— Боярин, неужели мы бросим такую хорошую крепость?
Медвежья лапа хмыкнул:
— Как скажешь, князь. Но эти места далековато от наших родных мест.
— Воевода, ты забыл, что для воина дом родной — его корабль, — сказал Гостомысл.
— Да и духи умерших… — продолжал Медвежья лапа. — Наши люди даже боятся заходить в город, чтобы похоронить умерших. Они не дадут живым жить в этом городе.
— Воевода прав, — сказала Красимира. — Это место с самого начала было нехорошо. Над ним висит проклятье. Поэтому и царство поляниц погибло. Не дадут темные силы жить здесь живым.
— Но что же делать? Здесь проходит богатый торговый путь. Золото и серебро течет рекой. Неужели бросать такое хорошее место?
— В этой крепости живым селиться нельзя… — повторил Медвежья лапа.
— Нельзя. И что?
— Но можно недалеко, в лучшем месте, построить новый город, — сказал Медвежья лапа.
— Можно, — согласился Гостомысл, — и посадить в нем с сотню дружинников. Дать им долю. Думаю, охотники найдутся.
— Замысел хороший. Но ничего из него не получится, — сказала Красимира.
— Это почему? — задал вопрос Гостомысл.
— Хазары не дадут. Он давно хотят переправу через Дон взять под свой контроль. Этот город даже большая дружина не удержит, — пояснила Красимира.
Гостомысл на секунду задумался, затем спросил:
— Но ведь вы тут почти два десятка лет продержались?
— Хазары боялись твоего отца, потому и не воевали с нами.
— Ну, так вот и решение проблемы! — воскликнул Гостомысл. — Надо снова бить хазар, да так, чтобы они и не помышляли о захвате переправы.
— Для этого надо идти на Атиль, — сказал Медвежья лапа.
— У нас силы для этого есть, — сказал Гостомысл.
— Лучше на кораблях спуститься в низовья, — посоветовала Красимира и пояснила: — Хазарский царь Абадия ждет, что на него нападут с севера и совсем не ожидает нападения с юга, потому что там пустыня. Он думает, что чужому войску там не пройти. Но там, на берегу моря, находится Тмутаракань. Тмутараканцы давно хотят избавиться от хазар. И они все пути-дорожки знают в тех местах. Они тебе помогут пройти через пустыню.
Глава 77
В сражении со славянами дружина Барсбека почти не пострадала — увидев, в какую передрягу попало хазарское войско, он сразу приказал уйти за Дон. Совесть его была чиста — Манассия не успел дать ему каких-либо приказов.
Поэтому за разгромом хазарского войска Барсбек наблюдал со стороны, а убедившись, что хазарское войско разбегается, ушел в родовые земли, где и отдыхал три дня.
На четвертый к нему приехали тюркский хан Бахту и аланский хан Куфин.
Барсбек не раз обсуждал с Бахту и Куфином происходящие в государстве дела. И Барсбек, и Бахту, и Куфин сходились в своих взглядах — все трое были недовольны, как правит Абадия.
Но Абадия лгал, когда говорил, что они устроили заговор, чтобы силой сместить его с поста правителя — этого у них не было даже в мыслях.
Барсбек встретил гостей со всеми подобающими почестями: в парадной юрте, где на полу был расстелен ковер и лежали подушки. Когда ханы разместились, был подан чай. А тем временем повара закололи молодого барашка и занялись приготовлением плова.
Плов — дело нескорое, а гости неожиданные, поэтому после чая слуги подали шурпу в серебряных мисках и жареное мясо, нанизанное на виноградные прутики.
Перекусив и обменявшись положенными вежливыми фразами, ханы начали разговор. Барсбек по обычаю не мог спросить гостей, почему они приехали, поэтому первым заговорил Куфин:
— Барсбек, ты в Атиль уже ходил?
— Нет, — ответил Барсбек, — я не безумец, чтобы сразу идти в Атиль. Абадия обозлен неожиданным поражением, и так как в поражении виноват его сын, который не слушал наших советов, то он попытается всю вину свалить на кого-либо другого. Абадия всегда относился ко мне неприязненно. Но теперь, когда мои советы оказались верными, Абадия еще больше возненавидит меня. Поэтому первым виновником могу стать я. Так стоит ли рисковать?
— Разве он посмеет поднять руку на вождя племени? — проговорил Бахту.
— Он уже не раз поднимал руку на вельмож, многие из наших друзей уже казнены. Кто его остановит, если он решит убить еще одного из нас? — сказал Куфин.
Барсбек кивнул головой.
— Абадия приближает к власти иудеев и отстраняет хазар, тюрков и алан. Но великий каган остается нашей веры. Надо попасть к нему, чтобы рассказать ему правду и потребовать, чтобы он отстранил Абадию от власти.
— У тебя дружина цела? — спросил Бахту.
— Цела, — ответил Барсбек, не понимая цели заданного вопроса. — Я своих людей держал подальше от стен Белой Вежи. Когда власть узурпирована иудеем, рисковать верными людьми было бы безумием. В штурмах участвовали простые хазары. А их не жалко.
— Это хорошо, — сказал Куфин.
— Почему ты спросил о моем отряде? — поинтересовался Барсбек.
Куфин наклонился к уху Барсбека и вполголоса проговорил:
— Потому что пока мы воевали под Белой Вежей, Абадия обратил кагана в иудаизм…
— Что! — вскочил Барсбек. — Этого не может быть!
Куфин потянул его за полу халата.
— Тише, хан. У Абадии везде шпионы, особенно среди слуг. Я не хочу, чтобы наш разговор стал известен Абадии.
Барсбек сел:
— Нет среди моих слуг шпионов Абадии.
Бахту усмехнулся:
— Ты уверен, что среди твоих слуг нет иудеев?
— Я не верю, что каган, потомок древнего хазарского рода, мог обратиться в иудаизм, — сказал Барсбек.
— Но это так, — сказал Бахту.
— Откуда это тебе известно? — спросил Барсбек.
— У Абадии есть шпионы среди нас, но у нас есть и сторонники. Хоть и мало христиан, мусульман и сторонников древней веры в окружении кагана, однако они есть. Они и передали нам это сообщение.
— Надо от Абадии потребовать ответа, как он посмел склонить хазарского кагана в чужую веру? — сказал Барсбек.
— Это нам она чужая, а для Абадии своя. Он ведь тоже алан, — заметил Куфин.
— Хазарский каган не имеет права выбирать веру без согласия народа, — сказал Барсбек.
— Он ее уже выбрал, — заметил Бахту.
— Я поеду в Атиль и добьюсь встречи с каганом. Надо только найти повод для приезда в Атиль, — решительно сказал Барсбек.
— Повод есть, — сказал Куфин. — Абадия завтра собирает тарханов на государственный совет.
— Я сегодня же еду, — сказал Барсбек.
