Что же все-таки не так, Ирма поняла через какую-то секунду, но время уже было безнадежно упущено. Все люди едва держатся на ногах, а девчонка стоит как ни в чем не бывало. Может, случайность, Аллену вон тоже на чужую магию наплевать, но такие, как он, нечувствительные – редкость, и чтобы здесь оказалась такая же… Пока эти мысли вихрем проносились в голове, Ирма уже начала поворачиваться, но поздно, поздно… Маленький арбалет, стрела, выглядевшая смешной, если бы не была такой страшной… Наконечник тонкий и узкий, как игла, граненый, в упор способен пробить любую кольчугу, что, в принципе, и произошло. Чуть слышно тренькнула стальная тетива, и Аллен, пройдя по инерции еще два шага, рухнул лицом вперед прямо на каменные плиты пола.
Все-таки за последние дни Ирма очень изменилась. Насколько, она поняла только сейчас, как-то отстраненно, словно бы со стороны воспринимая происходящее. Еще несколько дней назад девушка бросилась бы к Аллену, в отчаянной и бесполезной попытке что-то сделать, помочь… Сейчас она вскинула руки, создавая убойный в своей мощи огненный шар, хотя, казалось бы, руки более привычны к луку, да и длинный кинжал, почти меч, легкий, но от того не менее смертоносный, на поясе висит. Еще Ирма увидела удивление, не испуг, а именно удивление на лице убийцы, а затем, не думая более, обрушила на нее всю скопившуюся в пылающем и искрящемся молниями клубке фиолетового огня смерть.
Она была магом. Или, может, имела при себе соответствующий случаю защитный амулет, неважно. Главное – результат. Огненный шторм, способный проплавить насквозь стену замка, растекся гудящим пламенем по невидимой стене, окружающей убийцу, словно купол. Уже позже Ирма узнала, что в бою с подобными ей дилетантами более опытный маг обычно или блокирует противника, или перехватывает управляющие нити заклинания. В поединках один на один, если не удалось ударить внезапно и желательно в спину, это происходит практически всегда, но в тот момент Ирму спасла необычность ее магии. Если уж для такого подкованного в теории и практике специалиста, как Элтон, она оказалась не по зубам, то у совсем молодой девушки, пускай даже и хорошо натасканной убивать, шансов не было в принципе. Результат оказался закономерен, ей пришлось тупо защищаться, отвечая силой на силу, а это далеко не лучшая тактика.
То, что первый ее натиск отбит, Ирма поняла сразу, и не раздумывая ударила второй раз, третий… Инстинктивно она выбрала единственно правильный вариант – бить непрерывно, не давая противнику собраться с силами и ударить в ответ. Позже Ирма поняла, что это был ее единственный шанс, при любом другом раскладе ее, недоучку, разделали бы под орех. И она справилась, просто раздавив убийцу своим превосходством в грубой силе. Вначале защитный купол начал светиться отвратительно-лиловым светом. Не прошло и нескольких секунд, как свечение поразительно быстро начало менять цвет, наливаться нездоровой белизной, и вдруг засияло, как маленькое солнце. Ирма едва успела прикрыть рукой глаза, как защитный купол вокруг убийцы лопнул, взорвался с таким грохотом, что, казалось, ничто не могло здесь уцелеть. Однако ударная волна оказалась на удивление слабой, Ирма устояла на ногах даже без особых усилий, только пахнуло на миг густым жаром…
Позже Элтон объяснил ей, что такие вот защитные купола, поглощающие энергию противника, очень прочны, но имеют большой недостаток. В случае, если его все же удастся перегрузить, он взрывается, и вся накопленная энергия устремляется внутрь, что, в принципе, и произошло сейчас. От прячущейся за магической защитой убийцы не осталось даже пепла, тем же, кто был снаружи, досталось на удивление слабо. У пары солдат загорелась одежда, но так, слегка, они даже ожогов серьезных не получили, и на этом, в принципе, последствия магической битвы кончились. Но Ирме было сейчас не до солдат. Краем глаза убедившись, что ей больше никто не угрожает, она бросилась к Аллену, в один миг заслонившему перед ней весь мир. И, перевернув его на бок, она с несказанным облегчением поняла: живой.
