Раздались звучные хлопки в ладоши. К бойцам направлялся Профессор собственной персоной в сопровождении громилы-телохранителя и приказчика.
– Прекрасное шоу! Браво! – похвалил Профессор. – Но можно было чуть-чуть еще протянуть время…
– Куда уж дольше! – отозвалась Мара. – Мне едва не свернули шею.
– Из вас получится отличный тандем. – Говоря это, Профессор причмокнул. – Зрители влюбятся в вас! Вы станете звездами, и в вашу честь будут называть детей.
Лан прочистил горло.
– Вы, вообще-то, обещали отпустить меня на все четыре стороны, – сказал он с упреком.
Профессор перевел на него взгляд и помрачнел.
– Ну, да. Еще три-четыре боя, и ты полностью возместишь нам издержки, – сказал он сухо.
Лан усмехнулся:
– По-моему, о трех-четырех боях я слышал во время нашего прошлого разговора.
– Не приставай ко мне со всякой ерундой. – Профессор вынул из кармана счеты, принялся перебрасывать кости. – Я, видишь ли, человек занятой. Поднимемся в мой офис, просмотрим бухгалтерию, там все точно. Просто показывай хорошее шоу, и ты получишь столько свободы, сколько и не мечтал.
Мара ушла с лекарем и Грыжей. Лан поплелся к себе. Больше никто не норовил заступить ему дорогу или даже бросить косой взгляд в его сторону. Лан подумал, что в глазах остальных он начал «крутеть». Но в душе же он остался таким же кремлевским пахарем, которому для счастья нужно, лишь чтоб в общине было все благополучно. А для этого нужно выжить, выбраться, забрать золото, доставить в Кремль медикаменты…
На ужин новоиспеченную звезду Арены ждали довоенные консервы со свиной тушенкой, хлеб, овощи и квас. На банке тушенки стояло загадочное клеймо с надписью «Восстановлено».
А потом к нему пришла Мара.
* * *
– Ну, пришла она, и что дальше? – полюбопытствовал Титан, пробуя защиту Лана парой рубящих ударов вполсилы. Дело было ранним утром на площадке для тренировок, снова дымили неподалеку печи полевых кухонь и выстраивались в очередь за кашей с комбижиром разношерстные жители Новоарбатовки.
– Я сказал… чтоб она прочитала… мои мысли… – пропыхтел, отбиваясь, Лан.
– А Мара что? – продолжал допытываться Титан, тесня юного гладиатора к краю площадки.
– Она прочитала… потом молча повернулась и ушла…
Титан сделал финт, потом пробил защиту и остановил свой клинок в миллиметре от горла Лана.
– Что-то не пойму я тебя, юноша. – Титан вернул меч в ножны. – Неужели твои мысли были столь грязны, что прошедшая огонь и воду Мара бежала, как черт от ладана?
Лан смотрел в сторону и задумчиво поигрывал мечом. Хорошо, что Титан не мог прочитать его мысли! Мара действительно ему ничего не сказала. Но ее взгляд был красноречивее любых слов. В глазах Мары читались и обида, и недоумение, и непритворная печаль. Девушка-боец в очередной раз убедилась, что Лана интересует только миссия, которую он вознамерился выполнить во что бы то ни стало. Для всего остального он был закрыт.
– Я здесь временный, – сказал Лан, поскольку понял, что Титан ждет ответ. – Не хочу никаких отношений. Тем более с девчонкой, которая способна порубить в капусту таких шкафов, к которым даже мне подойти было бы боязно.
Титан вздохнул, снял с перекладины турника свою тончайшую сорочку, стал неторопливо одеваться.
– Я тебе немного завидую, – признался он. – Я-то кто? Киборг, не человек, это известно всем. Потому-то никто особенно не рукоплескал, когда мы с Марой пытались разыграть на Арене роман. Да и разница в возрасте у меня с ней – без малого двести лет… Никто нам не верил. А в вас поверили, да. Вы очень органично смотритесь, когда работаете в паре. У тебя – меч, у нее – стилеты. Загляденье!
– Я бы хотел еще потренироваться. – Лан вяло улыбнулся. – Всегда мечтал работать с мечом… Не тайком, не подглядывая за Мастерами, а с полным правом этим заниматься. Открыто, от души…
Чемпион хлопнул Лана по плечу.
– Хороший ты парень, пахарь, – пробасил он добродушно. – Дуй к Маре! Скажи, что вчера был не прав. И мысли на сей раз позитивно!
– Я давно хотел спросить, Титан. – Лан с укором поглядел на чемпиона. – А зачем ты побил Мелкого на Арене?
– За шкафом, за чем еще… – отбрехался киборг.
– А если без шуточек? – Лан крутанул меч, приставил его острие к широкой груди Титана.
Унизанные перстями пальцы застыли, не продев последнюю пуговицу в петлю.
– Мало ты еще пожил, Лан. И у нас – в Новоарбатовке, и вообще – на свете… – ответил Титан загадочно.
Лану предстояло сражаться в прайм-тайм – когда веселая и пьяная ночь в разгаре, а на трибунах нет ни одного свободного места. Уже привычным жестом он поймал брошенный Хомутом меч за рукоять и пошел на середину Арены. Мелкий, направляясь в свою каморку быстрым шагом, почему-то закрывал нос рукавом. Через миг и Лан почувствовал тошнотворный запах гниющего мяса. Мара уже была тут как тут: она как всегда осыпала зрителей воздушными поцелуями. На сей раз нижняя часть ее лица скрывалась под ярко-красной банданой. Лан же недовольно зашмыгал носом, глядя на проход за поднявшейся решеткой на противоположной стороне Арены.
Мара подошла к нему и встала рядом.
– Я тут подумала, чем можно тебе помочь, и, кажется, у меня появилась идея, – сказала она неожиданно. – План немного рисковый, но должен сработать. И ты отправишься спасать свою общину.
Лан изумленно поглядел на Мару.
– Ты? Мне помогаешь?
– Угу. Если поблизости и есть человек, которому стоит помочь, то это – ты, – проговорила Мара. – У тебя есть принципы, и твое дело – благое. Я надеюсь, что у тебя все получится.
– А каков план? – поинтересовался Лан.
Мара глядела, прищурившись, на арку, из-под которой должен был появиться их противник. Зеленое пламя в глазах девушки-бойца пылало с каждым ударом сердца все ярче.
– Пригнись! – вдруг выпалила она, Лан каким-то внутренним зрением увидел нацеленный на него арбалет и согнул ноги в коленях. Болт пропел над головой, наконечник чиркнул по макушке. Русые волосы Лана мгновенно стали темными от крови.
И сейчас же на Арену высыпал их сегодняшний неприятель.
– А это кто еще такие? – спросил Лан, глядя со смесью изумления и отвращения на худых и долговязых людей, чьи тела были обмотаны заскорузлыми от грязи и гноя полосами ткани. Над ними носились жирные черные мухи, а распространяющаяся волнами вонь сама по себе была вроде химического оружия.
– Да-а-ампы, – протянула Мара.
Их было семеро. Двое – вооружены арбалетами, и один из стрелков сноровисто пристраивал на ложе самострела новый болт. Два копейщика заняли место на флангах. Еще двое дампов с топорами встали за спиной командира, несущего на плече искусно выкованный эспадон.
