Когда Илья подошёл к Брыкиной избе, то к пущей радости увидел в открытой калитке Улыбу и Неждана.
– Гляди! – таким густым басом воскликнул востроглазый Брыка, что коза Дереза с перепугу заблеяла дурным голосом. – Гляди! Никак Чоботок своими ногами к нам идёт! Или это мне привиделось?
– Не может того быть, – пробурчал Улыба, даже не оборачиваясь.
– Так ведь и впрямь идёт! – обрадовался Неждан.
– Лёд по реке тоже идёт, а толку никакого.
– Почему?
– Потому как ног у него не наблюдается. А ежели ног нету, то и сапоги не требуются… – мрачно объяснил Улыба. – Без ног торговли никакой, одни убытки…
– Да хватит тебе бурчать! Лучше сам погляди! – перебил друга Неждан, силой поворачивая голову упрямца. – Вона идёт, и кажись, в твоих сапогах.
– Верно, мои сапоги! С выставки… Как же он их достал, когда жердина склизкая?
– А вот так! – весело рассмеялся подошедший Илья, выхватывая меч из ножен. – Вжик – и нету!
Завидев меч, друзья как по команде шагнули назад: уж больно грозно сверкнул клинок в богатырской руке.
– Чего оробели? – спросил Илья, загоняя меч в ножны. – Не пужайтесь, я его сам боюсь: не обвыкся ещё… Ну, здоров, други ситные! Так по вам стосковался, что сам пришёл… своими ногами.
После этих слов началась такая кутерьма, что и передать нельзя. Друзья что-то выкрикивали, радостно гоготали, обнимались и так лупили друг дружку по могучим спинам, что от холщовых рубах чуть клочья не летели. Даже мрачную физиономию Улыбы озарила счастливая улыбка, от чего он превратился в такого красавца – прям картину пиши!
Когда первый восторг малость поутих, Илье пришлось в седьмой раз за этот день рассказать свою историю.
– А я знал, что так оно и будет! – неожиданно проговорил Брыка.
– Откуда? – удивился Улыба.
Ответа он не дождался, потому что Брыка с детства был молчуном. Да к тому же молот и наковальня быстро отбивают охоту к пустопорожним разговорам.
– А ему, видать, сорока весточку на хвосте принесла… – хмыкнул разговорчивый Неждан, – …или баба Рыкина на помеле!
Все дружно рассмеялись, представив сварливую бабу Рыкину верхом на помеле, хотя тут же вспомнили, что старуха не раз говорила: «Лучше хромать, чем сиднем сидеть», но при этом добавляла: «Посмотрим, сказал слепой, как будет плясать хромой». Эти слова, раньше похожие на издёвку, теперь казались вещими: сидень встал и даже слепому было видно, что сплясать Илья сможет куда лучше хромого!
СКАЧКИ В ЧЕТВЕРТЬ СКОКА
– А ну, покажи! – вдруг сказал Брыка.
И хотя он не сказал что́ именно, Илья сразу догадался и, вынув меч, протянул его кузнецу. Бережно, как дитятю, тот взял его в руки и поднёс к глазам, любуясь блеском стали. Потом потрогал загрубелым ногтем остриё и восхищённо зацокал языком. Друзья, затаив дыхание, ждали. Но Брыка молча ухватил меч пошире и, багровея от натуги, начал сгибать клинок в дугу.
– Сломаешь! – вскрикнул Илья.
Кузнец отпустил левую руку и, сверкнув на солнце, клинок легко выпрямился.
– Булат! Мне про него батя сказывал… – наконец проговорил Брыка и снова умолк, утомлённый таким долгим объяснением.
– Про булат я тоже слыхивал в стольном Киеве, – пользуясь случаем показать себя, молвил Неждан. – Его куют из железа и стали, потому он крепче дуба и гибче лозины.
– Небось, стоит немало? – мрачно поинтересовался Улыба.
