Поддерживали замок, конечно, в хорошем состоянии, во всяком случае, стены выглядели целыми, и естественный ущерб, наносимый временем, был практически неразличим. В то же время чувствовалось, что защищать эти стены от серьезного противника всерьез не приходилось уже давно – народ малость обленился, и даже небольшой форт, теоретически прикрывающий мост от внезапной атаки, выглядел покинутым и полуразрушенным. Да и вообще, интересно, как имея всего два десятка (или десяток, как сейчас) воинов можно организовать пристойную оборону этой цитадели? Очевидно, если нападающие тоже не могут похвастаться численностью, и, похоже, в этой стране такое положение сейчас было нормой. Другое дело, что для маленькой группы и десяти обороняющихся многовато.
Захват Аллен решил проводить нахрапом. Проводнику дали по голове, отправив его в глубокий и долгий сон, после чего, связав, оставили в лесу. Победят – вернуться за ним недолго, проиграют – да и пес бы с ним. Впрочем, саму возможность проигрыша барон рассматривал больше как гипотетическую – пока они подъезжали к замку, Элтон успел осмотреться и авторитетно заявил, что никаких следов магической защиты не видит. Селеста, чуть подумав, присоединилась к мнению коллеги по цеху. В такой ситуации обороняющиеся изначально оказывались в невыгодном положении – два мага это сила, и у защитников замка просто нечего им противопоставить. Вот только эффективность сложных магических атак снижается с расстоянием, а наносить прямые удары, чтобы разнести, скажем, какую-нибудь из стен или хотя бы ворота не хотелось. Как-никак, замок этот Элтон уже считал своим, а свое рушить дурной тон. Вот и подъехали они к воротам спокойно, не пытаясь буянить, тем более двое часовых, сидящих в караулке, как сказал видящий ее насквозь маг, признаков беспокойства не проявляли. Ну да, они ведь не ждут беды, тем более от пятерых путников, из которых двое – женщины, пускай и вооруженные.
Кулак барона с грохотом бухнул по дереву ворот. Судя по звуку, ворота поддерживались в приличном состоянии, дерево сухое и не гнилое. Почти сразу сбоку открылось маленькое окошко:
– Кто такие?
– Путники. Хотим переночевать, если хозяева позволят.
– Подождите, сейчас позову.
Шаркающие шаги, несколько минут ожидания. Одна из створок ворот приоткрылась, явив пред светлы очи Аллена высокого, статного молодого человека, чем-то похожего на недавно убиенного маркиза. Наверное, какой-то родственник. Позади трое в наскоро надетых кольчугах. Ни поддоспешников, ни щитов, похоже, думают, что они в полной безопасности. А зря.
Правда, встречающий представился честь по чести, согласно этикету. Адуан Сентинко, брат хозяина замка. В свою очередь, представился и Аллен, умолчав, правда, что Элтон и Селеста маги. Встречающий немного удивился, поинтересовавшись, не встретили ли они на дороге его брата, маркиза Сентинко. Аллен лишь пожал плечами и ответил, что к замку добирались лесом, решив срезать путь. Ни разу не обманул, кстати, просто не уточнил, что срезали лишь последний участок, а о том, что маркиза благополучно пришибли, и вовсе промолчал. Это все, разумеется, на случай, если у местных найдется какой-либо амулет, способный улавливать ложь, Элтон говорил, бывают такие. Адуан подвоха не заподозрил, очевидно, объяснения его устроили, и путников пригласили заехать во двор замка. Перед ними еще и ворота открыли… Правда, от Аллена не укрылось, как украдкой подхихикнул в кулак один из стражников. Ну, смейся, смейся, таких смешливых сегодня уже много было. С такими же топорами. И, приняв гордый вид, приличествующий дворянину, он первым двинулся вперед.
