– Если согласны на первый вариант, просто кивните.
Мы с компаньонкой снова обменялись взглядами: она пожала плечами, мол, решать мне, ну а я, поколебавшись, все-таки качнула головой, так как с моими навыками вряд ли смогла бы одолеть когорту сильных магов, настроенных во что бы то ни стало нас скрутить. Конечно, доверия этим мохнатым типам не было никакого, но и тратить силы зря тоже не хотелось. Я ведь не профессиональный страж и даже не архитектор еще, я просто знаю некоторые заклинания и немного умею драться. Но куда мне одной против опытных воинов, которых уже не застать врасплох, как случилось в прошлый раз? Лучше попробовать подыграть, все выяснить, а там действовать по обстоятельствам. К тому же очень уж хотелось вернуться домой, так что я не стала отказываться от предложенного шанса из-за глупого упрямства.
– Тоже кивни, если согласна, – потребовал «оборотень» у Клотильды, и та подчинилась. – Иди сюда, – позвал он ее. Девушка настороженно покосилась на меня, ожидая поддержки, а я – на Закари, так как не очень-то поняла, зачем ему Тиль.
– Рот заклеить, – верно истолковав наши взгляды, сообщил эррисар огня и продемонстрировал эластичную ленту с рыжими искорками магии.
Пока я раздумывала, соглашаться на такую меру или нет, компаньонка решительно спустилась вниз и, высоко задрав подбородок, остановилась напротив черного предводителя, скрестив на груди руки. Смотрелись они… странно. Миниатюрная белокурая красавица в наряде, который делал ее еще более хрупкой и изящной, и огромное мохнатое чудовище головы на полторы выше девушки и раза в два, если не в три, шире. «Оборотень» с удовольствием изучал гордую «птичку», прилетевшую в его лапы, а Тиль оценивающе рассматривала его. Ленту ей на лицо он накладывал очень осторожно, стараясь не задеть когтями нежную кожу. Когда же закончил, не удержался и провел подушечкой пальца по девичьей щеке, на что блондинка даже не шелохнулась.
– Хорошенькая, – похвалил Закария мою подругу и с удовольствием добавил: – Умная девочка, послушная, – после чего ну очень выразительно посмотрел на меня, всем видом намекая, что я полная противоположность Клотильды. А и ладно! Сочту это за комплимент. – Теперь можем разговаривать, – обрадовал эррисар, вероятно, отключив звукоизоляционную защиту. – Есть вопросы, леди Лиам?
– Полно! – откликнулась я, тоже покинув возвышение.
– Спрашивай, – милостиво разрешил черный демон, галантно предложив мне взять его под руку.
Всю дорогу до замка эррисара огня, расположенного в центре затянутого хмарью города, я именно этим и занималась. Клотильда же молча слушала, ибо говорить мешала лента, иногда кивала, но больше делала вид, что занята созерцанием окрестностей. Милорд Гримм был сама любезность. Общался с удовольствием, вел себя достойно, не считая упорного обращения к нам на «ты», хотя на Изнанке вежливая форма тоже была принята, и всячески демонстрировал нам свое расположение, то ли желая заверить в дружеских намерениях, то ли пытаясь усыпить бдительность. И все равно мне мерещился какой-то подвох, хотя демон объяснял свои поступки и их причины весьма складно.
Для начала я выяснила, о каком ребенке шла речь. Оказалось, что сразу по приезде Регины в дом брата Тай, как звали того белобрысого парня, изображавшего сына леди Грэй, похитил ее маленькую дочку. Девочкой мать и шантажировали, вынуждая делать, что скажут. Дабы не сболтнула лишнего, наложили на нее чары, запрещающие говорить о случившемся, да и вообще о демонах, ну и на всякий случай приставили к ней блондинистого паршивца, который, используя свой редкий дар мимикрирования, прикинулся ее старшим сыном, оставшимся в крыле тьмы с родней отца. Так что проклятое покрывало гостья принесла в наш дом не по своей воле, а под принуждением. Предательство это, конечно, не оправдывало, но как минимум объясняло. Не знаю, как поступила бы сама, если б моего ребенка похитили. Наверняка так же. Но попытаться предупредить Регина была обязана! Хоть как-нибудь. Намекнула бы нам или что-то еще сделала. Я бы именно так и поступила. А она – нет! И это злило.
