Федя подошёл поближе, вздохнул.
– Беда, Игорь Петрович, – сказал он. – Пропали дети!
– Как пропали? – ещё больше заволновался профессор. – Что значит пропали?
– Муравьи утащили Машу, – объяснил Федя. – Вася и Петя полезли за ними в этот их туннель или шахту, короче, под землю.
– Как это могло случиться? Почему вы их не остановили? – почти кричал профессор.
На него было жалко смотреть. Задыхался от волнения, лицо налилось кровью, глаза вылезали из орбит.
– Мы пытались, Игорь Петрович, – извиняющимся голосом стал объяснять Саша. – Мы с Владиком побежали за ними, но не догнали…
– Звали их, кричали… – добавил Владик. – Мы там очень долго торчали около этой дыры, поверьте!
Профессор попытался взять себя в руки, что, учитывая его положение, было крайне нелегко.
– Что же вы сидите? – спросил он срывающимся голосом. – Необходимо немедленно приступить к их спасению!
– Туда человеку не протиснуться! – объяснил Саша. – В смысле, взрослому человеку. Мы пытались, честное слово, Игорь Петрович! Мы только оттуда вернулись, минут пять назад…
– Отверстие можно расширить! – ответил профессор. – Приказываю немедленно начать спасательные работы! На базу сообщили?
– Ещё нет, – покачал головой Володя. – Не успели.
– Сообщите срочно! Пусть вышлют самолёт, вертолёт, что угодно! Детей необходимо спа…
Фразу профессор не закончил. Напряжение последней минуты отобрало у него все силы. Глаза его закрылись, и он опять потерял сознание.
Все переглянулись.
– Профессор прав, – сказал Володя. – Не будем же мы тут сидеть сложа руки!
– Я свяжусь с базой! – кивнул Саша и отправился в радиорубку.
Остальные начали готовиться к вылазке.
– Вы сами видели, они очень агрессивны и опасны, – напомнил Володя. – Одевайтесь так, чтобы жало не пробивало одежду. И надо запастись всем, чем можно!
– Были бы у нас инсектофунгисиды, – сказал Владик, – мы бы им показали!
– Это что такое? – спросил Федя.
– Отравляющие вещества.
– Да, было б здорово! – кивнул Федя, вытаскивая на середину кают-компании большой ящик с инструментами. – Мы бы полностью очистили этот вулканический райончик от гнусных тварей. Ликвидировали бы этих проклятых насекомых, как малярийных комаров или вредителей сельского хозяйства. В любом случае это будет необходимо сделать!
Говоря, он извлекал из ящика лопаты, ледорубы, молотки и прочее альпинистское и геологическое снаряжение.
– Что именно? – спросил Владик. – Что надо сделать?
– Вернуть этот район людям, вот что! Ясно же, что здесь когда-то обитали люди, существовала культура.
– А я в этом, честно говоря, не убеждён, – возразил Володя, надевающий на себя уже третью майку.
– А что, по-твоему, означает это? – кивнул Федя на чёрную статую, по-прежнему стоящую посредине стола. – Ясно, что она сделана человеком. Я, конечно, не знаю, из какой пластмассы её создали, но учёные разберутся. Мне одно понятно – в этом районе жили люди, а эти чёртовы муравьи на них нападали. Видимо, эти люди обожествляли муравьёв. Может, даже поклонялись им. Это ритуальная статуя! А это местечко, где мы её нашли, что-то вроде часовни.
– Интересная теория, – усмехнулся Володя. – Но, боюсь, она далека от истины. Соглашусь только с тем, что эта статуя – великое открытие. Но доказательств существования человеческой культуры в Антарктиде у нас нет.
– Я с тобой согласен, – сказал Владик. – Доказательств нет. Но чем тогда ты это объясняешь? – указал он на статую.
– А у меня пока нет объяснения, – пожал плечами Володя. – Может, Игорь Петрович объяснит, когда придёт в себя. Ну что, все готовы?
Все трое плотно оделись, взяли инструменты, огнетушители, фонари.
– Я пойду с вами! – объявил вернувшийся из радиорубки Саша. – На базу я всё сообщил. Они свяжутся с МЧС. Помощь нам пришлют.
– Хорошо. Но ты лучше останься, – сказал ему Володя. – Игорь Петрович скоро придёт в себя. Не надо его оставлять одного в таком состоянии.
– Ладно, – согласился Саша. – Возьмите ракетницу на всякий случай!
Спасатели вооружились ракетницей и вышли из вездехода.
25. Туннель
Васечкин и Петров сами не знали, как долго ползли по узкому туннелю. Оба уже сильно устали, потеряли всякий счёт времени. Они бы, наверное, давно заблудились в бесконечных ответвлениях, но, по счастью, уносившие Машу муравьи из-за тяжёлой ноши шли довольно медленно, так что ребята их почти догнали.
Расстояние между похитителями и преследователями неумолимо сокращалось, их разделяло уже несколько метров. Однако муравьи постоянно исчезали из виду, скрываясь за очередным поворотом. Туннель представлял собой длинный серпантин, уходивший всё ниже и ниже.
Васечкин почувствовал, что теряет силы. Воздух в туннеле был спёртый, дышать становилось всё тяжелее. Васечкин остановился передохнуть.
– Слышь, Петров, – обернулся он к другу, – у тебя случайно камушков нет?
– Нет, – ответил Петров. – Каких ещё камушков?
– Обыкновенных, беленьких!
– Откуда? Зачем мне с собой какие-то беленькие камушки таскать, – возмутился Петров. – У тебя чего, Васечкин, крыша поехала?
– У меня всё нормалёк, – обиделся Васечкин. – А может, у тебя хлеб есть?
– Ты чего, проголодался, что ли? – удивился Петров.
– Да нет! Просто можно было бы хлеб использовать вместо камушков. Набросать кусочки.
– Зачем это?
– Ты «Мальчика-с-пальчика» читал?
– Ну читал когда-то. А что?
– Помнишь, как он из леса выбирался? Детей спасал? Он то камушки кидал, то хлебные крошки. Я вот думаю, как мы будем назад выбираться, когда Машу освободим? Вон тут сколько разных туннелей. Во все стороны идут! Ничего не стоит заблудиться! Понял теперь?
– А-а! – обрадовался Петров. – Понял! Так бы сразу и сказал. У меня знаешь, что есть? «Тик-так»!
– Конфетки, что ли?
– Ага! Мои любимые! Я «Тик-так» обожаю. Ну ты же знаешь. Я же вас с Машей сколько раз угощал.
– Я что, сейчас должен про это помнить? – разозлился Васечкин. – Мне есть о чём думать. Так ты, небось, уже весь свой «Тик-так» слопал?
– Ну вот ещё! – возмутился запасливый Петров. – У меня в вездеходе, в рюкзаке ещё коробочек десять, наверное.