Двор поражал размерами – еще одно свидетельство того, что замок строился в куда более спокойные, цивилизованные, а главное, богатые времена. Построек было немного и, судя по их виду, принадлежали они уже к более позднему времени. А так – чистенько, и даже, по местным меркам, довольно богато. Интересно, что здесь остатки былой роскоши, а что приобретено лихими эскападами на большой дороге?
Народу оказалось достаточно много, но, как понял через несколько секунд Аллен, большинство – местная челядь, держащаяся позади. Воинов около десятка, вряд ли больше. Ну, оно и хорошо. Правда, берут в кольцо, и довольно грамотно, и на стене какое-то подозрительное шевеление… Впрочем, это хозяевам замка не поможет, так что не стоит затягивать комедию.
Барон широко улыбнулся, высвободил из стремени правую ногу и, не говоря ни слова, врезал носком сапога в лицо так и не успевшему ничего сообразить Адуану. Почти одновременно Ирма одним плавным, стремительным движением вскинула лук и выпустила три стрелы быстрей, чем собравшиеся успели моргнуть. С воплем рухнул засевший на стене арбалетчик, двое других так на ней и остались. Ричард могучим прыжком достал не готовых к такому развитию событий дружинников, и короткими взмахами когтистых лап прервал их никчемные жизни. Откуда-то сверху все-таки свистнула тяжелая стрела с острым, способным пробить насквозь любую кольчугу наконечником. Короткая вспышка на границе выставленного Элтоном щита, стрела полыхнула, мгновенно осыпавшись мелкой черной пылью, а к стрелку уже несся окутанный сетью белых молний огненный шарик. Селеста постаралась, вложив в заклинание даже больше сил, чем требовалось, во всяком случае, наверху полыхнуло знатно. Дико крича рухнуло вниз объятое пламенем человеческое тело, с противным мокрым чавканьем ударилось о камни и замерло неподвижно, продолжая весело гореть. Аллен оглянулся вокруг – никто больше сопротивляться не пытался. Кончено.
Все произошло настолько быстро, что собравшиеся вокруг даже не успели ничего сообразить. В себя они пришли, только когда Аллен спрыгнул с коня, ловко скрутил заранее подготовленной и нарезанной веревкой Адуана и, перевернув его на спину, несколько раз хлопнул ладонью по щекам со словами:
– Просыпайся, просыпайся… Экий ты нежный.
Такое впечатление, что эти слова вывели собравшихся из ступора. Люди отшатнулись назад, пронзительно взвизгнула какая-то баба… Аллен грубо рявкнул:
– Стоять! Всех спалим!
Подействовало. Барон прошелся вдоль разом притихших пленных, внимательно разглядывая их, врезал под дых одному с избыточно дерзким взглядом, слегка ущипнул за щеку совсем еще молоденькую красотку. Не потому, что все это доставляло ему удовольствие, а потому, что именно такого поведения от него ждали. Громко хмыкнул:
– Значит, так. Вот он, – кивок в сторону Элтона, – теперь ваш господин. Будете заниматься тем же, что и раньше. Плату вдвое поднимаем, но за неповиновение вешать будем сразу…
Он говорил четко и ясно, обещая блага за хорошую работу и суровые наказания за попытки бунтовать. Надо сказать, на фоне кучи трупов и моря крови его слова, произнесенные спокойным и уверенным голосом легко находили путь к сознанию этих недоумков, об интеллекте большинства из которых хорошо говорили низкие скошенные лбы. Для лучшего усвоения Элтон со зловещей ухмылкой пообещал, что прикроет замок магическим куполом, который поджарит любого, кто попытается сбежать. Врал, конечно… А может, и не врал – раз уж он, как оказалось, боевой маг (а не верить тонко чувствовавшему подобные нюансы Ричарду Аллен оснований не имел), то границы его возможностей оказывались весьма спорными. Местных, кстати, его обещание проняло буквально до костей. В результате не прошло и получаса, как жизнь в замке уже текла в нормальном ритме, а новые хозяева, заняв понравившиеся апартаменты, набивали животы. Ну и пленный в тюремной камере сидел, куда же без этого.
