Луна спряталась за следующую плотную гряду облаков. Очертания леса расплылись и стали неясными.
– Очень хорошо, – сказал Левон. – Я поползу вперед. Следуйте за мной по двое. Не думаю, что они нас ожидают, если там и правда что-то есть, кроме медведей и диких кошек. Я буду держать направление на ту небольшую впадину немного северо-восточнее. Двигайтесь тихо. Если взойдет луна, оставайтесь на месте, пока она снова не скроется.
Левон перевалил через вершину и пополз на животе вниз через открытое пространство к лесу. Он двигался так ловко, что трава почти не шевелилась.
Дэйв подождал несколько секунд, затем пополз вперед вместе с Мэбоном. Ползти было нелегко из-за топора, но он не затем явился сюда, чтобы искать легких дел. Он нашел ритм поочередного перемещения локтей и коленей, заставил себя дышать ровно и медленно, низко пригнул голову к земле. Он дважды бросал взгляд вверх, чтобы убедиться, что ползет в нужном направлении, а один раз убывающая луна все же выглянула из-за облаков ненадолго, заставив их прижаться к земле среди посеребренной травы. Когда она снова скрылась, они двинулись дальше.
Они нашли склон, ведущий вниз, в том месте, где деревья стали гуще. Левон ждал, низко пригнувшись к земле и прижав палец к губам. Дэйв привстал на колено, осторожно дыша и прижимая к себе топор. И прислушался.
Тишина, лишь крики ночных птиц, шум ветра в деревьях, короткая возня какого-то маленького зверька. Потом раздался едва слышный шорох травы, и рядом с ними появились Торк и Сорча, а через мгновение к ним так же бесшумно присоединились Брок и Фибур. Лицо молодого воина Эриду было похоже на мрачную маску. Со своей темной татуировкой он напоминал одного из первобытных, неумолимых Богов войны.
Левон знаком подозвал их поближе и едва слышным шепотом произнес:
– Если нас ждет засада, то она должна быть недалеко отсюда. Они ожидают, что мы будем держаться как можно ближе к Данилоту. Любая атака прижмет нас к Стране Теней, а кони среди деревьев бесполезны. Я хочу проверить участок отсюда на север, а на обратном пути взять восточнее. Если мы ничего не обнаружим, можем вернуться в лагерь и поиграть в кости с Кектаром. Он неважный игрок, а мне нравится его пояс.
Белые зубы Левона сверкнули в темноте. Дэйв улыбнулся в ответ. Ради таких мгновений, как это, и живет человек, решил он.
И тут в их ложбинку с северной стороны шагнул вооруженный часовой.
Если бы он поднял тревогу, если бы успел это сделать, все они погибли бы.
Но он ее не поднял. Не успел.
Из тех семерых, на которых он случайно наткнулся, каждый был смертельно опасным на свой лад и действовал очень быстро. Часовой их увидел, открыл рот, чтобы предостеречь своих криком, и умер, так как кинжал самого быстрого из них вонзился ему в горло.
Две стрелы попали в него и второй кинжал, прежде чем он ударился о землю, но все семеро знали, чей нож нанес смертельный удар, кто был первым.
Они посмотрели на Брока, а затем на убитого им гнома и ничего не сказали.
Брок вышел вперед, остановился и долго смотрел на свою жертву. Потом наклонился и выдернул свой кинжал и кинжал Сорчи из сердца гнома. Вернулся обратно к шестерым товарищам, и его глаза, даже в ночной темноте, говорили о сильном страдании.
– Я его знал, – прошептал он. – Его звали Вожна. Он был очень молод. Его родителей я тоже знал. Он никогда в жизни не совершил дурного поступка. Что с нами случилось?
Низкий голос Мэбона тихо прервал молчание.
– С некоторыми из вас, – мягко поправил он. – Но теперь, как мне кажется, мы получили ответ на загадку Тайрнона. Здесь действительно таится опасность, но не настоящее зло, а всего лишь одна его нить. Гномов послали устроить на нас засаду, но они по-настоящему не принадлежат к силам Тьмы.
