Дзын-н-нь! Тонкий комариный звон на самом пределе слуха.
Самокатящийся камешек наткнулся на первую преграду. Сейчас начнётся…
Началось. Горное эхо послушно доставило рёв сразу нескольких гномьих огнебросов.
Слуги Хедина не рисковали и ничего не оставляли на волю случая – спастись в лабиринте от пламенных разрывов их зарядов почти невозможно.
Клара торопилась. Если её визави сообразят, куда она рванула…
Но она успеет. Всё рассчитано точно.
Второй камешек покатился ей за спину – к тому моменту, как преследователи сообразят, куда она нырнула и какой проход надлежит перекрыть, их будет ждать ещё один сюрприз.
Они должны гоняться за ней, а не упражняться в заклятиях познания!
…Проход сменялся проходом, один шкуродёр, как именовала Клара узкие-преузкие щели – другим шкуродёром. За спиной что-то рвалось и грохотало. Слуги Хедина отчаянно старались перенять ей путь, отрезать от выхода на поверхность, но Клара туда и не собиралась.
Она больше не ощущала эха от артефактов, порождаемого гномьими поисковыми чарами, из чего могла заключить, что план её сработал. Правда, сколько ещё она будет кружить по здешним пещерам, не зная ни сна, ни отдыха?
Преследователей слишком много, и открытого боя ей не выдержать. Рано или поздно её загонят в какой-нибудь тупик, и на этом всё кончится. Её долг перед Кором Двейном был, считай, закрыт, но…
Но теперь она сама не хотела уходить из этих мест. Её дело под землёй сделано, теперь…
Клара замкнула круг, оставила в узкой щели ещё один гостинец и повернула в сторону неприметного отнорка, уводившего далеко в сторону.
Вечно удерживать здесь гномов она всё равно не сможет, настала пора позаботиться о себе.
За спиной ещё долго что-то громыхало и вспыхивало, однако волшебница вскоре уже выбиралась из узкой дыры в склоне предгорного холма.
Она постарается найти если не ту самую пещеру, то, во всяком случае, такое место, где до этих артефактов можно будет дотянуться без помех.
А там видно будет.
Конечно, она налегке, без больших запасов. Мир же огромен, вот так с полпинка отыскать ту самую воображаемую каверну едва ли удастся. Оставалось уповать на её собственные чары, но для этого надлежало сбить гномов со следа хотя бы на несколько дней…
…И ей это удалось – правда, ценой обнаруженного и уничтоженного портала. Его слуги Хедина закрывали особенно тщательно; оставленные Кларой силки и западни сделали своё дело, задержали гномов почти на двое суток; но, разумеется, остановить не смогли.
Господину Кору Двейну предлагалось самому разобраться с последствиями.
Горная цепь, врезавшаяся, словно кривой меч, в бесконечные пространства лесов и мелких озёр, перевитых неисчислимыми жилками ручьёв с топкими болотистыми берегами, осталась позади. Заметая следы, Клара прибегла ко всем приёмам, какие знала, включая выход в Межреальность и быстрое возвращение обратно в мир. Что происходит у неё за спиной, волшебница могла лишь догадываться – она не дерзала использовать даже самые простые и слабые заклинания позания.
Её укрывали густые безлюдные чащи; погоня, казалось, отстала, и Клара наконец решилась.
Она должна получить ответы, после чего – вернуться, отыскать мужа, забрать детей, и…
И улепётывать так далеко, как только получится, на самый край Упорядоченного.
– А быть может, и дальше, – мрачно проворчала она себе под нос.
Опять бежать…
«Хотя, может, в Долину?» – мелькнула предательская мысль. В конце концов, дом её, хоть и брошен, заперт, заколочен – но цел. Едва ли Совет на него покусился. А если и покусился, можно купить новый – в конце концов, уж в чём Сфайрат разбирался, так это в сокровищах и кладах, так что золота они, если надо, добудут.
– Здесь, – сказала вслух Клара.
Лесная полянка в высокой траве, с разбросанными тут и там фиолетовыми цветами-колокольчиками. Достаточно далеко от портала, достаточно близко к загадочному артефакту в глубине. Вдобавок к тому под землёй точно залегают какие-то пустоты, или порода, богатая имеющими сродство к магии минералами, хорошо проводящими эхо заклятий. Дальше бежать нет смысла.
Чары предстояло сотворить изощрённые. Мессир Архимаг, тот прежний Игнациус, которого Клара помнила и любила, её старый учитель, наверняка выслушал бы её план, вопросительно вскинув одну бровь, а потом, когда ей бы удалось задуманное, сдержанно-снисходительно похвалил.
Прежде всего – заклятия поиска. С резонансной поддержкой, с усиливающим контуром, в который включена магическая аура самого этого мира. Они, бесспорно, очень заметны – увы, слуги Хедина с их умениями и чувствительностью их, конечно же, обнаружат; но Клара не могла рисковать более слабыми версиями. Ведь они могут не сработать, а её всё равно выдадут.
Заклятия поиска, самые мощные, какие ей только известны.
Потом – в зависимости от первых результатов – заклятия познания. Тут всё вообще могло повернуться как угодно; но времени у неё много не будет. Она должна убраться отсюда, прежде чем ей на плечи упадут слуги Хедина.
Магическая фигура ложилась на землю быстрыми, уверенными росчерками. Кларе предстояло выстроить сложный каскад, в котором заклятия цепляются одно за другое, а затем все чары стремительно выстреливаются в едином сжатом пакете. Самое сложное и опасное тут – ожидание ответа от заклятий поиска. Сколько им потребуется времени – кто знает?
Волшебница ощутила привычный азарт. Давно, давненько ей не доводилось вот так тянуться незримыми щупами заклинаний к загадочным артефактам, осторожно отыскивая дорогу в тёмном лабиринте чужих чар; последний раз такое случалось, пожалуй, когда всей её Гильдии пришлось давить восстание Безумных Богов.
Клара вдруг поймала себя на мысли, что все события непосредственно до, как она любила думать, её «знакомства со Сфайратом» она старательно вычищает из памяти. Нет, она ничего не забыла, просто вытеснила, словно убрав всё в особо охраняемую комнату, водрузив на дверь пудовый замок.
Мальчишка Кэр.
Кэр Лаэда…
Клара помотала головой.
«Нет. Я об этом не буду думать. Приказываю не думать и запрещаю думать».
Заклятия поиска пришли в движение первыми. Магическая фигура вспыхнула хорошо, дружно и ярко, поток силы держался ровным и плотным. Конечно, это всё равно, что забраться на крышу трактира Свамме-гнома в Поколе и орать оттуда во всю глотку, чтобы тебя заметили. Можно не сомневаться, заметят и очень быстро.
Чары стремительно уходили в глубь земли. Им нипочём самый крепкий гранит, они доберутся, они обязательно доберутся – о! Достигли!..
…Пресловутые артефакты прятались далеко и глубоко. Никогда Клара не отыскала бы к ним дорогу, нечего даже и пытаться. Можно и впрямь было обойти весь мир, потратив годы. «Нет, забудь, Клархен, нечего тут, нечего, «ах, хорошо б достать!». Ничего ты не достанешь. Узнать бы, что это, и хорошо…»
