Вскоре наполненный тёплым воздухом шар, прикреплённый до поры до времени к земле якорем, горделиво покачивался на ветру во дворе фитнес-центра, готовый в любой момент устремиться в голубую высь. Уложив в корзину амуницию, отважные воздухоплаватели забрались в неё сами и стали прощаться с Дедом Морозом и Снегурочкой.
– Счастливого вам полёта! – пожелал седобородый шеф охраны.
– И обязательно возвращайтесь вместе с Молью, – прокричала его внучка. – Мы с дедуней на неё уже не серчаем и все её давние проделки простили.
– Ещё раз всё внимательно проверьте, – посоветовал дед. – Может, что-то впопыхах забыли?
Путешественники последовали мудрому совету, тщательно осмотрели все взятые в путь-дорогу вещи, и Медвежонок действительно обнаружил, что не были изготовлены, а следовательно, и взяты спасательные жилеты.
– Мне, например, никакие спасательные жилеты не нужны, – заявил Гагагав. – Я ведь наполовину гусь, а наполовину – пёс, а поэтому прекрасно плаваю.
– А мне такой жилет не помешал бы, – проговорил Медвежонок. – Ведь если я намокну, то могу утонуть. Ты же знаешь, что я уже два раза чуть не пошёл на дно. А это так страшно!
– Да как же ты утонешь, голова два уха, если мы всё время будем в воздухе, рядом с тучами?
– Ты мне сам показывал на карте, что нам придётся перелетать океан.
– Ну и что?
– А вдруг налетит ураган, начнётся шторм. Где в таком случае окажется наш хлипкий воздушный шар, а?
– Ты ещё про извержение вулкана вспомни, цунами, торнадо, – с ехидцей проговорил Гагагав. – Вот паникёр!
– А я считаю, что Медвежонок прав, – вмешался в разговор воздухоплавателей бывший Дед Мороз. – Спасательное средство, которое не позволило бы ему утонуть, нужно обязательно взять.
А Снегурочка добавила:
– Я тоже не понимаю кому и зачем нужен риск там, где его можно избежать?
– Да где ж мы сейчас этот клятый спасательный жилет раздобудем? Где? – едва не выпрыгнул из корзины разволновавшийся не на шутку Гагагав. – Или из-за такого пустяка старт шара откладывать? Наша подруга попала в беду, а кто-то не хочет лететь её спасать. Кто-то больше всего переживает за свою собственную шкуру! Как бы её не намочить!
– Уж от кого, от кого, а от тебя, Гагагав, я таких слов не ожидал, – не на шутку обиделся Медвежонок.
– А ну-ка, отставить перебранку! – вмешался бывший новогодний дед. – Настоящих пробковых спасательных жилетов у меня, конечно, нет, но зато есть… – Он трусцой побежал к центральному входу фитнес-центра, который до сих пор ещё украшала нарядная гирлянда из разноцветных воздушных шаров и, дотянувшись до её нижней части, решительно оторвал два шарика. Вернувшись, он связал их друг с другом и протянул Медвежонку:
– Держи. Даже в самый жестокий шторм они не дадут тебе утонуть.
– Спасибо!
Медвежонок крепко, обеими лапами ухватился за спасательные шарики и вдруг… Это нужно было только видеть, потому что поверить в то, что произошло с нашим героем, невероятно трудно! Шарики вытянули его из корзины, словно морковь из грядки, и на глазах у всех потащили вверх, навстречу гигантскому клубящемуся облаку. Медвежонок поднимался всё выше и выше, испуганно озираясь по сторонам.
Оценив обстановку, Гагагав поднял якорь, и большой воздушный шар рванул ввысь, вслед за быстро удаляющимся мохнатым другом. Недавняя злость на боящегося воды Медвежонка вмиг испарилась, её заменило вполне естественное желание догнать и спасти неожиданно попавшего в беду друга. «Если Медвежонок будет проглочен этим похожим на страшного сказочного зверя облаком, то окажется в его заполненной туманом утробе, – размышлял Гагагав, пытаясь направить шар в нужном направлении. – И тогда!..» Самые страшные мысли о том, что могло бы случиться с его другом и напарником по путешествию, гусепёс отбросил. И правильно сделал! Потому что вскоре ему удалось догнать оцепеневшего от страха Медвежонка. Он затащил горе-воздухоплавателя в корзину и на всякий случай надел на него рюкзачок с парашютом.
– Держим курс – строго на запад! – проговорил Гагагав. И воздушный шар, с опоясывающей его рекламой элитного фитнес-центра, плавно поплыл в заданном направлении.
Ураган забрасывает путешественников на «Белую акулу»
Гонимый резвыми воздушными течениями шар уверенно продвигался в заданном направлении. Медвежонок и Гагагав любовались открывающимися с высоты птичьего полета просторами и подсчитывали, через сколько дней они достигнут конечного пункта своего путешествия, где, по их предположениям, должна была находиться Моль.
Один раз им чудом удалось избежать столкновения с огромным аэробусом, который как раз заходил на посадку, в другой раз – с зазевавшимся дельтапланеристом.
А однажды, где-то над Францией, им повстречалась стая диких гусей. Увидев в корзине воздушного шара существо с туловищем гуся и головой собаки, вожак стаи прогоготал:
– Посмотрите, вот результат ужасных экспериментов профессора Мюре.
Вся стая синхронно повернула длинные шеи в сторону Гагагава. Весьма необычный вид очень похожего на них существа настолько удивил гусей, что они чуть не попадали вниз.
Медвежонок так прокомментировал другу эту встречу с гусиной стаей:
– Они тебя, Гагагавка, за какого-то профессора приняли.
– Что же тут удивительного, – проговорил польщённый таким сравнением гусепёс. – Мне не раз многие говорили, что у меня благородный вид и умные глаза.
Неожиданно погода стала меняться в худшую сторону. Медвежонок включил радиоприёмник, который пояснил путешественникам, что в результате столкновения холодных воздушных масс циклона с более теплым антициклоном ожидаются шквальные ветры, грозовые дожди и даже град. В то же мгновение крупная градина вдребезги разбила корпус радиоприёмника, а остальные грозно застучали по обшивке воздушного шара. Затем обрушился страшный ливень, и со всех сторон с угрожающим треском засверкали молнии, и стал грохотать гром. Налетевший ураганный ветер подхватил шар вместе с двумя отважными воздухоплавателями и, как пушинку, понёс в известном лишь одному ему направлении.
Воздушный шар швыряло из стороны в сторону, и он стремительно терял высоту. Друзья с ужасом обнаружили, что их утлое средство передвижения летит уже не над сушей, а над бушующим морем, гигантские волны которого так и норовили его поглотить.
– Прощай, друг, не поминай лихом! – стал прощаться с напарником Медвежонок, с минуты на минуту ожидавший падения шара в бурлящую пучину.
