Щитом встретил ещё один топор, метательный. Защита выдержала, но килограммовый топор вонзился в щит, поэтому я его сбросил и только тогда продолжил погоню.
Незаметно, увлечённый погоней, я пересёк горящую деревню. От жаркого пламени кольчуга нагрелась, а от одежды повалил пар. Однако я на это внимания не обращал, поскольку видел спину убегающего врага и чувствовал его страх.
Я хищник, а он моя добыча. Азарт гнал меня по его следам, и вскоре, уже за околицей, он остановился и обернулся. Что он ожидал увидеть? Двух-трёх преданных ему бойцов, которые последовали за командиром? Может быть. Но перед ним предстал я. Пышущий жаром, оскалившийся, словно волк, ведун, в руках которого был превосходный булатный клинок.
Я остановился, кивнул на его кривую саблю и произнёс:
– Бейся и умри!
Слова досель незнакомого языка вырвались легко и свободно. Вражеский командир меня понял, только биться не пожелал. Видимо, он на что-то понадеялся, возможно, на моё благородство. Вожак хеме медленно вложил саблю в ножны и опустился на колени. Он склонил голову, снял пояс с оружием, положил его перед собой и прошептал:
– Прости, демон. Мы не знали, что эта деревня может быть твоей. Сделай меня рабом, но оставь жить.
Что себе нафантазировал лесной дикарь, который, может быть, выпил перед боем отвар из мухоморов и теперь глюки ловит, не знаю. Однако я его щадить не собирался. Змиулан приподнялся и был готов к тому, чтобы раскроить голову супостата. Но за спиной послышался шум, и интуиция подсказала, что позади враги. Я отступил в сторону и увидел, что из деревни выскочили ещё два финна, молодые парни в кожаных доспехах, которые были обшиты деревянными чешуйками, и с однолезвийными топорами в руках. Наверное, они не имели страха передо мной или не столкнулись с варягами, поэтому на защиту своего командира бросились сразу же.
Передового противника я свалил встречным выпадом под богатырский замах, и клинок, скользнув в щель между деревянными пластинами, вошёл под его рёбра. Далее, без остановки, я бросился на следующего врага, встретил мечом его топор, и мы зависли. Противник был необычайно силён, а его топор имел хитрый зацеп, который блокировал клинок. Мы стали топтаться на месте, словно медведи, и тогда я шлемом ударил его в голову. Бац! Удар! И я разбил ему переносицу. Из раны моментально хлынула кровь, которая залила противнику лицо. Он немного потерялся и ослабил хватку, а я сбросил щит, левой рукой выхватил из ножен кинжал и воткнул его в живот финна. Раз! Другой! Третий! Сталь погружалась в мягкое тело, кромсала и резала мясо, кишки и желудок, и вскоре финн рухнул.
Я обернулся. Вражеский командир, который мог напасть на меня со спины, на драку не решился. Зато ему хватило смелости на побег: бросив свой пояс с оружием, он улепётывал в лес. Спина хеме удалялась очень быстро, и бежать за ним мне уже не хотелось. Устал и вымотался.
«Пусть драпает», – решил я и, подняв его пояс, зашагал в сторону реки. Поскольку через деревушку, где пожар охватывал всё больше построек, пройти было нельзя, то я обогнул её с наименее задымлённой стороны и соединился с ватагой. Потерь среди моих ватажников не было, трое легкораненых, вот и всё. Помимо финского командира сбежало ещё несколько рядовых воинов, но догонять их не стали, ибо деревенских выручили, и ладненько, а в следопытов пускай ладожане играют.
Кстати, только подумал о ладожанах, как они появились. Три десятка крепких мужиков, кто в чём, от тулупов до превосходных ламелляров и кольчуг, и с разномастным оружием, и среди них обнаружился мой полный тёзка купец Вадим Сокол.
– Эй! – окликнул меня звонкий голос.
Я огляделся и увидел знакомое румяное лицо, которое было прикрыто круглым степным шлемом с меховой оторочкой.
