Я тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Все это было уж слишком таинственно и непонятно. Но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я просто был очень доволен, что все закончилось.
– А сейчас я отдам вам то, за чем вы пришли, – торжественно объявил Люка.
Мы и глазом моргнуть не успели, как он скрылся в задней комнате.
Мы с Мариссой ошарашенно переглянулись.
– Даже не верится, – прошептал я. – Он отдаст нам сундучок с «Легендой Дремучего леса»! Папа с ума сойдет от радости!
– Да. И мы станем богатыми и знаменитыми! – Глаза Мариссы зажглись восторгом. – И папа больше уже никогда не скажет, что мы ему не помогаем!
Вскоре Люка вернулся в кухню. В руках он держал маленький серебряный сундучок.
– Еще раз примите мои поздравления, – произнес он торжественно и серьезно. – Я счастлив вручить вам награду: древнее сокровище, которое вы искали и которое честно заслужили. И пусть оно принесет вам удачу.
Он вручил мне серебряный сундучок. Я думал, что сундучок будет тяжелым. Но он оказался совсем-совсем легким. Почти невесомым. Он тускло поблескивал в свете свечи, что горела на столике.
Я чувствовал, как колотится мое сердце.
Руки слегка дрожали.
Я так разволновался, что едва не уронил сундучок. При одной только мысли о том, что я держу в руках древнюю рукопись, которую никто не видел целых пятьсот лет… я даже не знаю, как описать свои чувства.
Никогда в жизни я не испытывал такого восторга!
– Спасибо вам, – только и сказал я.
– Да, огромное вам спасибо, – поддержала меня Марисса. – А теперь вы не поможете нам найти папу?
Люка щелкнул пальцами. Серебряный пес стремительно вскочил на ноги и завилял хвостом.
– Серебряный пес отведет вас обратно в лагерь, – сказал нам Люка. – Идите за ним, только не отставайте и не теряйте его из виду. Он приведет вас туда, куда нужно. И защитит, если придется.
– От кого нас нужно защищать? – насторожился я, прижимая серебряный сундучок к груди.
Люка пожал плечами:
– В лесу всякие люди встречаются. Одни настоящие, другие ненастоящие. Но если они вас увидят, то обязательно попытаются отобрать у вас сокровище.
– Мы не отстанем от Серебряного пса, – пообещал я.
Еще раз поблагодарив Люку, мы вышли следом за псом из избушки.
Он повел нас через лес.
Солнце уже садилось. Его оранжевый свет сочился сквозь ветви деревьев, и казалось, что светится сам лес. Стало заметно прохладнее.
Мы шли за Серебряным псом, который трусил в паре шагов впереди. Его белый хвост, задранный высоко кверху, был хорошо различим в оранжевом свечении леса. Я прижимал к груди сундучок с заветной рукописью и старался не отрывать взгляда от пса.
Мы прошли сквозь заросли высокой, желтой травы. Миновали густой, колючий кустарник. И оказались на тропинке, усыпанной опавшими листьями. Серебряный пес прибавил шагу. Мы с Мариссой вынуждены были поспешить, чтобы не отстать от нашего лохматого проводника.
Мне хотелось скорее вернуться к папе. Мне просто не терпелось открыть сундучок и прочесть «Легенду Дремучего леса», которая потерялась пятьсот лет назад, а теперь нашлась.
О чем эта легенда?
Кто ее написал? И когда?
И почему ее не могли разыскать целых пятьсот лет?
Столько вопросов, столько всего непонятного… Но я знал, что все станет ясно, когда мы откроем серебряный сундучок и прочтем рукопись.
Скорее бы…
Я умирал от любопытства.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. В лесу царил полумрак. Еще немного – и станет совсем темно. Лес притих. Только у нас под ногами шуршали листья.
– Эй, погодите!
Я резко остановился. Мне почудилось, что у нас за спиной тоже шуршат листья. Как будто кто-то шел следом за нами.
– Погодите…
Сестра тоже остановилась.
А Серебряный пес продолжал мчаться вперед.
Мы с Мариссой прислушались.
Да, я не обманулся. В тишине явственно раздавался шорох листьев.
Чьи-то шаги.
Я похолодел от страха.
– Марисса… кто-то идет за нами.
28
– Люка нас предупреждал, что здесь ходят всякие злые люди, – прошептала сестра.
Шаги приближались. Я сунул серебряный сундучок под мышку, как будто это был футбольный мяч. Во рту вдруг пересохло. Горло сдавило так, что я с трудом мог дышать.
Я глянул вперед и увидел, что Серебряный пес скрывается в высокой траве.
– Пойдем, нечего тут стоять. – Марисса дернула меня за руку.
Шаги приближались. Теперь быстрее. Я понимал, что медлить нельзя. Что в любую секунду из зарослей может выскочить грабитель, который отберет у меня сундучок.
И тогда всё пропало.
Я в отчаянии метнулся за Серебряным псом, но тот пропал из виду.
– Надо бежать, – поторапливала Марисса.
Я прислушался к звуку приближающихся шагов.
– Далеко мы не убежим, – обреченно проговорил я. – Он нас догонит, как пить дать. Я сейчас не могу быстро бежать. Мне надо за сундучком присматривать.
Голубые глаза сестры потемнели от страха.
Мне показалось, что она сейчас разревется.
Но – странное дело! – Марисса вдруг просияла:
– У меня есть идея, Джастин. Давай спрячемся за деревьями. – Она махнула в сторону от тропинки. – Там он нас не заметит и пройдет мимо. А когда убедимся, что никого поблизости нет, мы продолжим путь.
Идея была неплохая.
Или все-таки плохая?
Но времени на раздумья у нас не оставалось.
Надо было немедленно что-то предпринимать.
Мы сорвались с места и бросились к деревьям. Прямо навстречу приближающимся шагам.
Больше всего я боялся, что мы не успеем спрятаться. Что тот, кто идет за нами, заметит нас раньше.
Успеем или нет?
Мне так и не удалось это выяснить.
Потому что на полдороге я споткнулся о какую-то корягу… и начал падать.
Я машинально выставил руки вперед, чтобы смягчить удар.
И конечно же, выронил сундучок.
– Не-е-е-ет!
Я попытался его подхватить.
Ничего не вышло.
Больно шлепнулся на колени.
Я следил, куда упадет сундучок, чтобы сразу отыскать его в полумраке.
