– Это оказалось нетрудно – стоило лишь увидеть твои крылья, как все встало на свои места, – у твоей бабки, Шоты, были точно такие же. И пусть у нынешней Герцогини крыльев нет, пусть она проявила осторожность, и долгие годы считалось, что их нет и у ее дочерей, пусть со времени правления Шоты прошло очень много времени, но я не забыл твою хитроумную бабку. И отлично помню, кто и почему стал причиной ее смерти. Я уверен, что такое наследство могло достаться тебе только от нее. И ты – единственная из трех дочерей Шармиэль, кто почти не присутствовал на официальных приемах и до кого не смогли добраться мои, да и ничьи другие слуги.
Подумав о продажных инкубах, которых при дворе Герцогини толпилось более чем достаточно, я мысленно выругалась, а он усмехнулся.
– Твои крылья слишком приметны, Хельриана… или, может, мне звать тебя просто Хель?
Я угрюмо промолчала, а он неожиданно снова улыбнулся.
– Поначалу я решил, что ты – новая игрушка моего недоверчивого соседа. Потом посчитал, что ты просто купила себе надежное убежище. Но затем я подумал: а что ты могла предложить Темному Князю в качестве платы? Что могло его заставить помогать тебе? Он глубоко презирает вашу расу и настолько стоек в своих убеждениях, что не принял ни одного приглашения на ваши знаменитые балы. У него весьма натянутые отношения с твоей матерью, и он не интересуется суккубами как женщинами. Выходит, было что-то, ради чего он решил окончательно испортить отношения с Герцогиней?
Демон когтем приподнял мой подбородок.
– Но самое интересное выяснилось, когда мне донесли, что он упорно кого-то ищет, Хельриана. Не поднимая шума и, что самое удивительное, безуспешно. Я перехватил одну из его ищеек и знаешь, очень удивился, обнаружив, что он ищет… тебя. А потом понял, что меня так смутило в прошлую встречу, – твоя ипостась. – Его губы раздвинулись в нехорошей усмешке. – Твоя прекрасная темная ипостась, которая не пожелала меняться при моем приближении.
У меня похолодела спина.
Демон, это что же такое творится? Неужто он в курсе?
– Суккубы – слабая раса, – прошептал Князь, склонившись к самому моему уху и обдав его жарким дыханием. – Пожалуй, самая слабая в Преисподней. Но вы сумели приспособиться, используя для выживания самые низменные и легко подчиняемые мужские инстинкты. Выбирая себе покровителей из числа сильнейших, вы век за веком поднимались с самого дна, искусно играя на чужих желаниях. Слабейшие, ничтожные, но на редкость целеустремленные, вас слишком долго не принимали всерьез. Напрасно позволяли вам оставаться в тени и плести интриги за чужими спинами. Тысячелетия кропотливого труда. Века безграничного терпения. Манипулирование. Предательство. Обман. Войны, которые начинались не вами, но ради вас. Благодаря им вы в конце концов сумели подняться к вершинам власти. И только через нас, Князей, вам перешагнуть не удалось. Вам, которых даже шлюхами назвать язык не поворачивается – это было бы оскорбительно… для шлюх. Как ни прискорбно, но на сегодняшний день герцогство Суккубское – одно из сильнейших в Преисподней, однако даже сейчас вы ничуть не изменились. Вы с готовностью бросаете слабого ради сильного и уходите от сильного, чтобы вскоре отдаться сильнейшему. Предательство – вот ваша суть. Потребность в покровителе у вас в крови – на этом зиждется выживание вашей расы. И чем сильнее покровитель, тем быстрее и легче вы под него ложитесь. Но тогда почему же, Хельриана, почему ты не пожелала меняться, когда мы впервые увиделись? Ведь я сильнее твоего прежнего покровителя…
– Вы в этом уверены?
На моем горле тут же сжались мужские пальцы.
– Мне невыгодна война с соседом. Пока. Но почему-то в прошлую встречу ты, испугавшись меня, совершенно не боялась его. И не пожелала сменить покровителя, хотя для суккубы это было бы естественно. Мне захотелось выяснить, чем же мой сосед тебя так привлек, что ты предпочла его мне. И что есть такого ценного в тебе, раз он объявил столь щедрую награду после твоего побега. Узнав, что ты нужна ему живой, я бросил клич во все миры и по всем учебным заведениям, где ты еще не была, поднял всех своих шпионов, вплоть до тех, о которых уже давно забыл. И, как видишь, маленькая моя суккуба, я тебя все-таки нашел. И теперь жажду получить ответы на свои вопросы.
Меня немного отпустило. Значит, про браслеты он не просек. Решил, что я сбежала, и поэтому меня так активно ищут. Прекрасно. Значит, убивать меня он не будет… пока не узнает, для чего я ему в действительности нужна.
– Выходит, Гидес служит вам? – осведомилась я, стараясь не выдать охватившей меня дрожи.
Пальцы на моем горле слегка ослабили хватку.
– Служил. Бес-двоедушник
[2]
, проданный в услужение своей собственной матерью. Жаль, что этот безмозглый кретин умудрился сдохнуть именно тогда, когда стал особенно нужен. Твоя работа?
Я скривилась. Вот уж не знала, что отцом Гидеса был настоящий двоедушник. И даже не предполагала, что помесь бесовки и полудемона будет жизнеспособна. А жаль. Иначе я бы не рискнула показать этому уроду свою вторую ипостась.
– Маменька учила меня не оставлять за спиной живых врагов. Откуда вы взяли мою кровь?
– Это было нетрудно, – неожиданно усмехнулся Князь, и мне под подбородок снова уперся острый коготь. – При дворе всегда найдутся желающие укоротить очередь на наследование и выкрасть пару мензурок из тайника Герцогини.
Я поморщилась: ничуть не сомневалась, что маменька запаслась нашей с сестрами кровушкой – очень уж она предусмотрительна. И наверняка не раз пыталась воспользоваться кругом призыва, когда я исчезла. Вот только, в отличие от Князя, у нее не оказалось шпионов в УННУНе, поэтому вернуть меня у нее не получилось. Да и муженек, хвала пернатым, не додумался поранить меня в первую встречу, иначе сидеть бы мне сейчас в другом подвале и страдать не в пример больше.
Остальное более-менее понятно. Ворованной мензурки демону как раз хватило на принимающий круг, а Гидес свою пару капель взял в УННУНе. Вампирам щедро заплатили за помощь – или пообещали заплатить, а потом избавились бы от них как от ненужных свидетелей. О том, как бесы получали приказы, тоже гадать не приходится – хозяин просто призвал Гидеса, когда в том возникла необходимость. А поскольку все рабы дают хозяину клятву Тьмой, да еще и на крови, то даже особенное расположение УННУНа не стало для Князя препятствием. После этого достаточно было назвать двоедушнику мое настоящее имя и описать крылья, чтобы Гидес обо всем догадался. А затем подождать, пока кто-то выкрадет из маменькиного тайника заветную мензурку, и провести несложный ритуал.
– Задумалась о будущем, Хель? – снова наклонился ко мне демон и выхватил из-за спины длинную белую прядку, явно намереваясь ее оборвать. Та тут же уколола его острым кончиком, умудрившись рассечь кожу до крови.