– Разве это имеет значение? – с горечью прошептал Брок.
– По-моему – да, – серьезно ответил Левон. – Думаю, это может иметь значение. Но хватит слов: здесь должны быть и другие часовые. Я хочу выяснить, сколько их и где именно. Мне также нужны двое из вас, чтобы прямо сейчас вернуться в лагерь и предупредить своих. – Он поколебался. – Торк. Сорча.
– Нет, Левон! – прошипел Торк. – Ты не можешь…
Левон сжал челюсти, глаза его вспыхнули. Торк осекся. Смуглый дальри глотнул, коротко кивнул, а затем они с отцом повернулись и покинули лес, направляясь на юг. Ночь поглотила их, словно их никогда тут и не было.
Дэйв поймал на себе взгляд Левона.
– Я не мог, – прошептал тот. – Ведь они только что нашли друг друга!
Иногда слова бывают бесполезными, глупыми. Дэйв протянул руку и сжал плечо Левона. Никто из остальных тоже ничего не сказал. Левон повернулся и двинулся вперед. Дэйв последовал за ним в темноту леса, держа топор наготове, и снова рядом был Мэбон, а сзади Брок и Фибур.
Часовой появился с северо-востока, и Левон повел их туда. С сильно бьющимся сердцем Дэйв шел, низко пригнувшись, среди ароматных вечнозеленых растений и напрягал зрение, всматриваясь в ночные тени. Здесь были смерть и предательство, но, несмотря на весь его страх и гнев, в его душе нашлось место для жалости к Броку и печали за него, и еще он понял, что полтора года назад не ощутил бы ни того, ни другого.
Левон остановился и поднял руку. Дэйв замер.
Через мгновение он тоже услышал: звуки, издаваемые большим количеством людей, которых слишком много, чтобы сохранять полную тишину.
Он осторожно опустился на одно колено и, пригнувшись пониже, поймал отблеск костра в просвете между двумя деревьями. Он постучал по ноге Левона, и светловолосый дальри тоже опустился рядом и проследил взглядом за указательным пальцем Дэйва.
Левон смотрел долго; потом повернулся назад и встретился взглядом с Броком. Он кивнул, и гном бесшумно прошел мимо Левона и повел их к лагерю своего народа. Левон шел сзади рядом с Фибуром, доставшим свой лук. Дэйв крепко сжал ладонью петлю на конце рукоятки топора; он увидел, что Брок сделал то же самое. Мэбон вынул свой меч.
Они снова поползли вперед, осторожно держа свое оружие, старательно избегая потревожить сучья и листья на лесной подстилке. Брок мучительно медленно вел их к горящему костру, замеченному Дэйвом.
Внезапно они остановились.
Дэйв застыл, предостерегающе подняв руку, чтобы предупредить следующих за ним Левона и Фибура. Он услышал хруст шагов еще одного караульного, приближающегося справа, а затем увидел, как этот гном прошел мимо всего в пяти футах, возвращаясь в лагерь. Дэйв вытер со лба пот и бесшумно перевел дух.
Брок снова заскользил вперед, еще медленнее, чем раньше, и Дэйв, обменявшись быстрым взглядом с Мэбоном, двинулся следом. Он поймал себя на абсурдных мыслях о поясе Кектара, о том поясе, который Левон хотел сделать ставкой в игре. Теперь он показался ему таким далеким от них, что и представить себе невозможно. Дэйв полз вперед, переставляя руки и ноги с бесконечной осторожностью. Он едва осмеливался приподнять голову, чтобы бросить взгляд вперед, до того боялся произвести шум. Казалось, он продолжается целую вечность, этот последний отрезок их путешествия. Потом Дэйв краем глаза заметил, что Брок остановился. Он поднял глаза и увидел, что они находятся в круге света от костров. У Дэйва упало сердце.
