– Да, не помешало бы. Кремень с кресалом у меня в мешке, достать недолго, но вот беда, зажечь нечего – ни лучинки, ни щепочки.
– У меня в мешке был где-то кусочек бересты, – вспомнила Лиска, – только его, наверное, будет трудно найти без света. Надо же, темень какая, хоть бы какой-нибудь огонечек.
Она собралась было снять мешок, поискать. Вдруг рядом нервно хихикнула Наира:
– А вон и огонечки.
– Да-а, – откликнулся Левко. – В темноте как раз самое то.
Да, пожалуй, насчет «какого-нибудь» огонечка Лиска все-таки погорячилась. В плотной бархатной темени где-то не очень далеко светились чьи-то глаза.
С минуту троица стояла, не шелохнувшись, осваивая ситуацию. Несмотря на появление «огонечков», светлее не стало. Пожалуй, даже наоборот, увидеть хоть что-нибудь захотелось еще больше. Левко быстро достал кремень с кресалом и трутницу.
– Что бы такое зажечь, хоть бы щепки кусочек или даже кусок тряпки сгодился бы. Хотя бы на секунду осмотреться.
Лиска лихорадочно зашарила по карманам. Там вечно чего только не валялось.
– Вот, держи, сухой листок нашла, как-то завалился.
Она нащупала Левкины руки, передала драгоценность.
– Да, не очень много.
– Извини, дров нету.
– Левко, ты пробуй, зажигай, я поддержу.
Послышалось чирканье. Наконец явился крошечный язычок пламени. Через мгновение он взлетел двумя небольшими огненными бабочками, которые закружились вокруг друзей, порхая из стороны в сторону.
Как оказалось, они стояли в тупике, которым заканчивался не очень узкий и, к большому Лискиному облегчению, не мокрый и осклизлый, а довольно сухой, с твердым ровным полом каменный туннель, ведущий, ну конечно же, в сторону горящих глаз…
Бабочек хватило секунд на десять. Они потухли одна за другой, и путешественников вновь обступила плотная тьма.
Огоньки между тем мерцали, слегка шевелились, но не приближались, и вроде бы пока ничего не менялось.
– Тоннель ведет в одну сторону, – мрачно констатировала Наира. – Похоже, выбирать нам не из чего.
– Похоже, что так. Знаете, что, девчонки, пойду-ка я вперед. А вы, чуть отступя, за мной, а уж если что…
– То что?
– М-м… Да пока не знаю, что. В общем, пошли.
И пошли. Держа наизготовку свое оружие: Левко – меч, девушки – ножи. Не сильно торопясь. Поторопились уже, хватит пока. По мере приближения к паре светящихся огоньков они шли все медленнее и медленнее. Огоньки пошевеливались, но навстречу не спешили. Судя по расстоянию между глазками, зверушка обещала быть очень немаленькой.
Еще пара шагов, еще шаг. По-прежнему ни зги не видать, вокруг темень, впереди – горящие глаза.
У Лиски не выдержали нервы. То ли страх вышел из берегов, то ли любопытство – так или иначе, она вышла из-за Левкиной спины и решительно пошла вперед. Глаза сразу двинулись вверх, видимо, зверь поднял голову, а Лиска неожиданно рассмеялась и позвала:
– Идите сюда, посмотрите, кто здесь живет.
Левко и Наира были уже рядом и разглядывали лепившегося к неровностям стены небольшого зверька размером с заварной чайник, напоминающего летучую мышь. Из-за его ушей торчали в разные стороны тонкие гибкие «рожки» со светящимися закруглениями на концах. Эти-то «фонарики» и показались издалека горящими глазами. Света они давали очень мало, хватало только на то, чтобы разглядеть их владельца и небольшой участок стены. Собственные же глаза у зверя были довольно большие, круглые и близко посаженные. Он разглядывал непрошенных гостей и перебирал лапами по выступам стены, пытаясь забраться повыше….
– Так, понятно. Что у нас дальше? – вопросил темноту Левко.
Вглядевшись в наполненное мраком пространство, они увидели вдалеке еще одну пару глаз.
– А вон там, чуть повыше и дальше, еще одни глаза, – заметила Наира.
– И вон еще слева, а дальше еще, правда, еле видно.
А рядом со «страшным зверем», всего в сажени от него, в стене черным провалом зиял проход в боковой тоннель.
– Посмотрите кто-нибудь, там сверху «выход» не написано? Нет?
– К сожалению, нет, – ответил Наире Левко. – Куда дальше, неясно.
А Лиске вдруг вспомнился сон. Как же она про него сразу не вспомнила!
– Скорее всего, нам прямо, туда, где огоньки.
И в ответ повисшей во тьме паузе пояснила:
– Я видела сон.
– Про все это?
– Точно не знаю. Там сначала я оказалась в тоннеле, и кругом была темнота, потом появились огоньки, их становилось все больше и больше, потом надвинулась какая-то жуть, и было очень страшно. Но появился свет, сначала сумеречный, неяркий, потом становилось все светлее и светлее, и я оказалась на свободе.
– На свободе – это хорошо, а поподробнее нельзя?
– Нет, подробностей не разглядела.
– Тогда, если других предложений нет, пойдем прямо.
Других предложений не было. Они двинулись вперед в том же порядке – Левко впереди, девушки за ним. Чем дальше они шли, тем больше и больше на стенах тоннеля светилось глазок, и тем шире и выше становился сам тоннель. Через некоторое время друзья уже могли идти не друг за другом, а рядом, и звездочек вокруг стало столько, что можно было уже кое-что увидеть. Пол под ногами едва угадывался, но друг друга они уже видели.
Спутники прибавили шагу, уж очень хотелось поскорее выбраться из этого жуткого места, и неожиданно вышли в просторную пещеру, стены и потолок которой мерцали сотней уже знакомых им «фонариков». Вправо и влево ответвлялись боковые тоннели, непроглядно темные, не располагающие к любопытству даже Лиску. Впереди же действительно, как она и предсказывала, слабо-слабо пробивался откуда-то неуверенный призрак дневного света. Друзья устремились туда. Но не тут-то было.
Из одной из черных дыр справа явилось вдруг невесть что, рыча и скаля зубы, и быстро двинулось наперерез им с явно недружественными намерениями.
Длинную шишковатую голову чудища соединяла с туловищем короткая массивная шея. Туловище же, передвигавшееся на множестве коренастых когтистых лап, было на вид скользким, до жути змееподобным и, самое ужасное, оно никак не кончалось, а все выползало и выползало из тоннеля с цепенящим скрежетом, грозя заполнить собой всю пещеру.
От страха у Лиски онемели ноги, но тут очень вовремя Левко скомандовал: «Вперед!» Ноги послушались. Девушки шмыгнули перед самым носом монстра в ту часть пещеры, где виднелся проход чуть светлее остальных, совершенно черных. Левко проскочил вслед за ними и развернулся лицом к чудищу, держа наготове меч. В шаге от него за спиной стояли девушки, и все трое следующие несколько секунд пятились от оскаленной морды, выставив ей навстречу свое оружие.