Вид у раненого был такой, что краше в гроб кладут. Лицо белое, неподвижное, из уголка рта непрерывной струйкой течет кровь. Вокруг стрелы тоже все в крови, она уже пропитала и рубашку, и толстый стеганый поддоспешник. Однако барон упорно дышал, и надежда все еще оставалась.
– Целителя сюда! Быстрее! Элтона позовите кто-нибудь!
Как ни странно, ее послушались. Сразу двое солдат, пошатываясь от слабости, бросились искать мага, а Ирма продолжала стоять на коленях, тщетно пытаясь понять, что же ей делать. Вытащить стрелу? А если он истечет кровью? Остановить кровотечение? А как? Других мыслей в голове просто не рождалось, но когда через несколько бесконечно-долгих минут ожидания Элтон все же появился, барон был все еще жив. Довольно грубо, не глядя оттолкнув девушку, маг несколько секунд смотрел на раненого товарища, а затем начал действовать.
Расскажи ей кто раньше, что стальную кольчугу можно порвать голыми руками, будто тряпичную, Ирма бы ни за что не поверила. Тем не менее Элтон сделал именно так. Наверняка без магии тут не обошлось. Со звоном раскатились по полу металлические кольца, и броня, усиленная металлическими полосами, распалась. Потом настал черед поддоспешника, который Элтон уже разрезал тонким и невероятно острым ножом. Медленно, аккуратно… Стеганый панцирь, намокший от крови, с трудом поддавался его усилиям, но все же не устоял.
Как ни странно, спина Аллена выглядела довольно пристойно. В крови, правда, была измазана, но Элтон моментально ее обмыл, плеснув какой-то жидкостью с резким и в то же время достаточно приятным запахом. А так – даже особой синюшности вокруг раны не было, тонкая стрела вошла аккуратно, сделав очень маленькую на вид рану. Целитель с отрешенным лицом провел над ней рукой, поморщился:
– Хорошо, что ты не стала ее трогать, но сейчас извлечь стрелу необходимо. Эй вы, увальни, держите его крепче.
Те двое, что бегали за целителем, с готовностью навалились на барона, а Элтон, достав небольшие щипчики, больше напоминающие инструмент палача, чем лекаря, ухватился за древко и принялся мягко извлекать стрелу из раны. Получалось не очень, инструмент дважды соскальзывал, и целитель ругался сквозь зубы, но в конце концов стрела с каким-то чавкающим звуком вылезла из раны. Элтон вздохнул, вытер лоб, покрывшийся крупными бисеринками пота.
– Видите, – сказал он, обращаясь одновременно ко всем и ни к кому, – как слабо держится наконечник? Наверняка это сделано специально. Если бы тянули рывком, он остался бы в ране, и извлечь его было бы сложно. А если бы, как некоторые любят, надавили, чтобы он вышел с другой стороны, то барон бы умер. Там проходит артерия, а он и без того потерял много крови. Хорошо еще, стрелявшая не смазала стрелу какой-нибудь отравой. А вот то, что пациент не дернулся даже, мне не нравится. Стало быть, сил у него совсем немного.
Говоря это, Элтон не прекращал водить над раной руками, и по его напряженному лицу Ирма поняла: маг сейчас пытается помочь, заставить рану хоть немного затянуться, остановить кровь… Последнее ему удалось, тугой фонтанчик, вырвавшийся из раны в тот момент, когда целитель извлек стрелу, исчез почти сразу, а вот с остальным было похуже. Лицо Элтона побледнело от напряжения, лоб вновь повлажнел.
