Падавшие на лицо солнечные лучи припекали.
Князь Вячеслав сбросил меховое одеяло и, держась за мачту, под которой он спал, поднялся.
Дружинники дремали, прислонившись к бортам. Лишь на корме о чем-то весело разговаривали люди. Судя по голосам, воевода Воислав и кормчий Хвост.
Князь Вячеслав подошел к борту, наклонился и зачерпнул ладонью воды из реки, чтобы умыться. Но при этом его взгляд упал на берег, и Вячеслав замер — степь полыхала красным цветом.
— Ух, ты! — изумленно выдохнул князь, и зачерпнутая вода пролилась из ладоней.
Чтобы оправиться от изумления, он снова зачерпнул воды и плеснул в лицо. Вода была холодной.
Умывшись, Вячеслав перебрался на корму.
— Князь, проснулся? Здорово ли ночевал? — приветствовал его воевода и, улыбаясь, шутливо поинтересовался: — и какая краса-девица снилась тебе на сей раз?
Вячеславу действительно ночью приснилась девица, да такая красивая, что до сих пор стояла перед глазами молодого человека.
Девушка из сна была такой, о какой мужчина мечтает с детства, с того времени как первый раз чувствует интерес к женщине. Она была похожа на волшебный мираж, волнующий душу и притягивающий, словно магнит.
Многие отправлялись навстречу миражу, только никто еще не смог дойти до него.
Теперь Вячеслав чувствовал в душе горечь разочарования, словно потерял что-то дорогое и не мог найти.
Вячеслав верил, что во сне душа человека странствует по миру. Только как узнать, куда она забрела?
Вещие сны сбываются, только боги коварны и дают сбыться плохому, а хорошее уводят стороной.
Поэтому Вячеслав никогда не встретит девушку из своего сна.
— Почему снилась именно девица? — смущенно проговорил князь Вячеслав, присаживаясь на полку, идущую по борту.
Малая дружина князя Вячеслава состояла сплошь из молодых людей — эту дружину Вячеслав собирал еще мальчишкой.
А воевода Воислав был в преклонном возрасте. Глаза блеклы, как осенний иней. Лицо испещрено морщинами. Длинные усы и седая борода стекали на широкую грудь.
Бдителен и строг воевода — с утра уже в кольчуге.
Воислав водил дружину еще самого князя Боронислава. За его спиной множество подвигов, которым он уж и счет потерял.
Если молодые дружинники были для Вячеслава друзьями по озорным играм, то старый воевода был над ним вроде строгого надсмотрщика. Даже если и не скажет, то взглянет так, что у княжеского сына невольно дрогнет сердце.
Нет, не взял бы князь Вячеслав старого воеводу в поход, но перед смертью отец потребовал поклясться, что будет он держать Воислава в походах всегда рядом с собой.
Мудр был Боронислав — понимал, что молодость горяча, жизнью не дорожит, много ошибок делает, а жестокий мир не прощает ошибок: смерть — за них наказание.
Надеялся Боронислав, что умудренный жизнью советчик обережет юного князя от опасных ошибок, пока он не войдет в разум.
— А ты не смущайся, князь, — весело говорил воевода, — ты молодой мужчина, к тому же неженатый; тебе обязательно по ночам должны сниться девицы.
Хвост, — худой, с хитрым лицом, — хихикнул:
— А мне по молодости девки дюжинами за ночь снились.
Вячеслав поспешил переменить тему разговора. Он кивнул головой на степь.
— Чего это там вся степь красная?
— Это тюльпаны, цветок такой, — сказал Воислав, — каждую весну степь, как ковром, покрывается этими цветами.
Хвост кивнул.
— Да, но потом наступит такая жара, что здесь все будет бледно, как прошлогодняя солома. Но места тут хорошие — хлеб родится знатно. Но слишком уж жарко летом. В наших лесах лучше. Жарко станет — сядешь под куст, отдохнешь. А здесь под куст смотри с осторожностью — множество ядовитых гадов водится.
Вячеслав бросил на Хвоста любопытный взгляд.
— Хвост, ты здесь разве уже бывал?
— А как же! И не раз, — ответил Хвост, всматриваясь вдаль.
— Когда строили Белую Вежу, сюда часто наши корабли ходили, — заметил Воислав и поинтересовался: — ты что там высматриваешь?
— Что-то впереди белеет на берегу. Городок, что ли, какой? — спросил Хвост и сокрушенно отметил: — Однако давно я в этих местах не бывал. Уж и забывать стал.
— То и есть Белая Вежа. Однако дружину пора будить, — сказал Воислав и громко объявил: — а ну-ка, отроки младые, поднимайтесь! Белая Вежа скоро. Говорят, амазонки — женщины молодые и красивые. Так что не осрамитесь — умывайтесь да приводите себя в красоту.
Молодежи недолго навести красоту — чисто умылись холодной донской водицей, накинули нарядные рубахи.
Глава 6
К пристани у Белой Вежи подошли через час. Подошли лихо — дружно работая веслами, под веселую песню.
Утро было еще раннее и вятичи надеялись, что застанут хозяек врасплох. Но когда подошли ближе, увидели, что на пристани уже стояла ровная шеренга воинов в доспехах, с остроконечными шлемами на головах, в руках — копья красные, круглые щиты.
За строем плыло белое знамя с вышитой золотом птицей с распростертыми крыльями. Под знаменем несколько воинов в богатой одежде.
Корабль приближался к пристани. Князь Вячеслав и воевода Воислав стояли на носу струга.
Глядя на строй грозных воинов с лицами, закрытыми блестящим шлемом, Вячеслав высказал сомнение:
— Воевода, а ты уверен, что это женщины?
— Не сомневайся, князь, — сказал Воислав, — это их знамя. Шлемы с закрытыми лицами они используют для того, чтобы враг не знал, что перед ним женщина.
— Мы не враги им, — пробормотал Вячеслав.
— Конечно, потому и встречают нас с почетом, — успокоил Воислав, поправляя меч на поясе.
— Но как они узнали о том, что мы подходим? — с удивлением в голосе спросил Вячеслав.
— Узнали, — усмехнулся Воислав. — Я думаю, они еще вчера знали, что мы идем по реке.
— Не может быть! — не поверил Вячеслав, — вчера был туман — берегов не было видно.
— Эти все видят, — проговорил Воислав и показал рукой. — Видишь под знаменем боярина с пурпурным плащом?
— Вижу, — сказал Вячеслав.
— Это их царица.
— Жаль, что их лиц невозможно рассмотреть. Говорят, поляницы — самые красивые женщины на свете.
— Говорят. Двадцать лет назад я видел царицу Красимиру. Краше ее я больше никогда в жизни не видел женщин. Тогда князь Буревой влюбился в нее, звал к себе в жены.
— И что?
— Она отказалась.
— Почему? — спросил Вячеслав.
