О нет, они не говорили с Царицей о побеге. Она лишь томно благодарила «за доставленную радость» и жадно расспрашивала обо всех «мелочах», «случившихся наверху».
– Здесь ведь такая скука, любезный и милый друг мой, – кокетливо выгнув локоть, мурлыкала она. – Делать нечего, совершенно, совсем! Господин Двейн мог бы подумать… о каком-нибудь милом пустяке… о сущей мелочи, что помогла бы мне коротать время моего заключения.
– О, моя госпожа, – отвечал Матфей со всей мыслимой куртуазностью. – Прогонять вашу тоску, оберегать вас от скуки – сокровеннейшее моё желание.
– И ты, милый друг, поистине в сём преуспеваешь, – почти пела Царица, привлекая его к себе. – Но довольно слов! Я соскучилась…
«Наверное, это и есть счастье, – думал потом Матфей, возвращаясь к себе с припухшими от поцелуев губами. – Есть дело, огромное, трудное. Есть прекрасная женщина, которой ты нужен. Ну да, хотелось бы, чтобы она выбрала тебя в несколько иных обстоятельствах, не когда ей нужно выбраться из заключения, но «муж благоразумный принимает благорасположение небес, не ропща, но радуясь имеющемуся».
Однако стоило всё-таки и поторопиться. Кто знает, что придёт в голову загадочному Кору Двейну, сколько ещё времени Матфей останется тюремщиком прекрасной пленницы? Нельзя мешкать, но нельзя и поспешать.
«Если монастырь Бервино меня чему-то и научил, так это терпению, – думал Матфей, чертя схемы и диаграммы. – Кор Двейн тоже учил меня хорошо, я уже во многом сам могу разобраться. В сущности, магия – та же механика. Одно тянет за собой другое, как тяга толкает рычаг, а тот проворачивает колесо с эксцентриком. Тонкая работа с закольцованной силой, но по сути – ничего странного.
Нелегко разобраться в диковинных часах, что умеют отмерять время, движимые лишь тяжестью гирь. Нелегко, но можно».
Царица Теней не жалела слов, расписывая могущество и богатство своих братьев и сестёр, Новых Магов. Она не сомневалась, что, явись сюда хоть двое-трое из них, и «у Кора Двейна не останется ни единого шанса». Матфей Исидорти, правда, имел на этот счёт своё собственное мнение, но предпочитал помалкивать.
«Оказанная услуга ничего не стоит, – не раз повторял с усмешкой Кор Двейн. – Вот почему надлежит всегда очень тщательно выбирать тех, кому ты её оказываешь. Мы не занимаемся благотворительностью и тебе не советуем. Если уж помогаешь кому-то просто так, бескорыстно, то, по крайней мере, без ущерба для твоего же дела. Потому что иначе ты очень скоро не сможешь помочь вообще никому».
В тот миг, когда он освободит Царицу, она сможет сделать с ним всё, что угодно. В том числе и стереть во прах.
Уж об этом в исторических трактатах Матфей читал предостаточно.
Правителю – или просто сильному – нестерпимо унижение от услуги, оказанной ему слабейшим. А тут ещё такое, как с Царицей… И если разумного правителя могла сдержать необходимость поддержки его другими, то что сдержит Царицу? Царицу Теней, что забавлялась, натравливая чудовищ на неких поселян?
Да, голова у него шла кругом от её близости. Да, могло показаться – он мягкий воск в руках коварной и опытной Царицы.
Но – лишь до некоего предела.
А дальше наивный, не знавший женщин и их ласки клирик исчезал, и на его месте оказывался охотник на демонов, выживший в их владениях и одержавший победу.
Поэтому Царице придётся ещё поскучать. Пока он, Матфей, не поймёт, где его настоящий интерес. И как защитить собственную шкуру, если что-то пойдёт не так.
* * *
Гелерра не добралась до Обетованного. Львиную долю пути она проделала легко, безо всяких затруднений, и обитатели Междумирья так же, как обычно, спешили убраться с её дороги.
Но чем ближе оказывалась она к цели, тем труднее давались воображаемые «лиги». Словно незримый ветер давил, упирался, не пускал вперёд, и в конце концов, выбившись из сил, адата поняла, что не может продвинуться ни на шаг.
Это было что-то новое, непонятное. Хитроумный Хедин окружил свою твердыню какой-то новой завесой, к которой у неё, Гелерры, нет ключа?
Она испробовала всё. Маскирующие заклятия и заклятия, открывающие путь. Попыталась понять, что же ей противостоит – и вновь фиаско, потому что никакие чары не работали, а выходила полная чепуха, будто бы перед ней дорога удлинялась сама собой.
Адата только трясла головой. В груди закипал гнев – что, ей уже успели отказать? Ей уже нет входа туда, в Обетованное, которое она защищала, не щадя себя?! Как же это по-хедински – молча вышвырнуть соратника, ставшего ненужным…
Делать нечего, пришлось пускаться в обход. Просто потому, что больше Гелерра ничего не придумала.
Поход её, впрочем, длился недолго. Совсем скоро она ощутила содрогания силы, словно ткань Межреальности вздрагивала под мерными шагами какого-то гиганта.
И это было недалеко. Совсем недалеко.
Адата замерла. Дозорные чары устремились вперёд, скользя неприметными щелями и складками Междумирья. Осторожно, очень осторожно – она решительно не желала вновь обратиться в демона по какой-либо случайности.
Но гигант, похоже, не обращал на неё внимания. Её заклятия вернулись обратно, никем не замеченные, никем не остановленные. И, стоило ей взглянуть…
Ноги гарпии подкосились, она ахнула, не сдержавшись.
Из глубин Упорядоченного, наверное – со сказочного Дна Миров
[7]
вверх, к Обетованному, вековой своей дорогой маршировало великое воинство.
Воинство Тьмы.
Армия Ночи.
Рати Мрака.
Полки Сумерек.
Все громкие прозвания, все старые сказки о «чёрных властелинах» и их «неисчислимых ордах» словно ожили перед ней. То, над чем от души смеялись ученики Хедина, вдруг оказалось правдой.
Чёрный поток, река мрака и тьмы. Живая река. Мириады созданий, существ, тварей Ночи, воплотившиеся безумные кошмары.
Бестии цвета воронова крыла с горящими жёлтыми или алыми глазами. Сотканные из мрака и мраком одетые. Когтистые лапы держат оружие, длинное, устрашающее, всё утыканное шипами, крюками, серповидными лезвиями. Адата не понимала, как таким вообще можно сражаться, но… Тьме, в конце концов, виднее, как воплощаться.
Их поток был бесконечен. Дву-, четверо– и шестиногие. Крылатые и бескрылые. Похожие на людей и не имеющие с ними ничего общего. Они текли и текли великой рекой, вырвавшись из какого-то тайного истока и грозившие затопить всё вокруг. Они пожирали всё, что попадалось в Междумирье, и за ними оставалось нагое, лишённое жизни пространство.
И они шли на Обетованное.
Адата замерла. По меркам любого мира – они были далеко, не увидишь простым глазом. А по меркам Межреальности – совсем рядом.
