– Думаю, у меня найдется пара часов для беседы за чашкой чая. Тем более что надо разобраться с этим затянувшимся проклятием.
– Какой чай?! Вино требуй! – заявил рыжий, выразительно покосившись на огненных демонов. – Ну или молоко за вредность.
В покоях Лучезарного повелителя…
Два часа давно минули, а мужчины по-прежнему сидели за круглым столом и активно обсуждали, как лучше подать горожанам сенсационные новости. Мы же с Клотильдой пили крепко заваренный чай с печеньем, доставленный охраной в покои Лучезарного, открытые по случаю его возвращения, и любовались сквозь тонкую вуаль шторы преобразившимся городом, где больше не было и намека на сизую хмарь. Сегодняшний день радовал глаз сочными красками. Выстроенные из бело-серого камня здания красовались пестрыми крышами и яркими занавесками на узких окнах. Улицы наводнились людьми, неверяще озиравшимися по сторонам, перед замком повелителя собралась целая толпа, и стражники с трудом сдерживали народ, жаждущий получить ответы.
Йой изменился в одночасье, перестав походить на город-призрак, но это не избавило «оборотней» от излишней мохнатости и волчьих голов. Однако, по мнению Ашенсэна, из-за отсутствия поддерживающих проклятие чар маги теперь будут в ускоренном темпе возвращать свой прежний человеческий облик. Хотя есть вероятность, что мужчины, у которых процесс перевоплощения дошел до конечной стадии, смогут потом по желанию принимать звериную форму. Из-за чувства вины за то, что бросил своих подопечных на столь долгий срок (хотя скорее из любопытства сдвинутого на экспериментах ученого), Ашенсэн пообещал проконтролировать процесс, чтобы по возможности не допустить смертельных исходов при обратном обороте, а также обучить бывших чудищ быстро и безболезненно менять облик в будущем.
Естественно, демонам такая перспектива пришлась по душе. Что заметно изменило отношение разгневанных шеассовцев к своему повелителю, особенно когда они узнали, что виновником их бед гай Лучезарный являлся лишь отчасти. Именно он около двухсот лет назад наказал местных магов за идолопоклонничество и междоусобные войны, раздиравшие государство на части. Но то, что проклятие передавалось от отца к сыну, обходя стороной лишенных дара дочерей, было на совести «спящей красавицы», которую мы несколько часов назад освободили из ловушки. К чести Евангелины стоило признать, что слово она сдержала: пропитанный магией туман рассеялся еще до того, как мы вышли из каменного туннеля. И божественные братья не имели к этому никакого отношения.
Получив свободу, златовласка избавила Шеасс от проклятия, которое, несмотря на полусонное состояние, все эти годы каким-то невероятным образом умудрялась поддерживать, чтобы управлять «оборотнями», подстегивая их на поиск волшебных часов, способных разблокировать охранную систему подземелий. Если бы меняющие цвет кристаллы не пылились в шкатулке, а пробудились от тепла человеческого тела раньше, «Записки Годранга» отправили бы демонов на охоту за камнями, с помощью которых пробиться к спрятанной под землей капсуле было даже проще. Так что по всему выходило, что мы с Варгом, надев обручальные кольца, оказали златовласке неоценимую услугу, ибо, сами того не осознавая, активировали мощный энергетический запас, спящий внутри разноцветных кристаллов, которые при обычной проверке не имели никакого магического фона.
Забавно, что причиной несчастий двух миров стала одна-единственная женщина. Уникальная, неповторимая, прекрасная, но в то же время мстительная и злопамятная, как и большинство из нас. Ее не рожала мать, она вылупилась, по словам про́клятого бога, из гигантского кокона, похожего на яйцо огромного ящера. Долгие десятилетия рыжий экспериментатор пытался создать для себя идеальную подругу. И в погоне за совершенством он без конца улучшал и дополнял свое живое творение, позволяя ему овладевать все новыми способностями. Как именно происходило создание Евангелины, нам конечно же пересказывать не стали, лишь ограничились заявлением, что вложенные затраты увенчались успехом, и девушка, словно бабочка, выбравшаяся из магического кокона, превзошла все ожидания Ийзэбичи-Аштарэта.
Поначалу она благоволила мужчине, который помогал ей адаптироваться к жизни вне «яйца», убеждая в том, что они созданы друг для друга. Даже брал свою златовласку на экспериментальную площадку, коей для про́клятого бога являлась Алин-тирао. Нашу отсталую цивилизацию этот безалаберный тип решил усовершенствовать по примеру старшего брата, который наблюдал за взаимодействием магически одаренных людей со стихийными духами в Шеассе. Из солидарности (хотя скорее все же из-за соперничества) Аштарэт разместил в нашем мире, сходном на тот момент по развитию с Изнанкой, мощный источник стихийной магической силы, способный рождать потусторонние сущности. И возможно, рыжий гай довел бы начатое дело до конца, если б его обожаемая леди Совершенство не переметнулась к брату.
В попытке вернуть Еву про́клятый бог бросил Алин-тирао на самотек, причем, если верить истории, ушел он совсем некрасиво. Ну а сотворенная им девица в то же время столкнулась с главным разочарованием своей недолгой, но насыщенной жизни – ее отверг мужчина, которого она сочла для себя наиболее подходящим. С этого все и началось. Златовласка сбежала, прихватив с собой семь артефактов в виде часов, в которые были заключены души могущественных магов, и шкатулку с накапливающими энергию кристаллами, затем организовала собственный мини-клан повелителей времени. Кандидатов она набирала из молодых талантливых магов разных миров. Не знаю, что Евангелина делала с этими людьми: зомбировала, очаровывала или подкупала, но за свою предводительницу семерка златовласых чародеев, способных с помощью волшебных циферблатов воздействовать на время, была готова на все.
Если бы эта идеальная женщина смирилась с поражением и оставила в покое занятого Изнанкой творца, никто бы не пострадал. Напротив, местное население получило бы не только новые знания и возможности, открытые им повелителем, но и способность развиваться дальше и путешествовать по другим мирам, а не только использовать силу источников стихий и контактировать с порожденными ими духами. Но мстительная леди Совершенство начала, как выразился рыжий бог, ломать любимые игрушки черноволосого, коими являлись люди. Даже не ломать, а переманивать на свою сторону, подрывая власть Лучезарного повелителя изнутри. Внедрив в Шеасс с помощью златовласых помощников говорящих идолов, эта изобретательная особа сначала развратила и ожесточила магов, подарив им навязчивую идею их неповторимой уникальности, ведущей к вседозволенности и безнаказанности, а затем и стравила три крыла магического ордена между собой, что привело к массовому кровопролитию.
Вернувшийся из межмирного путешествия Ашенсэн попытался вразумить подданных, но те, вкусив ядовитые плоды тлетворного влияния Евы, отказались ему подчиняться. Уговаривать Лучезарный никого не стал (не царское это дело!) и обрушил на мир, в который вложил столько сил и времени, проклятие, превратив в чудовищ всех тех, кто и так ими стал. Он же перебил семерых златовласых хранителей часов, так как вернуть украденные артефакты можно было только через их трупы, а Евангелину выследил и запер в специально созданной для нее капсуле. С помощью тех странных трубочек, вмонтированных в каменные стенки, «гроб» должен был поддерживать бессмертную пленницу в состоянии беспробудного сна до тех пор, пока память девушки окончательно не сотрется, а ее магические таланты не притупятся.
