Магов в замке оказалось много, почти три десятка. Правда, более-менее серьезных не более восьми, включая Великого Магистра. Боги, как любят предводители таких вот шаек называть себя великими… Почти сотня простых воинов, это уже хуже. Плюс какое-то количество прислуги. Словом, приятного мало. Из серьезных плюсов – отсутствие магической защиты на стенах, чем-то она Великому Магистру мешала. Второй плюс – неумение сектантов распорядиться имеющимися у них человеческими ресурсами. Проще говоря, военных среди них не было. Имелись люди, умеющие владеть оружием, но тех, кто смог бы грамотно организовать караульную службу и возглавить, случись нужда, оборону замка, не нашлось. И все равно устраивать штурм с имеющимися силами было самоубийством, да и тихонько проникнуть внутрь, чтобы незаметно вывести девушку, выглядело трудноосуществимым. Но ведь еще не вечер!
Пришлось опять Селесте поработать по специальности, открывая портал в поместье Аллена, и в результате уже через час захват вражеского замка перестал казаться делом неосуществимым. Полсотни баронских дружинников в полном доспехе, вооруженные до зубов и отменно обученные – это вам не шутка. К тому же в качестве дополнительного стимула Аллен пообещал им, что каждый унесет сколько сможет, а в том, что у сектантов всегда имеется золотишко, никто не сомневался. Возможность пограбить для рядового воина всегда была хорошим приложением к присяге, и народ просто лучился энтузиазмом, который требовалось использовать как можно быстрее, пока не перегорел.
Замок, кстати, произвел на Аллена куда более серьезное впечатление, чем захваченный ими четыре дня назад. Высокие, немного обветшалые, но тщательно и совсем недавно подновленные стены. Ров – не канава с оплывшими краями, а настоящий, серьезный ров, тщательно вычищенный. Скорее всего, даже с кольями, вбитыми в дно. В своем замке барон тоже содержал ров в чистоте, а колья были с зазубренными железными концами. Противника априори следует считать не глупее себя, а значит, и подобного сюрприза стоит опасаться.
Вдобавок на два полета стрелы вокруг нет ни одного дерева, все тщательно вычищено, а сам замок стоит на холме, пусть невысоком, но с плотным каменным основанием, через которое не сделаешь подкоп. Да и просто чтобы приблизиться к замку штурмующим придется бежать снизу вверх по заросшим скользкой даже на вид травой склонам. В общем, тот, кто строил этот замок, был явно не дурак, а тот, кто его восстанавливал, может, и не являлся профессиональным военным, но как защитить свое жилище сообразил.
Если верить пленному, сейчас бдительно охраняемому неразговорчивыми дружинниками, в свое время хозяева покинули замок после неудачной войны с соседями. Те так и не смогли взять его штурмом и отступили, но их маги что-то сотворили, и из замка ушла вода. С пересохшим колодцем и разом исчезнувшими на полдня пути вокруг ручьями, стремительно теряющей плодородие почвой и отсутствием у хозяев денег на услуги мага, способного все это исправить, замок потерял всякую ценность и был оставлен. А когда пришли сектанты, Великий Магистр восстановил подземные водяные жилы. Узнав об этом, Элтон лишь уважительно хмыкнул, и барон сделал себе пометочку, что с главой секты лучше держать ухо востро – мало ли…
– Сможешь снять часовых? – поинтересовался Аллен у Ирмы. Та привычным, уже неосознанным движением погладила свой лук, прищурилась, оценивая расстояние до крепостной стены, и отрицательно покачала головой.
– Нет, слишком далеко. И потом, стрелять придется снизу вверх.
Аллен лишь кивнул, показывая, что понял ее. В принципе, он и не ждал, что девушка справится – даже лучники знаменитой эльфийской Черной Сотни, лучшие из лучших, не всемогущи, чего же требовать от простой девушки. Но все же уточнить стоило – мало ли, вдруг повезет.
– Тогда, господа, ваши предложения?
– Замок не защищен магически, – задумчиво наклонил голову Элтон. – Стало быть, мы можем выбить ворота. Сил мне на это должно хватить.
– А еще что сможешь?
– Могу попробовать поджечь казармы, благо где они стоят, знаю точно.
– А если огненный дождь? – хищно блеснула глазами Селеста. – У меня он, помню, всегда неплохо получался.
– А сможешь? Это ведь пятый уровень.
– Смогу. Накрою их всех и разом. До вашей девочки он все равно не достанет, а тем, кто под него попадет, я не завидую.
– Что это такое, ваш огненный дождь? – поинтересовался барон. Ричард и дружинники тоже посмотрели на магов с интересом.
