– Черный! – восторженно пискнул какой-то мелкий баг и кинулся к вальяжно шествующей по живому коридору машине смерти.
Черный подхватил бага верхней парой лап, поднял над головой, показав серебристый узор на своей головогруди и брюхе, а потом с хрустом прожаренной корочки разорвал поклонника пополам, растянув его кишки, словно гофрированные шланги большой длины.
– Черный – есть эволюция. Черный – есть направленные изменения. Черный – больше, сильнее, злее. Черный нельзя убить, – прострекотал мутант с факелом, обращаясь к Титану. – Докажешь, что убить можно, – отпустим. Но ты не докажешь.
Лан попытался прикинуть шансы поединщиков. Черный весил килограммов триста пятьдесят, но и Титан не был пушинкой. У Черного много конечностей, и всеми можно наносить удары, у Титана – две руки и две ноги, усиленные танталом. Черный – продукт селекции и направленных мутаций, зато у Титана – сотни побед и исключительный боевой опыт за плечами.
Если бы на этот бой можно было бы сделать ставку, Лан поставил бы на Титана.
Черный, грохоча лапами по полу вестибюля, метнулся на киборга. Титан замешкался на долю секунды – видимо, по привычке ждал оваций трибун. Удар встроенным штырем в набыченную голову Черного результата не принес: острие скользнуло по налобному хитину, оставив лишь царапину на отливающей глянцем выпуклости.
Черный обхватил Титана парой верхних конечностей, перехватил парой средних, перебросил через свою сегментированную спину и, придерживая киборгу руки, со всего маху ударил его головой об пол. Брызнувшие в стороны капли белесой крови окропили Черному панцирь.
Лан шумно выдохнул, на миг разделив боль и ощущение унижения, охватившие непобедимого чемпиона Арены.
Мутант не стал играть на публику или медлить каким-то иным способом. Черный благоразумно решил закрепить успех. Взметнулись ножи с серповидными лезвиями. Титан откатился в сторону, клинки высекли из пола искры. Черный лишь немного переместил корпус и снова навис над киборгом, две пары лап взлетели, готовясь нанести очередной удар.
Титан выгнулся дугой, саданул ногой с пола, перебив Черному одну из лап, а потом, продолжая движение, ушел назад кувырком через голову. Три ножа снова ударили в пустое место. Но Черный не ослаблял натиск. Громко стуча обутыми в хитин лапами, он снова метнулся к киборгу. Чемпион Арены подхватил мешок с золотом и швырнул его в мутанта. Черного это задержало всего на секунду. Но этого времени хватило, чтобы в руках Титана появился второй мешок. Крутанув, словно метатель молота, его вокруг себя, Титан ударил Черного по непропорционально маленькой голове. Громко звякнуло золото, сухо хрустнул хитин. Далее киборг приложил каблуком одну из опорных лап Черного, перебив ее чуть выше коленного сочленения. Мутанту пришлось срочно восстанавливать равновесие при помощи средних пар. Несколько ножей оказались на полу. Титан снова ударил мешком, на этот раз – снизу вверх. Затрещали могучие челюсти Черного, плеснула фонтаном клейкая слюна, открылась украшенная серебряными узорами грудь. Титан молниеносно вскинул руку и вонзил танталовый штырь точно в стык хитиновых пластин – в ту область, где у людей находится сердце.
Черный протяжно выдохнул, из раны обильно хлынула гнойно-желтая жидкость. Лапы мутанта мелко задрожали, затем колени подогнулись, и существо рухнуло на пол, вызвав небольшие осыпания штукатурки со свода и стен.
Титан отбросил мешок, вытер запястьем белесую кровь, заливающую его лицо из обширной раны на лысине. Затем вскинул руки так, словно находился на Арене и ожидал оваций зрителей.
– Да! – заорал он во всю глотку. – Да! Уносите готовенького! Не родился еще такой таракан, которого бы не смог раздавить ботинок старика Титана!
Баги, само собой, аплодировать победителю не собирались. Они переминались с лапы на лапу, шевелили многочисленными конечностями и настороженно переговаривались на своем булькающем наречии, словно чего-то ожидали.
Затрещало долго и громко – так, словно кто-то упорно пытался выломать сухую, но крепкую ветку дерева. Черный тяжело заворочался, поднял одну из перебитых лап, и та с хрустом распрямилась; потом таким же образом вернулась в первоначальное состояние вторая сломанная лапа. Затем мутант поднялся на все восемь конечностей, и Лан увидел, что от дыры, проделанной танталовым штырем, не осталось и следа.
– Похоже, будет второй раунд… – проговорил чемпион Арены.
И тогда Лана захлестнула тревога. Стало ясно, что против Титана сражается не просто здоровенный жук со скверным нравом, а нечто во много раз более опасное.
Титан сжал кулаки и двинулся осторожным шагом к Черному. Мутант с щелчком вправил на место вывихнутую челюсть. Его маленькие глазки холодно и безразлично взирали на приближающегося киборга. Покрытые насекомьей щетиной пальцы нащупали рукояти оброненных ножей.
Баг с факелом тронул Лана за предплечье.
– Черный, видимо, регенерироваться, – поделился он с человеком наблюдением. – Теперь Черный надрать киборгу зад. Очень злой, очень сильный Черный.
Лан вздохнул.
– Ну… это мы еще посмотрим, – ответил он не так уверенно, как хотелось бы.
Бой начался внезапно. Вроде бы еще секунду назад противники присматривались друг к другу, а вот уже клинки серповидных ножей высекают искры из танталовых штырей. Бойцы двигались так быстро, что глаз не успевал фиксировать каждый выпад и блок, каждое перемещение. Титан метался вокруг Черного, как тень. Черный норовил достать киборга исподтишка – в этом ему помогали лишние пары лап.
Сверкнуло выгнутое лезвие, белесая кровь киборга забрызгала морды насекомоподобным зрителям, толкущимся в первом ряду. Титан покатился по полу, собирая одеждой грязь. Баги одобрительно забулькали, заскрипели хитином.
– Может, тебя сменить? – предложил Лан встревоженно.
Титан вскочил на ноги. В глубине свежей раны на его груди отблескивал металл.
– Еще чего! – фыркнул киборг. – Каков экземпляр, а? Я только вхожу во вкус! – выпалил он, а затем бросился, сломя голову, на Черного.
Снова танталовые штыри встретились со стальными лезвиями. Снова засверкали искры. Черный поднялся на пару задних конечностей и принялся работать всеми шестью освободившимися лапами. Титан не позволил мутанту овладеть инициативой, киборг подпрыгнул и врезал Черному ногой по похожей на полированную маску физиономии. Хитин расколола сочащаяся лимфой трещина. Пока Черный тряс башкой, Титан схватил мутанта за лапу с зажатым ножом, вонзил в локтевой сгиб штырь, провернул в ране, разрывая сухожилия, хрящи или то, что было у гигантского инсектоида вместо них, а затем с сочным треском оторвал конечность по суставу. Недолго думая, Титан замахнулся ею, как дубиной, и обрушил на голову и плечи Черного град ударов.
Мутант принялся восстанавливаться самым наглым образом – не выходя из боя. Края трещины на темной морде сомкнулись, из культи выпросталось нечто похожее на весенний росток, который тут же набух и раскрылся когтистой и щетинистой пятерней – пока слабой на вид, но с каждой секундой наливающейся силой и обрастающей хитином.