– А ты думал? За добрый дамасский меч коня дают, а то и двух.
– О-го-го? – донеслось с улицы удивлённое ржание, и в проёме калитки показалась лошадиная морда.
– А это что за зверь? – присвистнул Неждан. – Брыка, отворяй ворота, пока он их не снёс!
– О-го-го! – согласился Бурушка, неслышно прилетевший вслед за хозяином.
– Бурушка, погуляй пока, – наказал Илья, – а то нам тут впятером не развернуться.
Лошадиная морда исчезла, а Брыка, Улыба и Неждан гурьбой высыпали на улицу, чтоб как следует рассмотреть чудо-зверя, голова которого не пролазила в калитку.
* * *
– Твой, что ли? – мрачно поинтересовался Улыба.
– Мой! Буруном звать… Бурушкой.
– О-го-го! – подтвердил скакун, трогая землю копытом.
– Ты чё, брёвна на нём будешь тягать? – спросил Улыба, с видом знатока оглядывая коня со всех сторон. – Тогда на кой седло, коли на телеге сподручнее?
– Зачем брёвна? Это ж боевой конь!
– Не смеши народ, – встрял Неждан. – Да с такими ножищами он пока развёрнётся, война кончится! За версту видать – мирная скотина…
– Травяной мешок! – буркнул Улыба.
Брыка в привычку промолчал, но было видно, что он разделяет мнение приятелей.
– Травяной мешок, говоришь? – улыбнувшись, переспросил Илья. – Тогда распори!
С этими словами он выхватил меч из ножен и воткнул его в землю.
– И распорю! – не сдавался Улыба. – Только меча жалко: больно дорог! Лучше я твою конягу дармовой дубиной огрею.
Сапожник подскочил к поленнице и выдернул оттуда двухаршинный кол, толщиной в ногу. Поднатужившись он вскинул жердину над головой и что есть дури обрушил её на лошадиный круп. Но не попал, потому что Бурушка, стоявший до этого неподвижно, сделал какое-то неуловимое движение и жердина, сказав «хряп!», обрушилась на Брыку.
– Целиться не умеешь, криворукий, – пробормотал кузнец, потирая плечо. – Смотри, как надо.
Сжав пудовый кулак, который валил с копыт любого карачаровского тяжеловоза, он занёс его над Бурушкиным лбом и прищурил глаз для лучшего прицела. На это раз конь уворачиваться не стал. Он принял страшный удар спокойно, словно не кузнецкий кулак, а невесомый комарик сел ему на морду.
– Ать! – заревел Брыка, тряся кулаком. – Ать!
– Молотом надо было, – угрюмо посоветовал Улыба.
– Ага! А чем тогда подковы ковать? Эта ж башка потуже наковальни будет!
* * *
– А скакать он тоже могёт? – спросил Улыба, не отказавшийся от попытки найти в Бурушке какой-нибудь изъян.
– А ты испробуй! – усмехнулся Илья. – Или боязно?
– На тяжеловозе? Да пока он за околицу выедет, я всхрапнуть успею!
Этого Илья стерпеть не мог. Могучей дланью он ухватил Улыбу за ворот и водрузил на коня.
– А теперь спи себе на здоровье, коль дома не доспал… Давай, Бурушка, однако полегоньку, в четверть скока!
– Держись, Улыба! – только и успел крикнуть Неждан…
* * *
Когда пыль, взбитая крепкими копытами, начала оседать, в конце улицы вновь показался Бурушка. Стремительно подлетев к оторопевшим Брыке и Неждану, он растопырил передние ноги и резко затормозил. В воздухе запахло горелым железом, а на дороге остались глубокие борозды от Бурушкиных подков. Не удержавшись, Улыба кувыркнулся вперёд и шмякнулся наземь. Было видно, что он не только не всхрапнул, но даже глаз не сомкнул, ибо глаза были полны неподдельного ужаса и даже слегка выкатились из орбит.