Узнав про третью похищенную жительницу Алин-тирао, я спросила, как демоны нас отыскали. План ведь казался практически безупречным: улететь, заметая следы, слиться с толпой похоже одетых девиц, пойти на отборочный тур в гарем, куда ни одна уважающая себя леди не явилась бы даже в качестве зрителя. Как они нас раскусили?! Все оказалось предельно просто: вычислили методом исключений, проверив пункты, куда прибыли платформы, делавшие остановку в месте, где «псы» потеряли наш след. Нашли нас, как выяснилось, еще ночью. Но тревожить, пугая настоящих претенденток в наложницы, не стали, лишь усилили охрану женского крыла, превратив обычно добровольный конкурс в принудительный. А все потому, что одному мохнатому юмористу стало любопытно, как мы выкрутимся на этапе раздевания. Посмотрел. Впечатлился парой расстегнутых пуговиц на платье Клотильды… ну и раскрыл свое инкогнито. Остальные демоны, к слову, тоже не спали, а только прикидывались. Так что шансов совладать с этой мохнатой толпой у нас с подругой действительно не было.
За разговорами, легким ужином и быстрыми сборами прошли два часа. Одолженные у эррисарских наложниц вещи мы с Тиль вернули, оставили себе только платья, в которых были, и балахоны, чтобы прикрыть чересчур откровенные наряды. Кристаллы, в которых были заперты духи Яры с Мирой, Закария позволил нам забрать с собой, сказав, что это и будет обещанным подарком. Насколько я поняла, рожденные стихией сущности были для «оборотней» ценнее любых драгоценностей, так что нам вроде как оказали великую честь. Ну а то, что это были НАШИ духи и кое-кто их нагло украл, отчего-то все забыли. Я не напоминала, хоть и очень хотелось, не язвила, старательно прикусывая язычок, с которого готовы были сорваться ядовитые слова. Я ужасно хотела вернуться к Варгу и ради этого закрывала глаза на окружающую несправедливость. Даже месть Таю отложила до лучших времен, уверенная, что рано или поздно он опять явится в Рассветный под чужой личиной, и, вычислив мерзавца, я с ним разберусь.
Когда нас отвели в темный каменный зал с подсвеченными рыжим пламенем нишами, я жутко нервничала. Вдруг ловушка? Или обман. Что, если демоны решат оставить себе и артефакты и пленниц? Эррисар же обмолвился, что неравнодушен к блондинкам. Тиль тоже переживала, это было заметно по взгляду, движениям… да по всему! И только маленькая Алиса, прозвавшая Закари «мишкой», охотно сидела на его могучей шее, болтая ножками, и ждала обещанного путешествия домой. Я смотрела на них и думала, что уж ребенка-то «оборотень» точно обманывать не стал бы. Значит, все, что он говорил, – правда. И запланированный выкуп заложниц вот-вот состоится.
В назначенный час в ближайшей нише вспыхнула паутина заранее настроенного портала, и спустя какие-то пару секунд из алой воронки, в которую начала закручиваться сердцевина призрачного рисунка, вылетела металлическая пластина с какими-то надписями. Ударив по натянутым нервам глухим стуком, она шлепнулась прямо к моим ногам. В повисшей тишине я медленно подняла ее, взяв обеими руками, так как пальцы сильно дрожали. Думала, удержу, но, едва прочла: «Прости, обмена не будет», выронила несчастный диск и растерянно посмотрела на хмурого Закари. Стражи Триалина отказались от трех меченых Изнанкой соотечественниц и предпочли оставить у себя волшебные часы. Это было правильно, но… до чего же обидно! Муж предал, брат не спас, остальные… а какое им дело до нас? Для них мы теперь марионетки демонов, и именно этим они оправдывают свой выбор. Зачем менять ценные артефакты, доставшиеся ордену от Сияющего, на людей, способных провести в Алин-тирао врагов? Незачем!
