– Тут только одна проблема, – заметила Саша. – Дядя Павел не разрешает без спросу ходить в башню, и надо пробраться туда незаметно.
– Попробуем, – беспечно улыбнулся Странник.
Войдя в дом, мы крадучись поднялись на верхний этаж и беспрепятственно проследовали на чердак. Там было сумрачно и очень тихо. Пробивавшийся сквозь чердачные оконца свет не мог рассеять темноту, но мне казалось, что я различаю в полумраке опутывающую предметы паутину. Наконец, миновав баррикады из никому не нужного хлама, мы подошли к входу в башенку.
– Кто это сделал? – возмущенно спросила Лора, указывая на сорванный с петель замок. – Если дядя Павел узнает…
Я предпочел промолчать. Сестра не помнила подробностей случившихся в страшную грозовую ночь событий, и мне не хотелось напоминать о них. Пока мы разбирались с замком, Странник быстро вошел в башню и начал подниматься по винтовой лестнице. Я, Лора, Саша и Ромка последовали за ним.
– Трудно представить, что это сооружение может работать. И все же интересно узнать, какими принципами руководствовался изобретатель, создавая его. – Странник подошел к Машине Счастья, дотронулся до одного из множества закрепленных на колесе зеркалец. – Во всяком случае, с ее помощью можно пускать солнечных зайчиков.
Посерьезневший Ромка тщательно осмотрел машину, потрогав и повертев все ее детали, а потом категорическим тоном заявил, что в ней не хватает самого главного узла.
– В таком виде она п-просто не может работать. Смотрите, все провода и трубочки тянутся к этим двум контактам, – он указал на болтавшуюся под самой крышей связку проводов, – а между ними ничего нет.
– Очень вероятно… Ты хорошо разбираешься в технике, Роман, – Странник чуть заметно улыбнулся, – но мы никогда не узнаем, какая именно деталь утрачена.
– Почему же? Помните, Антон показывал нам чертежи? Там наверняка все нарисовано. – Саша начала озираться по сторонам. – Кажется, они в тумбочке под пультом управления.
Я и слова не успел сказать, как сестренка достала связку обгоревших чертежей и передала их Страннику. Потом, к большому неудовольствию расстроенной его невниманием Лоры, он вместе с Ромкой долго рассматривал старые бумаги. Неожиданно очкарик хлопнул себя по лбу:
– Понял! Мишка, ты прав. Инопланетяне здесь ни при чем. Цилиндр принадлежал Ивану Орлову, и это именно он спрятал его в необычном тайнике. Знаете, мы с Мишкой нашли одну интересную штуковину, она бббыла спрятана на…
– Ромка!
Он посмотрел на меня с удивлением. Я понимал, что допустил роковую ошибку, позволив Ромке рассказать о цилиндре. Этот предмет таил в себе огромную опасность, и о нем нельзя было говорить Страннику, ведь мы так до конца и не выяснили, обычный он человек или коварный посланец зазеркалья. А маленький очкарик все рассказывал о свойствах удивительного цилиндра.
– Его температура всегда на несколько градусов ниже окружающей. Я нагревал его в духовке, держал в холодильнике – результат один и т-тот же… – Ромка неожиданно умолк, а потом его физиономия расплылась в счастливой улыбке. – Слушайте, до меня только сейчас дошло – мы же можем починить Машину Счастья! Представьте, что будет, если она заработает!
– Хорошая мысль, Роман. Немного счастья нам всем не помешает, – взяв за плечи Лору, Странник повел ее к винтовой лестнице. – Если ты не возражаешь, можно сходить за твоим цилиндром прямо сейчас.
* * *
С каждым шагом, с каждой секундой терзавшие мою душу сомнения становились все сильнее и сильнее. Мы ехали в автобусе, шли по центру Алексина, о чем-то болтали, и все это время я мучился оттого, что совершаю огромную, непростительную ошибку. Страх Бальта, отлично распознававшего присутствие потусторонних сил, пугающие откровения юродивой, наконец, желание Странника немедленно увидеть Ромкину находку вместо того, чтобы проводить время в обществе Лоры, – все это не могло быть простым совпадением. Я все больше верил в то, что рядом со мной шагает не человек, а принявшее облик Странника чудовище. Коварному пришельцу нельзя было отдавать цилиндр, но, похоже, никакие мои действия уже не могли изменить ситуацию… Ромка привел нас к старому довоенному дому, открыл тяжелую дверь подъ¬езда:
– Вообще-то, здесь живет моя бабушка, папа сейчас в экспедиции, а мама… Мама очень давно не захотела жить с п-папой. Короче, добро пожаловать.
Это была огромная коммунальная квартира со множеством комнат и выкрашенными коричневой краской полами. Ромка привел нас к одной из дверей, открыл ее, приглашая войти… О чем-то говорила Лора, смеялась Саша, но происходящее проскальзывало мимо моего сознания, как телевизионная реклама, а страх становился все сильнее, и я с трепетом ожидал чудовищной развязки. Неужели сейчас случится то, что станет началом конца света? Чудовище с лицом Странника возьмет таинственный цилиндр, и погаснут звезды, а Землю поглотит всепожирающий огонь… Тонкие пальцы Странника потянулись к лежавшему на столе цилиндру, дотронулись до его чуть шероховатой поверхности:
– В самом деле, это очень необычная вещь. Я начинаю верить, что Машина Счастья действительно может работать.
Медлить было нельзя. Выхватив из рук оторопевшего Странника цилиндр, едва не сбив с ног Сашу, я помчался к двери, выскочил из квартиры и через три ступеньки понесся вниз по лестнице.
– Мишка! Мишка? – звучали за спиной удивленные голоса, но никто и не думал отправляться за мной в погоню.
Пробежав примерно два квартала, я сбавил темп и осмотрелся. Город жил обычной жизнью – хозяева собак выводили на вечернюю прогулку своих питомцев, гоняли в футбол мальчишки, у овощной палатки толпились покупатели. Свернув в заросший сиренью дворик, я сел на лавочку у подъезда и задумался. Похоже, меня подвело не в меру пылкое воображение и изрядно расшатавшиеся за последнее время нервы. Теперь, когда поблизости не было Странника, будущее казалось не столь зловещим и трагическим. Вполне возможно, Странника вернула в наш мир любовь Лоры, а он был самым обычным парнем, не раз выручавшим нас из беды и сделавшим немало хорошего. Желание как можно скорее починить Машину Счастья также говорило о нем с лучшей стороны, а испуг Бальта казался досадным недоразумением. Чем дольше я анализировал события, тем отчетливее понимал, в каком нелепом положении очутился. Смеркалось, вечер выдался на редкость холодным, и я здорово продрог, сидя на одном месте.
– Мальчик, с тобой что-то не так? – спросила вышедшая из подъезда женщина с левреткой на руках. – Я давно наблюдаю за тобой из окна. Дома неприятности?
– Нет, спасибо, все в норме.
Надо было что-то решать. Идея провести ночь на улице не вдохновляла, и, похоже, мне ничего не оставалось, как с повинной вернуться домой. Я живо представил ехидные реплики Саши, вышучивавшей мое нелепое бегство, объяснения с Лорой и тетей Ирой, поморщился, а потом все же спросил у женщины с собачкой, как мне добраться до западной окраины Алексина.
Старенький автобус, в котором, кроме меня, не было ни одного пассажира, лениво подкатил к остановке. Выйдя на темную, без единого фонаря улицу, я заторопился к черневшему вдали дому.
