– Какому человеку? – От удивления Лис поднял из кастрюли пустую ложку.
– Хорошему человеку. Он в беде, и наша задача ему помочь.
– Откуда ты знаешь? Что за бред? Говорил тебе, поспи, отдохни! Начитался?!
– Да, – кивнул Рус. – Именно из книги я и узнал об этом. А больше никаких вопросов. Если ты мне друг, поверь на слово. Очень нужно. Когда поможем, я тебе всё расскажу.
– Ладушки, – Лис, обиженно звякнул крышкой, облизал ложку и сунул ее за голенище. – Пошли что ли.
– Пошли.
Руслан стоял уже полностью собранный, с луком и мешком за плечами. Держа в руках топор. По виду его можно было догадаться, что не дрова рубить он собрался. Лис искоса взглянул на него.
– И куда пойдем?
– Не знаю, – честно признался Рус. – Но нам нужно найти человека по имени Джокер.
* * *
– А куда это наш Ябеда делся? – поинтересовался Хаймович.
– Туда, – указал пальцем Сережка вниз по тропе, куда только что скользнули змеи.
Федор неопределенно хмыкнул.
– Ну вот взял и пригодился….
Роза осуждающе на него посмотрела. Дальнейший путь пролегал в полном молчании. Мы перегруппировались. Я с Хаймовичем шел впереди. Косой с Шустрым замыкающими. Не могу сказать, что теперь мы боялись каждого шороха. Но разговоры поутихли. Все сосредоточенно оглядывались по сторонам. Хотя в душе полагались только на меня. Я это чувствовал. Чувство самосохранения потихоньку притуплялось. Когда наши совсем распоясались и беззаботный разговор набирал обороты, большую часть усилий мне приходилось прилагать не к поискам опасности, а на то, чтобы не отвлекаться на болтовню окружающих. Даже Хаймович подключился. Начал излагать мысли вслух:
– Постоянная близость смерти странным образом сказывается на человеке. Вместо сочувствия и жалости человек черствеет. Чужая беда его не касается. За последние двое суток мы потеряли четверых. Троих из них мы хорошо знали. И что? Надолго ли хватило нашего сочувствия? Ровно до тех пор, как последний ком земли не упал на могилу. Всё. Похоронены. Забыты, вычеркнуты из жизни и памяти.
– Да не переживай ты так, Хаймович, – через головы отозвался Федор, – давай перед ночлегом помянем. Водка-то у тебя?
– Хороший слух у тебя, Федор. Но я не об этом. Не подумай, что я осуждаю всех. Осуждаю я прежде всего себя. Смертей в своей долгой жизни я навидался, не дай бог никому! И можете мне поверить, я помню их все. Все с самого начала. Смерть бабушки, дедушки, отца… И этот адский огонь, который царил неделю в городе…
Хаймович пошевелил губами, говоря беззвучно какие-то слова. Он молится, догадался я.
– На память я не жалуюсь. Хотя многое из того, что не пригодилось в жизни, забывается. Но всех, с кем меня так или иначе свела судьба, – я помню. Словом, давайте, друзья мои, поклянемся не забывать покойных и помнить о них только хорошее. Это единственное, что мы можем для них сделать. Ведь человек жив, пока жива о нем память.
Разговоры стихли. И в этой оглушительной тишине я учуял зверя. Вот он, слева, тихо себе стоит и рогом не ведет. Подняв руки вверх и призывая всех хранить тишину и спокойствие, я навел ствол на густой кустарник и нажал на курок.
Еще стоял пороховой дух и не стихло эхо от выстрелов, как перепуганные сороки устроили галдеж не хуже автомата. Мы нырнули с Федей за кусты.
– Здоровенный, гад!
– Мяса сколько! Как унесем?
– Своя ноша не тянет!
– А кто это?
– Лось это, – хмуро сказал Хаймович. И тихо добавил мне: – Ты зачем стрелял?
Я смущенно пожал плечами:
– Понимаешь, я всегда смутно образ вижу. Ну не четко. А тут прям знал, куда стрелять. Вот и решил проверить, смогу ли вот так, не глядя. Решил шанс не упускать.
– Понятно.
Хаймович насупился и отвернулся.
* * *
– Ни фига себе сороконожки! – сказал Коля, провожая взглядом процессию насекомых, бодро перебирающих бесчисленными ногами по проспекту. Руслан промолчал, задумавшись о чем-то своем.
– Ты хоть мяу скажи!
– Мяу, – отозвался Руслан.
– Так не пойдет, – вспылил Лис, пнул обломок кирпича, и тот покатился по грязи, оставляя за собой борозду. – Не знаешь, куда идем, не говоришь, зачем ищем! Но хоть чего ждать, чего опасаться, и вообще?..
– Угу, – кивнул Рус. – Опасаться надо не букашек, а людей. Нам надо найти людей, но чтоб они не нашли нас.
– И?
– Там видно будет. Присмотреть за ними надо, а там посмотрим.
Руслан схватил Лиса за рукав и потащил за угол дома.
– Видишь?
– Вижу, – шепотом отозвался Лис.
Четверо мужчин неспешно пересекли перекресток. Двое, идущие чуть позади, несли на плечах какую-то ношу. Тушки то ли волков, то ли собак. С охоты возвращаются, сообразил Лис. Удачно, подумал Руслан, с добычей. Значит, домой идут. Вот и проследим. Друзья, чуть пригнувшись, устремились за незнакомцами, стараясь не упускать их из виду. Это оказалось совсем несложно. Густого леса тут не было. А вот всяческих развалин и предметов, за которыми можно было спрятаться, хоть отбавляй. Шли они, видимо, издалека. Часто останавливались и менялись ношей. О чем-то переговаривались. Обрывки слов долетали до преследователей, но смысл разговора ускользал.
– Знаешь, чайку бы горячего, – чуть слышно сказал Николай, когда они пристроились за ржавым остовом железной телеги. Холодный дождь проникал под одежду. Высохшая за ночь и пропитанная запахом дыма, она опять намокла. От нее ощутимо несло мокрой шерстью.
– Охотнику не западло и из лужи попить. Чем больше я тебя узнаю, Лис, тем больше удивляюсь. Ты из тех охотников, кто силки ставит или ямы копает. За зверем, видать, сроду не ходил? Тебе что, ни разу за подранком бегать не приходилось?
– У меня подранков не бывает. Стрелять надо уметь. Я белку в глаз бью, – важно ответил Лис.
– Это потому, что она сдачи дать не может, – усмехнулся Руслан. – А за сохатым пару дней по бурелому, да в непогоду слабо? Его одной стрелой не убьешь!
– Не ходил я на лося, – признался Лис. – А как они собак взяли? – перевел он разговор на другую тему. – Ни луков, ни самострелов у них не видно.
– В силки, может? – пожал плечами Руслан. – Я думаю, есть у них оружие. Только мы его не видим. Точнее, не знаем.
– Ты про трубы, что огненные стрелы испускают?
– Ну.
– И ты веришь в эти сказки, что детям рассказывают?
– Про город тоже сказку рассказывали. Однако он есть. Да и многое другое, как видишь.
– Тихо! Они поднялись, дальше идем!
* * *
Так я стал причиной незапланированного привала. Грех было не сварить свежины. Тем более что неподалеку, в овраге, мы нашли родник с холодной, сводящей зубы водой. Вода была такой вкусной, что по сравнению с ней наша, из подземелья, казалась просто болотной жижей.