– Увидишь, – легкомысленно махнула рукой Селеста. – Пока он идет, вы сможете добраться до замка. Защитникам будет не до вас.
– Ну-ну, – с некоторым сомнением в голосе пробормотал Аллен. – Ладно, рискну поверить на слово. Обсудим детали, господа…
Это было красиво и одновременно страшно. Элтон не разменивался на внешние эффекты, никаких огненных мячей или молний. Просто ворота замка вдруг засияли невыносимо ярким белым цветом – и взорвались. Сноп огня вырвался наружу – и наверняка такой же, а то и более мощный, ударил из сводчатой арки во двор замка. Оглушительный, свистящий рев донесся до сидящих в готовности людей чуть позже.
Затем полыхнуло в тех местах, где, если верить описаниям пленного, стояли казармы. Они и впрямь там стояли – Ирма смогла воспользоваться зрением кружащей над замком вороны и подтвердила это. Был ли кто-то в казармах, неясно, однако высокие столбы клубящегося огня, рванувшиеся к потихоньку затягивающим небо иссиня-серым низким тучам, смотрелись весьма к месту. А потом само небо словно бы выплеснуло на замок поток крупных огненных капель, неярких, но настолько горячих, что прожигали все на своем пути. Некоторые, попав на стены, скатывались вниз, шипя и подскакивая, будто капли воды на раскаленной сковороде, и оставляя позади себя проплавленные в гранитных глыбах дорожки. Капли, угодившие в ров, взрывались, раскидывая вокруг объятые паром искры. И все это под аккомпанемент доносящихся со двора замка криков.
– Вперед!
Команду Аллен отдал вполголоса, чуть ли не шепотом, хотя сейчас это было, казалось бы, излишним. Все равно за переполохом от творящегося в замке никто его не услышит. И все же не стоит рисковать.
К воротам он побежал первым. Это, наверное, было совсем необязательно. Больше того, многие полководцы считали, что лично возглавлять атаку можно лишь в крайнем случае. Наверное, они даже были правы, умом Аллен это понимал. Вот только бароны Кассии всегда не посылали своих людей в атаку, а вели их за собой. Может, это и глупо – но зато их уважали, а уважение тех, кто стоит за твоей спиной, дорогого стоит. Вот и сейчас Аллен бежал впереди, за ним бухали сапогами его дружинники, Элтон и легко, абсолютно неслышно, словно не касаясь земли, мчалась Ирма. Вредная девчонка не захотела оставаться в тылу, не помогла даже угроза порки, и Аллен плюнул, решив, что разберется с такой недисциплинированностью позднее. В лесу осталась только Селеста, она поддерживала свое заклинание, да пара дружинников, охраняющих ее и, попутно, мальчишку-пленного от всяческих неминуемых в бою случайностей.
Бросок к воротам. Элтон ударил с ювелирной точностью, выжег арку так, что из нее до сих пор пышет жаром, но подъемный мост остался цел, несколько дырок то ли от его заклинания, то ли от огненного дождя не в счет. Группа вбегает внутрь, и одновременно огненный дождь заканчивается, во всяком случае, Селеста должна прервать заклинание именно в этот момент. Если она хоть немного ошиблась… Об этом лучше не думать, а по крикам не определишь, люди не сразу понимают, когда что-то изменилось. Однако девушка сработала чисто, и вылетевшие во двор солдаты не пострадали, буквально втоптав продолжающих паниковать людей в землю. Их, правда, оказалось совсем немного – большинство погибло, тела лежали то здесь, то там, кто-то успел спрятаться под крышу, дающую неважное, но все же укрытие. Стремительный бросок к главной двери – за ней, на втором этаже, апартаменты Великого Магистра и его ближайших приближенных, на третьем держат Лиину, это единственные комнаты с антимагической защитой. Двери не заперты, открываются настежь от пинка, за ними небольшой зал и широкая лестница наверх. Там же почти два десятка человек, молодые послушники вперемешку с воинами, совершенно обалдевшие и не понимающие, что происходит. Аллен раскаленной иглой ввинтился в это стадо, наотмашь взмахнул клинком, наискось перерубая оказавшегося не в то время и не в том месте парня, сзади коротко лязгнули мечи – все же кто-то успел понять, что их убивают, и тщетно пытался защититься, когда опытные дружинники взяли их всех в мечи. А потом сверкающий огненный мяч ударил откуда-то сверху, с лестницы, и безвредно, но очень шумно взорвался, разнося вдребезги грубую деревянную мебель и оказавшуюся на пути каменную колонну. И с этого момента эффект внезапности был потерян.
