Первая стадия – легко, свободно, словно в Академии. Даже не так – в Академии и то труднее приходилось! А тут – без сучка и задоринки.
Клара насторожилась. Когда что-то идёт как по маслу, жди подвоха.
Новые руны одна за другой возникали подле магической фигуры; зеленоватое пламя поднималось выше и выше; Клара «готовилась к ожидаемым неожиданностям», как сказал бы мессир Архимаг.
Вздрогнет земля? Сгустятся тучи, полоснёт молнией? Вздыбятся из земли древние камни, полезут какие-нибудь чудища?..
Артефакты, конечно, защищены. Даже заклятия поиска являли Кларе смутную ауру охранных чар. С ними должна разобраться вторая волна, заклятия познания, как только…
Что, уже обратно? Так быстро?..
Клара плотно зажмурилась.
Через весь мир тянулась огневеющая цепь заложенных глубоко-глубоко артефактов. Да, туго сжатая, собранная, запасённая сила; но в этом ничего удивительного не было, если не считать степени сжатия.
Управляющие чары. Странные, странные – Клара никогда такого не… Зачем это, для чего? – нацеливание – да, нацеливание – все артефакты вытянуты в цепь, от горизонта до горизонта, точно, нацелены, но куда? Или на что?
Разлом, здесь должен пройти исполинский разлом, поняла чародейка.
Разлом, но не как в Мельине.
Нет, что-то куда более глубокое и всеобщее.
«Разлом… разлом… разлом…» – эхом зазвучало в голове.
Но кто это мог поставить? Когда?
Клара резко начертила ещё одну руну, затёрла две другие – магическая фигура плевалась зелёным пламенем, поток силы сделался настолько плотен, что, казалось, вокруг него сейчас вспыхнет сам воздух.
Кто этим управляет? Как? Когда это всё сработает – по команде неведомого чародея или само по себе, когда будут нужные условия?
А может, эти артефакты устроены тут давным-давно, и создатель их во столь же незапамятные времена упокоился в могиле? И она, Клара, только зря тратит силы?
Заклятия познания устремлялись к добыче подобно стае вранов.
А защита? Защита, конечно, есть. Но она, Клара, знает, как обходить настороженные чары; тем более они, похоже, и впрямь больше от тех, кто доберётся-таки до артефактов сам, кто потянет загребущие лапы.
Когда их поставили? Когда? Когда?..
Она доберётся. Она проломит, проло…
Закружилась голова. От внезапной слабости задрожали колени.
Что это?..
Она рухнула, словно у неё подрубили ноги. Магическая фигура, лишённая её направляющей воли, вспыхнула изумрудным огнём; языки его рвались во все стороны, бурлящая струя пронеслась над Клариной головой.
Что это?!
У самых глаз покачивался лиловый колокольчик.
Её коснулось нечто, превосходившее все её собственные силы и знания. Из неё просто уходила жизнь, уходила, подобно воде из решета. Сердце бьётся всё слабее, в глазах темнеет, всё путается, она… она…
Клара Хюммель поняла, что умирает.
Вспыхнул, распадаясь пеплом, один из её оберегов, наконец распознав опасность. Слабый толчок – жажда жизни, борьбы, боль – Клара впилась зубами себе в пальцы. Держись, дерись, бейся!.. Дети!.. Сфайрат!.. Вставай!
Оберег с новой силой заставил бежать по жилам остывающую кровь, но надолго его не хватило.
Что… что это…
Нет, слишком… тяжело.
Холодно.
Чернота заливала глаза, останавливалось сердце. Нет боли, только слепой ужас – вот так я, значит, и…
– Хюммель!..
Чьи-то сильные руки подхватывают её, отрывая от ледяной земли.
Белый водоворот затягивает волшебницу, и вся её сила оказывается сейчас бесполезной.
* * *
…Ей уже доводилось приходить в себя, оказываясь в плену. Да, наверное, и почти всем из её Гильдии. У всякого мага есть… мгновения неудач. Они преходящи, в отличие от побед. Но они есть.
Как всегда, слух вернулся первым. Как всегда, Клара оставалась недвижной, плотно зажмурившись.
Гномы. Характерный гортанный говор и… да, она понимала лишь отдельные слова.
Слуги Хедина. Сомнений нет. Только они могли добраться до неё с таким проворством.
Клара сжала зубы. Попалась. Хуже некуда. Гномы-кровники. Дети… Сфайрат…
– Очнулась, – сказал кто-то рядом с ней густым басом на языке Долины. – Эй, Хюммель! Хватит притворяться. Открывай глаза. И без глупостей. Впрочем, как говорят, от тебя всего можно ждать.
Клара чуть повела плечами. Пут вроде как нет… но что-то её сковывало, чары? Хм, чары она перебьёт, пусть не сразу, но перебьёт обязательно.
– Да хватит уже, Хюммель! – рыкнул бас. – Поговорить надо.
– Поговорить? – возмутился другой голос, неприятно-знакомый.
Гном по имени Керрет. Гном с охряно-рыжей бородой, у которого погиб побратим. Надо же, силён, живуч гноме! После той раны, что получил от Клары при последней их встрече выжить было ой как нелегко.
Сейчас ещё небось побратима вспомнит.
И точно:
– Она убила Седрана! А ты с ней хочешь разговоры разводить, Креггер?
– Она маг Долины, Керрет, и придержи язык, когда со старшим говоришь. Гаррат был бы недоволен.
– Она убила Седрана! – прорычал Кларин кровник.
– Слушай, Керрет, малец, я тебя в своё время сюда привёл, я тебя всему учил, так не позорь же меня. – Далее последовали какие-то совсем непонятные Кларе выражения; гном по имени Креггер перешёл на свой диалект. Вскоре, однако, он вновь перешёл на понятное Кларе наречие:
– Маги – маги Долины – были нашими верными союзниками. Войну Ангелов вспомни хотя бы. Волшебница Хюммель известна отвагой и доблестью; а потому, коль она встала на сторону наших врагов, значит, я должен понять, почему!
– Воды… дайте, – прохрипела Клара, открывая наконец глаза.
Оба гнома воззрились на неё.
Осанистый Креггер сидел напротив неё, положив поперёк колен двуствольный огнеброс, блистающий начищенным металлом. Рыжебородый Керрет, сняв шлем, стоял рядом, запустив пятерню в охристые пряди волос.
Клара не была связана. Она просто не могла пошевелиться, словно все мышцы превратились в ледяной склизкий кисель. Её с каждым мгновением всё сильнее бил озноб.
– Дай ей воды, Керрет, – пробасил Креггер.
– Не вода тут нужна. – Неслышной тенью возник рядом кто-то высокий и тонкий, по выговору – точно эльф. Интересно, откуда взялся, ведь в отряде, что изначально направлялся к порталу, никаких эльфов не было.
Лицо Перворождённого пряталось в тенях от низко надвинутого капюшона.
