— Да, бал обещает превзойти предыдущие, — согласился ректор, полагая, будто речь о Весеннем бале в Академии.
А потом все понял и нахмурился.
Анаис тер Варен, лорд Соль, приемный сын министра финансов! Как ректор мог о нем забыть?! Молодой красивый дракон, увлекший Малицу на балу. Значит, вот о ком она мечтает! Ну да, огонь тянется к огню.
— Он пригласил вас?
Ректор не уточнил имя, но саламандра все прекрасно поняла. Как и услышала ревность в голосе ректора. Она рокочущими нотками рвалась наружу, колола блестящей сталью. Новый и пугающий опыт.
Малица осмелилась посмотреть на лорда и пожалела о заведенном разговоре. Дался ей этот Весенний бал. Никогда прежде саламандра не видела у ректора таких глаз — светящихся, как у призрачных гончих. Захотелось под надуманным предлогом сбежать: очень уж страшен лорд, когда не прячет демонической сути.
— Простите, — виновато улыбнулся ректор, сообразив, что вырвавшиеся наружу чувства едва не поставили крест на свидании. И попытался пошутить: — Я не кусаюсь, Малица, не надо пятиться. Просто мне неприятны некоторые вещи, а в силу положения и природы… Словом, не берите в голову. Безусловно, Весенний бал в столице не чета нашему, вам там понравится. Я тоже постараюсь вырваться и надеюсь на танец. Или они заранее расписаны?
Ректор вновь стал прежним, глаза перестали светиться, и саламандра расслабилась. Подумаешь, у всех своих странности! Она, например, через огонь ходит, а лорд этот самый огонь в глазах зажигает. Демон, ему можно. Зато как смотрится, когда злится! Разумеется, если гнев ректора направлен на других.
— Разумеется, у меня найдется для вас танец, милорд, и не один, — кивнула Малица и вновь продела руку под локоть спутника.
— Вот и славно! — улыбнулся тот и свернул на многолюдную площадь.
Воздух пропитался запахами ванили, ели и лаванды: по случаю магической ярмарки на улицах развесили венки из пахучих трав. Поговаривали, если сорвать такой венок, судьба подарит десять лет счастья, вот и старались юноши, пытаясь стащить потрепанные засохшие елово-лавандовые венки со специальных кронштейнов. Девушки награждали удачливых поцелуями.
Ректор задумчиво глянул на один из кронштейнов, затем перевел взгляд на Малицу и спросил:
— Хотите?
— За поцелуй? — с хитрецой в глазах живо откликнулась саламандра и хихикнула.
— Я за язык не тянул, — ухватился за неосторожные слова ректор.
Не успела Малица возразить, как лорд, растолкав соискателей счастья, легко подпрыгнул и сдернул венок, казалось, не приложив никаких усилий.
Саламандра закусила губу. Целовать ректора совсем не хотелось, но уговор есть уговор. Промелькнула мысль: может, он сам все сделает? У лорда это хорошо получалось.
Ректор с довольной улыбкой водрузил венок на голову Малицы.
— Ну вот, целых десять лет будете счастливы.
— Благодарю, милорд, только вы сжульничали, — саламандра-таки отыскала лазейку.
— Я? — изумленно переспросил ректор.
Брови его стремительно поползли вверх, глаза округлись.
— Вы воспользовались преимуществами своей расы. А те юноши, — Малица указала на проигравших соискателей, — люди.
— Уверены? — скептически изогнул бровь лорд и покосился на ближайшего юношу. — Этот точно не человек. Лучше признайтесь, долги отдавать не желаете. Хорошо, запишем с процентами. К слову, мы почти пришли, вот и ресторан, — он махнул рукой на ту сторону площади, на манящую огнями вывеску над застекленной летней верандой ресторана.
Вход охраняли угрюмого вида орки: значит, внутри избранная публика. Логично, лорд ти Онеш не пойдет в первую попавшуюся таверну. Малица порадовалась, что приоделась: вдруг не пустили бы?
Ректор с добродушной улыбкой наблюдал за сменой эмоций на лице спутницы: от страха до облегчения. Похоже, кое в чем для Малицы он точно станет первым: девушку прежде не водили в рестораны.
— А какая тут еда? Музыка? — в саламандре проснулось любопытство.
— Обычная, — пожал плечами лорд и заверил: — Вам понравится.
Малица нахмурилась. Она видела тень легкого разочарования, промелькнувшего по лицу главы Академии. Удивил и уклончивый ответ ректора. Не иначе обиделся.
Оглядевшись по сторонам, Малица буквально на мгновение положила руки на плечи лорда, привстала на носочки и быстро чмокнула в щеку. От ректора пахло лосьоном для бритья — легкий аромат хвои. А еще отчего-то смесью мускуса и древесных ноток парфюма. Кожа мягкая, теплая, гладкая. Саламандра тут же сконфуженно отпрянула и отошла на пару шагов.
— Не люблю быть должна, — пояснила она свой спонтанный поступок. — Даже боюсь представить, какие проценты вы бы взяли с меня, милорд.
Ректор задумчиво провел ладонью по щеке, все еще хранившей тепло девичьих губ, и покачал головой.
— Я не понимаю, Малица. Оставив в стороне вашу… — он замолчал, подбирая слова, и сказал явно не то, что собирался: — непоследовательность в поступках, почему вы настроены против меня? Банальная месть адептки за справедливые наказания?
— Вы пригласили меня в ресторан, — напомнила саламандра. Осуждать чьи-либо чувства она не жалела: это испортит вечер. — Простите, милорд, я согласилась на свидание, но не на взаимную любовь.
Ректор кивнул, признавая правоту чужтх слов. Хотя мысленно хмыкнул: сама того не понимая, Малица делала шажок за шажком в его сторону. Осталось только убрать с пути дракона.
В ресторане ждал заказанный заранее столик. Малица удивилась: когда только ректор успел? Видимо, пока она копалась в лотке с амулетами. Предупредительная девушка проводила к окну, из которого открывался вид на заснеженную площадь.
— Прошу! — лорд ти Онеш отодвинул стул с высокой спинкой.
Он, как и весь интерьер, был выдержан в классическом имперском стиле, то есть строгие линии, сочетание теплого дерева, металла и холодной ткани преимущественно синих и красных оттенков. В качестве украшений — живые цветы в гигантских вазах и картины с морскими пейзажами.
Саламандра неловко опустилась на стул и досадливо топнула каблучком. Это ж надо, опозориться перед ректором! Так, пожалуй, он решит, будто она неуклюжая корова. Чтобы исправить произведенное впечатление, Малица поспешила положить на колени салфетку и в недоумении поймала улыбку лорда. Саламандра его рассмешила? Еще лучше! Малица поджала губы и принялась с молчаливым упорством изучать меню.
— Вы не так поняли, — ладонь ректора накрыла ее ладонь, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Лорд не стал пояснять, но Малица и так все поняла.
— Что будете есть?
Пальцы лорда нежно перебирали ее пальцы, вызывая странное чувство. С одной стороны, хотелось поставить наглеца на место. С другой, — по телу разливалось тепло, замиравшее где-то в солнечном сплетении. А ведь вокруг люди, почему Малицу это не волнует?
