– В истории нашей троянской осады было много… сложного. Тебе не понять, калека.
– За это надо выпить, – рассмеялся покровитель огня и снова взялся за ручки сияющего кубка.
И вот хозяин с гостем собрались в путь. Ахиллес облачился в доспехи, подпоясался наточенным на шлифовальном камне Гефеста мечом, поднял начищенный до блеска щит и направился было к Пентесилее, когда хромоногий бог произнёс:
– А вот её лучше оставить.
– Ещё чего, – возмутился Пелид. – Оставить! Ради кого же я всё это затеял?
– Мы же не знаем, сколько и какая там выставлена охрана, – пояснил олимпийский кузнец. – А вдруг придётся сражаться с целой фалангой? Амазонка на плече станет лишней обузой. Или ты хочешь использовать её прекрасное тело как щит?
Мужеубийца задумался.
– Здесь ей ничто не повредит, – прибавил Гефест. – Раньше у нас водились тараканы, крысы, летучие мыши, но я очистил от них пещеру: создал механических кошек, соколов и богомолов.
– Да, но…
– Если на горизонте будет чисто, мы за три секунды квитнёмся обратно и захватим труп. А покуда за ней присмотрят мои золотые девочки.
Мастер щёлкнул мясистыми пальцами. Металлические прислужницы тут же встали на страже у тела Пентесилеи.
– Теперь готов?
– Да.
Ахилл вцепился в покрытое частыми шрамами предплечье бога, и оба мгновенно пропали.
В чертогах Целителя всё было тихо. Ни одного бессмертного стражника. Мало того, к изумлению самого Гефеста, пустовали даже многочисленные стеклянные цилиндры. Этой ночью бессмертные здесь не лечились и не восстанавливались. На всём огромном пространстве, освещённом лишь тусклыми жаровнями да лиловым мерцанием из булькающих баков, не оказалось ни души, не считая хромого Гефеста и быстроногого мужеубийцы, который шагал, прикрываясь щитом.
И вот из полумрака неожиданно явился Целитель.
Сын Пелея вскинул свой щит ещё выше.
Когда светлоокая богиня говорила ему: «Прикончи Целителя – огромную, похожую на сороконожку тварь, безглазую и со множеством рук. Разрушь без остатка всё, что найдётся в том зале», – Ахиллес не принял сравнения с безобразным насекомым всерьёз, приняв его за обыкновенную брань.
Существо и впрямь напоминало сороконожку, только тридцати футов ростом; многочленное тело мерно раскачивалось, не спуская с незваных гостей чёрных глаз, опоясавших его верхний сегмент. Среди несметных усиков-щупалец и составных конечностей примерно с полдюжины веретенообразных рук шевелили паучьими пальцами. На длинных ремнях и полосах чёрной кожи, обвивших подвижный торс, висели самые разные инструменты.
– Эй, Целитель, – позвал Гефест, – а где все?
Гигантская сороконожка покачалась из стороны в сторону и, помахав руками, вдруг разразилась неразборчивым треском, донёсшимся сразу из нескольких невидимых глазу ртов.
– Ясно тебе? – спросил хромоногий у своего товарища.
– Что ясно? Я слышал шум, как будто ребёнок воткнул пустые ножны между спицами колесницы.
– Да нет же, он изъясняется на отличном греческом языке, – возразил кузнец. – Просто слишком быстро. Будь повнимательней, вот и всё. – Тут он опять обратился к Целителю: – Уважаемый, мой смертный друг не разобрал твоих слов. Не мог бы ты повторить?
– СогласноприказувладыкиЗевсаникогоизкратковечныхнедолжнопомещатьвцелеб ныерезервуарыбезеголичногораспоряжения. Главныйбогихозяингромовержецисчезиниктонеможетегонайти. ПосколькуЦелительобязанповиноватьсялишьЗевсунаОлимпе, янемогупозволитьсмертномуздесьнаходиться, покаповелительмолнийневернётсянасвойпрестол.
– Теперь дошло? – обратился Гефест к Ахиллесу.
– Э-э-э… Типа того, что эта тварь слушает одного Кронида и не разрешит положить Пентесилею в синюю воду без его личного приказа?
– Точно.
– Я могу раздавить букашку-переростка, – процедил Пелид.
– Может, и так, – кивнул хромоногий. – Хотя кое-кто поговаривал, будто Целитель куда бессмертнее нас, олимпийских выскочек. Но если его убить, амазонка уже никогда не воскреснет. Он один умеет управляться с этой техникой и командовать синими червями, которые участвуют влечении.
– Ты же мастер, – сказал мужеубийца, постукивая мечом по золотому ободу щита. – Сам как-нибудь разберёшься.
– Хрена едва, – огрызнулся карлик. – Нам, бывшим постлюдям, такие игрушки даже не снились. Никогда не понимал этих квантовых штучек… Но если бы даже понял, я не заставил бы синих червей работать. Полагаю, они подчиняются исключительно телепатическим сигналам сороконожки.
– Насекомое говорило, что повинуется только Зевсу на Олимпе… – Судя по голосу, Ахиллес был готов потерять терпение и прикончить на месте бога огня, огромную букашку, а также любого бессмертного, который подвернётся под горячую руку. – Кто ещё может ему приказать?
Гефест нахально осклабился.
– Великий Крон. Тот самый, заточённый в пучину Тартара вместе с другими титанами. Так что во всей вселенной один Громовержец и в силах отдавать Целителю распоряжения.
– Ну и где он, ваш Зевс?
– Никто не знает! – рявкнул кузнец. – А пока его нет, олимпийцы перегрызлись между собой за власть. Основная борьба сосредоточилась на Земле Илиона: кто-то поддерживает осаждающих, кто-то сражается за троянцев, а на вулкане сегодня затишье, поэтому я и попёрся на долбаный склон проверять этот чёртов эскалатор.
– Зачем же Афина дала мне богоубийственный нож и велела прирезать Целителя, как только Пентесилея воскреснет? – воскликнул быстроногий.
Гефест округлил глаза и глухо, недоумённо повторил:
– Прирезать Целителя? Понятия не имею, откуда у неё такие желания. Задумала, наверное, что-нибудь. Очередное безумство. Без этой сороконожки от баков никакого проку… И всё наше бессмертие – псу под хвост. Нет, мы прожили бы очень долго, но в страшных мучениях, сын Пелея, без наноомоложивающих процедур.
Ахиллес уверенно подошёл к Целителю; глаза героя пылали сквозь дыры в сияющем боевом шлеме над прославленным щитом.
– Я заставлю эту тварь активировать баки для Пентесилеи, – произнёс ахеец, доставая клинок.
Кузнец устремился вперёд и поймал Пелида за локоть.
– Не выйдет, мой кратковечный друг. Поверь на слово, смерти он не боится, а повинуется только Зевсу. Без хренова Целителя голубые черви не станут работать. Без долбаных голубых червей баки не стоят ломаного гроша. Без треклятых баков твоя сукина дочь амазонка останется мёртвой, мать её, навсегда. Быстроногий гневно стряхнул руку бога.
– Букашке… придётся… воскресить мою Пентесилею.
В голове героя всё ещё звучал приказ Афины убить Целителя. «Что затевает эта бессмертная сучка? Решила меня использовать. Зачем? Она же не сумасшедшая и явно не собирается…»
