– Страх… – выдохнула Наташа, чувствуя, как подгибаются ноги.
Махровый лоскут полотенца, распустившись, чуть не упал на пол – еле успела поймать – чисто машинально.
Человек потянулся и поднес к губам большую бутылку «Баккарди», явно добытую из ее запасов. (Клиенты ее салона иногда приносили кто торт, кто напитки.) Шумно отхлебнул из горла.
– Садись, красавица… – прозвучал хриплый насмешливый голос. – Поговорим!
– Отку… Что ты здесь делаешь?
– Пью, как видишь, – ответил ее старинный знакомый, насмешливо прищурившись.
– Но… почему ты здесь?
– А где мне еще быть? – Страх усмехнулся. – Могу же я, в конце концов, навестить свою женщину?
Наташа нахмурилась.
– Но… ты же умер!
– А если даже умер, то и что с того? – покачал гость головой. – Дрянная же у вас тут водка!
– Это ром, – зачем-то уточнила она.
– Ро… что? Впрочем, не важно.
– Я хочу одеться, – сказала она, инстинктивно стараясь потянуть время, чтоб собраться с мыслями. – Отвернись.
Страх пожал широкими плечами:
– Будто я тебя голой не видел! Впрочем, так и быть, отвернусь.
Наташа прошла к кровати и быстро накинула халат. За спиной она слышала, как Страх хлебает дорогущий крепкий ром, слово пиво или квас.
Одевшись, она повернулась к незваному гостю:
– Ну? Теперь, может, скажешь, зачем пришел?
Страх улыбнулся:
– Ни «здравствуй», ни поговорить, ни «как поживаешь»… Испортила тебя жизнь в городе. Правду дед говорил – гниют в городах человеки. Оттого и миру конец приходит. Ну а вдруг я просто соскучился?
– Зачем врешь? – холодно обронила Наташа.
– Неужто, по-твоему, я не могу соскучиться по своей любимой? – Он еще раз отхлебнул дорогущее пойло и сытно крякнул. – Ты ведь помнишь, как нам было хорошо вместе? А какие лихие дела творили? Ташка, ну что ты, в самом деле! – рассмеялся он одними губами. – Ты, вижу, боишься? Такая взрослая и умная, всему ученая. И боишься! А тогда ты была девчонкой неполных пятнадцати и не боялась… Ничего! Изо всех баб, кого я знал и учил, ты лучшая! Как же я тебя любил! Аж до сих пор жарко, как вспомню!
Наташа недобро прищурилась.
– Врешь! Ты меня просто использовал! Здесь это называют «отмычка».
– Да что ты говоришь? – Страх ухмыльнулся. – Но, помню, тебе нравилось. Совсем юная да горячая, и как всему училась и днем, и ночью. Кто тебя, кстати, потом подобрал – Болотные Сестры? Или Кульгавый со своей шайкой?
– Зачем ты сюда пришел? – повторила свой вопрос магичка. – Только не вздумай врать, уж вранье я чую…
– Это не простой разговор… Не простой и не скорый!
Страх опять приложился к бутылке. Наташа сердито поджала губы и резко бросила:
– Ты мой бред. Тебя нет. Я… я сама воткнула тебе в сердце нож!
– И что тут такого особенного? Я тоже вот много кого прирезал да шлепнул! – совсем не смутился гость.
– Ты. Давно. Умер! – с расстановкой повторила женщина.
– Правда? – Страх усмехнулся и снова отхлебнул – до нее долетел густой спиртовой дух. – А если и так?
Потом облизнул губы и небрежно промолвил:
– Разве ты уже умирала и знаешь, что случается потом? Кстати, ты плохо меня убила, – покачал он головой. – Не надо было тыкать ножом в сердце. Лучше было перерезать горло или ударить в глаз или висок. Поэтому я умер не сразу, и ко мне пришли. И взяли.
– Что тебе от меня нужно? – решила проигнорировать Наташа жалобы и непонятный бред.
Кто и что бы к ней ни явилось, нужно помнить правило – не дай врагу себя заболтать!
Страх опять поднес было бутылку к губам, но передумал. Вместо этого он посмотрел на нее как-то по– особому.
Смотрела и Наташа на него. На своего наставника в делах, какие в этом мире называют магией. Своего первого мужчину. Учившего ее стрелять и работать с артефактами, выслеживать Тварей Зоны и прятаться от них. Собирать мутантную траву, варить из нее снадобья и при этом самой не отравиться. Без жалости бившего за малейшую ошибку. Жестоко, до крови – там не знали, как можно учить без побоев. Человека, который, наверное, дал бы сто очков любому из здешних сталкеров, ибо этим ремеслом занимались еще его отец и дед. Человека, которого она прирезала на окраине той проклятой пустоши, стонавшего от боли в растворенных «студнем» ногах, а потом бежала, не помня себя, куда глаза глядят…
– Однако я не в обиде, – с усмешкой высказался он. – Потому что теперь я часть Ее. Там, где Она, могу быть и я. Ну, не только там, хотя это сложнее…
– Так зачем пожаловал?
Сейчас женщина вспоминала. Среди всего того, что она знала о Зоне и Зонах, был рассказ о Тенях, тварях, что способны принять облик любого, с кем вступили в контакт. Причем, как водилось, лучше всего у них получалось скопировать того, кого они сожрали.
– Тут у вас происходят странные вещи, – сказал он. – Не говори только, что ты этого не заметила.
– Здесь вообще странный мир и странный город…
– Ты боишься сама себе признаться… Поэтому запрещаешь себе видеть. Это обычное дело для людей и даже для нас… Хотя ты могла бы прислушаться к той крови, что течет в твоих жилах. Ох, не простая кровь…
– Ты не юли, а объясняй!
– Странно, я думал, такие, как ты, видят то, что недоступно обычному человеческому глазу, – сказал гость. – Кстати, говорят, после хорошей ночи, проведенной с хорошим мужиком, у чародеек обостряется чутье. Не хочешь ли вспомнить старое? – лукаво прищурил на нее глаз. – Ну-ну… – рассмеялся он, глядя на зашипевшую рассерженной кошкой Наташу. – Что неласковая такая?
– Сношаться с мертвецами не по мне! – нарочито оскорбительно бросила она.
– Зря ты так… – Было видно, что Страх таки обиделся. – Я ведь имею на тебя прав больше любого другого. Хотя бы потому, что без меня ты бы сто раз подохла, и твоим мясом закусили бы Дети Зоны. Если б вообще было чем закусывать… И твоя дочь должна была быть моей дочерью! – В последних словах вдруг прорвалась черная глухая злоба.
Ужас пополам с яростью захлестнул Наташу. Так вот в чем дело!! Ну, конечно, он пришел за Викой!
«Хауда» осталась в машине за много кварталов отсюда, а кольт, хранивший щербины от предназначенных ей пуль, был надежно спрятан в тайнике в гараже. Но в доме было припрятано еще кое-что.
Мгновение, и она схватила с полки над диваном лаковую сувенирную шкатулку. Еще миг, и в руках ее оказались два перемотанных изолентой предмета. Тут же один был вдвинут в другой, и комнату осветил лиловый свет.
