— Сама понимаешь — малых детей нельзя брать в степь. Погибнут.
— И что же? Погибнут слабые, сильные выживут. Вместо погибших девки новых нарожают.
— Это будут уже другие дети.
— Да какая разница?
— Большая.
— А вообще-то, разбаловалась наша молодежь — в степи жить разучились. Дуры молодые.
— Мы тоже были молодыми.
— Мы были воинами, а не курицами.
Красимира бросила на подругу любопытный взгляд и поинтересовалась:
— Ярослава, а у тебя были дети? Что-то ты никогда не говорила о них.
Ярослава на мгновение смутилась.
— Нет…
— Жаль, — сказала Красимира.
— От них только неприятности.
— Разве ты никого не любила?
— Нет!
— Что, у тебя совсем не было мужчины?
— Не было.
Ярослава отвернулась, чтобы скрыть нечаянно накатившуюся слезу. Красимира не стала задавать новых вопросов, не желая обижать свою несчастную подругу.
Через минуту сказала:
— Нам пора идти.
Ярослава кивнула головой.
Они собрались уходить, но их внимание привлек одинокий всадник, торопившийся к городу.
— Кто это? — удивилась Красимира.
— Торопится. Должно быть, хочет успеть до закрытия ворот, — сказала Ярослава.
Сторожа уже стояли около ворот, готовясь закрыть ворота. Открытие и закрытие ворот — процедура серьезная, требует больших физических усилий, поэтому опоздавшему путнику ворота никто и не подумает открыть.
— Все равно не успеет, — молвила Ярослава.
— Мне кажется, что это не случайный путешественник, — заметила Красимира.
Ярослава выглянула из окна и крикнула вниз, чтобы сторожа подождали всадника.
Наконец, белый от пыли, всадник подскакал к воротам. Здесь его коня под узды ухватили сторожа.
— Кто такой? Почему торопишься? — послышался вопрос.
Всадник, обессиленно сваливаясь со взмыленного коня, крикнул:
— Где царица?
С головы воина свалился шлем и по плечам рассыпались длинные волосы — это была женщина.
— Да это же наша разведчица! — хлопнула себя по бокам Ярослава, узнав всадницу.
— Должно быть, привезла плохие известия, раз загнала коня, — взволнованно сказала Красимира и поспешила вниз.
Тем временем разведчице дали ковш воды, и она жадно, проливая воду, которая оставляла черный след на одежде, пила.
— Что случилось? — спросил Красимира, торопливо подходя к разведчице.
Разведчица отстранил ковш.
— Хазары близко!
— Где?
— Уже на подходе. Идут, наступая мне на пятки.
— Немедленно закрывайте ворота! — приказала Ярослава сторожам.
— А как же сельчане? — спросил один из сторожей. — Они же побегут в город.
— Теперь уже поздно, — сказала Ярослава.
— Пропали люди, — завздыхали сторожа и приступили к закрытию ворот.
— Надо срочно созвать людей на совет, — сказала Красимира.
— Сейчас пошлю за ними, — сказала Ярослава.
Глава 49
Через полчаса Красимира, Ярослава, несколько старших амазонок и городские старшины из числа задержавшихся в крепости собрались на башне для совещания.
С высоких городских стен окружающая местность просматривалась довольно далеко. Поднявшись на башню, первым делом все начинали рассматривать степь.
Солнце висело над самым горизонтом, и землю начала покрывать вечерняя тень, но и в вечернем полумраке хорошо были видны полоски пыли, поднимаемые отрядами всадников.
Подходя к берегу Дона, они останавливались. Поили коней и из-под ладоней рассматривали озаренный последними лучами солнца город.
— Их не очень много, — оценил Борислав силы хазар.
— Это только передовые отряды, — сказала Ярослава, бросив на него снисходительный взгляд. — Ночью подойдут основные силы, и я думаю, их будет немало.
— Отстоим ли мы город? — спросил Борислав.
Он с немногими слобожанами успел перебраться в крепость.
Красимира прикинула вслух:
— К ночи к Дону подойдут основные силы хазар. Утром они переправятся на наш берег и по обычной привычке попытаются взять город с ходу. Если отобьем первый налет, то сможем дотянуть до зимы. А когда выпадет снег, хазарам придется уйти — для коней и скотины не останется корма.
Ярослава возразила:
— Не думаю, царица, что хазары так легко уйдут. Корм они наверняка запасут за счет грабежа окрестных сел и полей. Так что без помощи со стороны вряд ли прогоним их.
— Гонцов мы уже отослали. Люди и оружие у нас есть, запасы продовольствия тоже. Продержимся и два года. За это время кто-нибудь да придет на помощь. Если мы не устоим, то хазары пойдут на северян и на древлян. А одни они не отобьются. Я уверена, что их вожди правильно оценят угрозу и пришлют помощь, — сказала Красимира.
— Значит, ждем приступа?
— Ждем. На рассвете они попробуют.
— Надо всем сказать, чтобы не уходили ночью со стен.
Предположения защитников крепости не сбылись. Переправившись через Дон, передовые отряды хазар не полезли на стены, надеясь захватить горожан врасплох, а занялись более эффективным делом: они стали перекрывать дороги вокруг города, чтобы лишить его связи с внешним миром.
Тем временем хазарское войско преодолевало Дон по броду на излучине реки. Кроме того, в течение дня из лодок соорудили наплавной мост, по которому свободно пошли конница и обоз.
По мосту перетащили и тяжелые орудия для взятия города.
Сделать это было несложно, потому что орудия — тараны и метательные устройства — везли в разобранном виде на телегах. Собирали их перед непосредственным использованием.
Два дня копошились хазары, но к утру третьего дня под стенами Белой Вежи стояло все хазарское войско.
Войско было огромно — повсюду виднелись юрты, палатки, дымились костры, куда-то с душераздирающим визгом, поднимая густую пыль, скакали отряды всадников.
Вид войска невольно вызывал дрожь и желание убежать как можно дальше.
Глава 50
Утром Абадия отправился к крепости, чтобы на месте определиться с планом ведения боевых действий. Выехал с большой свитой: с сыновьями и командирами высшего ранга — тарханами.
Еще в Атиле Абадия разделил все войско на две части, над которыми поставил своих сыновей.
