Его, кстати, Аллен увидел через секунду. Молодой и очень крупный, на голову выше барона и вдвое шире в плечах, парень стоял у дверей, переминаясь с ноги на ногу. С первого взгляда было ясно – ему невероятно скучно. Однако расслабился он зря – Аллен атаковал быстрее, чем парень успел среагировать. Шаг вперед, короткий выпад… Ричард, наверное, вырвал бы своей жертве кадык, чтоб не заорал, когда не следует, или сломал шею. Аллен просто оглушил его рукоятью кинжала, в считаные секунды спеленал руки и ноги заранее подготовленными веревочными петлями, вбил в рот кляп. Оборотень поморщился неодобрительно, он предпочитал работать более радикально, но ничего не сказал. Элтон, в свою очередь, пока Аллен возился, подошел к дверям, несколько секунд постоял, уперевшись лбом в шикарную, цвета мореного дуба, дверь, потом шепотом сказал:
– Там двое.
– Открывай.
Те, кто скучал за дверью, не успели ничего предпринять, когда барон короткими, скупыми ударами меча отправил их на встречу с предками. Перешагнул через аккуратные, можно сказать, эстетичные трупы и двинулся вперед. Открылась дверь, высунулась какая-то женщина, совсем молодая, словила в лоб рукоятью меча и надолго затихла. Еще один воин стоял на втором этаже возле ничем не примечательной на вид двери, и он был единственным, кто успел попытаться оказать сопротивление. Короткий лязг железа, труп, пачкая дорогие шелковые обои, сползает по стене, и барон небрежным движением распахнул дверь.
– Прошу!
Здесь было двое – богато одетый толстяк, расплывшийся в кресле, и средних лет мужчина в строгом камзоле с серебряным шитьем. Этот среагировал мгновенно и не испугался, встал в сложную, невиданную раньше Алленом стойку. Между пальцами его заплясали искры.
– Спокойно, – Элтон просочился в комнату, словно шарик ртути. – Мастер Ютон, рекомендую не дергаться. Маркиз, скажите ему, чтобы прекратил валять дурака, у вас один маг, у нас – три, и все сильнее его.
Ну, насчет троих – это он загнул, конечно, из Ирмы пока маг – как из песка стрела. Вон, даже не попыталась колдовать, вместо этого подняла лук, готовая стрелять в любой момент. Тем не менее эти двое поверили, переглянулись… Маг неохотно опустил руки.
– Кто вы? Что вам нужно?
– Сейчас узнаешь, – зловеще ответил Ричард, аккуратно выдвигаясь вперед. Аллен, пользуясь возникшей паузой, тихо спросил оказавшуюся ближе всех Селесту:
– Откуда Элтон знает, как зовут местного мага?
– Все серьезные маги знают друг друга. Он у нас в Академии преподавал одно время, – так же шепотом ответила девушка. – Голова у него хорошая, но сил немного, теоретик… Элтон его, случись нужда, сделает одной левой.
– Это радует, – кивнул барон. А Элтон-то, оказывается, серьезный маг. Кто бы сомневался… Изобразив на лице радостную улыбку, он шагнул к побледневшему от близости оборотня (Ричард как раз выпустил когти и выковыривал из зубов микроскопическую крошку) чиновнику от разведки. – Здравствуйте, дорогой маркиз! Как я рад вас видеть!
– Кто вы такой, демоны вас забери? – маркиз пытался сохранить остатки достоинства, но голос, которым он, должно быть, привык наводить ужас на подчиненных, сейчас предательски дрожал.
– Маркиз, это же невежливо, – Аллен заулыбался еще шире. – Вы, значит, регулярно меня тревожите, а как я пришел – так вы знать меня не хотите. Вы ведь маркиз ла’Тон, так?
– Ну…
– Ну а я – барон Кассии. И мне очень, ну просто до дрожи в коленках интересно знать, чем я обязан вашему вниманию. А то ведь у меня ваши люди охотничий домик штурмом взяли, кровью все испачкали, дракона ручного поранили, воспитанницу похитили, людей моих убили, а в меня всякие нехорошие железки всадить пытались. Нехорошо… А ведь среди погибших оказалась бабушка нашего уважаемого Ричарда, за которую он глотку перегрызет. Точнее, кое-кому уже перегрыз и теперь к вашей примеряется.
