– А-а-а!
Не в силах сдержать испуганного вопля, я отпрянул, сорвался с подоконника, плюхнулся на крышу веранды и, не удержавшись на ее наклонной поверхности, свалился в заросли лопуха. Боли не было, но перед глазами стояла страшная картина – превращенная в логово пауков комната и скованная паутиной беспомощная жертва этих кровожадных тварей.
– Мишка… – тихо позвал кто-то, находившийся совсем рядом. – Мишка, посмотри вниз.
Превозмогая внезапно возникшую боль в разбитых коленях, я раздвинул здоровенные шершавые листья лопуха и обнаружил за ними зарешеченное подвальное окошко. Там, за толстыми прутьями решетки, находился человек. Это был дядя Павел, но я сперва не узнал его, так он изменился – похудел, осунулся, постарел лет на десять:
– Спаси Тошку.
– Как?
– Это семейное проклятие. Он… – Дядя Павел не договорил – неведомая сила быстро утянула его в темную глубину подвала.
– Дядя Павел!
– Ах вот ты где! – подняв глаза, я увидел над собой стройные ноги Лоры. – Не смей подходить сюда. Странник будет очень недоволен.
С моих глаз будто упала пелена, и я наконец осознал – Лора приняла сторону коварного пришельца из зазеркалья, она знала, кто он, но не отреклась от явившегося нам на погибель маньяка. Возможно, он заколдовал Лору, и теперь моя несчастная сестра действовала как автомат, без воли и разума. А Лора тем временем уже взяла меня за руку, помогла подняться и повела к дому. Собрав все силы, я оттолкнул ее и, сломя голову, помчался прочь из этого логова темных сил.
* * *
Опасаясь засады, я не решился прийти к Ромке в квартиру и наблюдал за его подъездом из укрытия – выстроенного на детской площадке бревенчатого теремка. Безмятежное солнечное утро и веселый смех копошившейся в песочнице малышни здорово действовали мне на нервы. Происходило что-то страшное, близкие люди становились чужими, остальному же миру не было никакого дела до моих проблем.
– А я собирался идти к вам в гости. Хотел п-поделиться новостями – вокруг п-происходят совершенно невероятные вещи, – неожиданно прозвучал за спиной голос Ромки. – Почему ты вчера так неожиданно испарился?
Очкарик возвращался из магазина, неся в руке большой пакет с продуктами. Увидев снедь, я ощутил новый приступ голода и, вместо того чтобы говорить о серьезных проблемах, неожиданно попросил Ромку поделиться лежавшими в пакете бубликами.
– Слушай, будь другом, отломи кусочек, я со вчерашнего дня ничего не ел.
– Питаться всухомятку вредно, лучше идем ко мне – вчера бабушка такой вкусный рассольник сварила. Пппальчики оближешь!
– Некогда. Ты рассказывал Страннику, где мы нашли цилиндр?
– Нет. После твоего бегства они почти сразу ушли. Почему…
– Странник задумал что-то крайне нехорошее, возможно, он собирается устроить настоящий конец света. Для этого ему зачем-то нужен цилиндр. Надо вернуть его в тайник, а самим скрыться, чтобы Странник не сумел нас найти. Я еще вчера удрал из дома, то же, думаю, необходимо сделать и тебе.
– Вот еще! Знаешь, Мишка, когда ты основательно п-подкрепишься, то будешь смотреть на жизнь более оптимистично.
Возможно, очкарик был прав. Мне зверски хотелось есть, и, наплевав на все законы конспирации, я отправился к нему в гости.
– Бабушка пошла на почту получать пенсию, но она скоро вернется, – поднимаясь на второй этаж, рассказывал Ромка. – Вчера вечером с ней такое случилось! Бедная бабушка!
Войдя в квартиру, мы прямиком проследовали на кухню. Там хозяйничала полная женщина в атласном халате.
– Тетя Клара, это Миша.
– Здравствуйте, – поприветствовал я соседку, но она, не отреагировав, величественно проследовала в свою комнату.
– Т-тетю Клару можно понять, ей тоже вчера досталось. – Ромка поставил кастрюлю на плиту, чиркнул спичкой. – Сейчас я тебя угощу по п-п-полной программе. Но сперва о вчерашних приключениях. Дело было на закате. Бабушка сидела на лавочке и болтала со своими приятельницами, а я гулял поблизости. Вдруг над головами раздался резкий писк, и во двор влетела целая стая летучих мышей. Они набросились на бедных старушек, вцепились им в волосы.
– Это случилось часа через полтора после моего бегства? – Я зачерпнул ложку невероятно аппетитного рассольника.
– П-примерно. Несколько мышей погнались за мной. Я успел забежать в подъезд и захлопнуть дверь. Надо было помочь бабушке и тете Кларе, но все произошло так неожиданно… Полминуты не прошло, как эти вампиры улетели, а вскоре испуганные крики донеслись из соседнего двора. В результате у бабушки поцарапан висок и пострадала прическа нашей соседки.
– Это проделки Странника. Я видел, как он стоял на крыше и рассылал повсюду летучих мышей.
– Похоже на сказку. – Ромка поправил очки. – Хочешь добавки?
– Нет, спасибо. Все было очень вкусно, – я отодвинул пустую тарелку. – Знаешь, Роман, в этом городишке происходят абсолютно невероятные события, но поверь мне, какими бы фантастическими они ни казались, все происходящее реально и очень опасно. Дядя Павел и Антон уже попали в беду, а Лора…
Умолкнув на полуслове, я прислушался – из-за стены доносился шум падающих предметов и чье-то шумное, хриплое дыхание. Мы выглянули в коридор. Дверь в Ромкину комнату была приоткрыта, и за ней происходил самый настоящий погром.
– Т-т-тетя Клара, что вы делаете? – Ромка с удивлением посмотрел на перетряхивавшую ящики письменного стола соседку.
Женщина обернулась – остекленевшие мутные глаза делали ее похожей на зомби из ужастика. Она оскалила зубы, страшно, по-звериному, зарычала и ринулась к Ромке. Мы выбежали в коридор, разъяренная фурия выскочила следом, преградив путь к входной двери. Ромка увлек меня в дебри коммуналки, и, укрывшись в ванной комнате, мы забаррикадировали дверь стиральной машиной.
– Теперь я понимаю, что значит жить в коммунальной квартире, – попытался я пошутить.
Дверь сотрясали мощные удары, и было понятно, что рано или поздно она не выдержит натиска разъяренной соседки.
– Что случилось с т-т-тетей Кларой? – недоумевал напуганный до полусмерти очкарик. – Она часто ругалась, н-но чтобы т-так…
Мое внимание привлекло расположенное под потолком окошко. Встав на край ванны, я заглянул в него и увидел уже ставший знакомым интерьер кухни. Похоже, у нас появился шанс вырваться из западни. Я обмотал руку полотенцем и, дождавшись очередной атаки тети Клары, с силой ударил по стеклу. Звон разлетевшихся осколков слился с грохотом ударов. Не заметившая ничего подозрительного соседка продолжала яростно штурмовать дверь.
– Что ты делаешь?
– Спокойно, Ромка, все под контролем. Вылезай через окошко и жди меня на кухне. Попробуем обойти эту сумасшедшую с тыла.
– Но…
Вытолкав очкарика в окно, я немедля последовал за ним. Пока все складывалось удачно, но самое трудное было еще впереди. Приоткрыв кухонную дверь, я осторожно выглянул в коридор – обезумевшая от ярости соседка продолжала ломиться в ванную комнату.