Оборотень с безмятежным видом кивнул, поставил ногу в тяжелом сапоге на край кресла, так, чтобы подошва защемила гениталии маркиза, и начал медленно переносить на эту ногу вес тела. Ла’Тон взвыл. Аллен сочувствующе-покровительственно потрепал его по плечу:
– Мужайтесь. Ведь если мы не найдем с вами общий язык, то это покажется вам не более чем дружеской шуткой…
В общем, сломался маркиз быстро – люди, которые привыкли отдавать приказы, чтобы причинять боль и смерть другим, вообще с трудом примеряют роль жертвы на себя и очень не любят, когда их бьют. Вот и начальник королевской разведки, назначенный на столь высокую должность не столько за боевые заслуги, сколько за древность рода, не оказался исключением. На взгляд Аллена, ему стоило бы заняться чем-нибудь иным, что у него получалось лучше, а не браться за щедрую мзду за сомнительные дела. Да-да, именно так, королевскую разведку использовали как банальных наемников. Кто? А вот этого маркиз не знал. Пришли, предложили работу, заплатили за ее выполнение, причем лично ла’Тону. Щедро заплатили. Он и подрядился ее выполнить, рассекретив ради этого магистра – закладку на будущее, сделанную еще его предшественником. Ну не дурак ли?
Оставалось лишь попытаться опередить тех орков-наемников, и забрать у них Лиину прежде, чем они передадут девочку заказчику, иначе поиск очень осложнится. Аллен сильно подозревал, что степняков, ребят крутых и в общении тяжелых, но, в общем-то, бесхитростных, при передаче товара зарежут, да и вся недолга. Концы в этом деле рубили жестко. Однако догнать их было реально – маркиз оказался столь любезен, что сообщил место встречи. А еще, покидая набитый трупами (ничего личного, сами виноваты) особняк, Аллен гадал, кто же все-таки на него охотился. Не ла’Тон, это факт – продажный разведчик заказа на барона Кассии не получал. Но в таком случае кто же?
Честно говоря, в живых там, где они только что побывали, кое-кто все же остался. Та женщина, которую они оглушили – все равно она ничего не видела, просто не успела. Охранника, которого спеленал Аллен, Ричард все же прибил – так, на всякий случай. Барон не одобрил, но и протестовать не стал. Было бы из-за чего ссориться. Мастер Ютон, очевидно, сообразивший, что добром такие разговоры не кончаются, попытался рыпнуться – и получил стрелу в глаз. Ну и маркиза прикололи к креслу, как из чувства старой доброй мести, так и для того, чтобы не оставлять свидетелей. Словом, обезопасили тылы перед очередной авантюрой.
Авантюра, кстати, получилась неожиданно опасной. К постоялому двору, в котором планировалась встреча орков с заказчиком, Селеста их доставить не смогла. Не знала она тех мест, пришлось ей наводиться по ближайшему маяку, а это – лишние несколько часов пути верхом. Так что до места они добрались только под вечер. В этом был, правда, хороший плюс – в сумерках они без проблем смогли незамеченными подобраться к низким окнам вросшего в землю строения, переживающего далеко не лучшие времена, и, заглянув в окна, определиться с диспозицией. А вот дальше веселье заканчивалось, и начиналась суровая проза жизни.
Орков здесь было не трое, как ожидалось, а не меньше двух десятков. Здоровенные зеленокожие ребята с характерными клыками и длинными хохлами на тщательно выбритых головах. В лобовом бою не так и страшно – орки неплохие бойцы, но с Алленом маги, разом сводящие на нет численное преимущество противника. Расстреляют издали – и делу конец. Шаманы орков, конечно, не слабее будут, кое в чем шаманство даже опаснее классической магии, но не в этом случае. Для открытого боя все эти камлания с бубном слишком медленные. При осаде крепостей еще туда-сюда, но не в лобовом столкновении, когда они просто ничего не успеют сделать.
