Наполеон имел небольшую группу информаторов на континенте, которой руководил корсиканец Сиприани. Император получал от своего земляка и других агентов сведения о ходе Венского конгресса, на котором решались судьбы послевоенной Европы, и о настроениях политиков и дипломатов.
Сиприани сообщил, что на конгрессе говорят об опасности пребывания Наполеона в непосредственной близости от Франции и Италии и о необходимости отправить его в дальнюю ссылку. При этом назывался остров Святой Елены. Наполеон не сразу в это поверил, но вскоре получил копию секретной резолюции по данному вопросу. Более того, план дальней ссылки открыто обсуждался в газетах.
Приехала принцесса Полина со своей свитой. Любимую сестру ждали прекрасные апартаменты. Наполеон пригласил лучших художников Италии для украшения интерьеров помещений, в том числе бальной залы и маленького театра.
Наступил 1815 год. Император получил поздравительное письмо от Марии-Луизы с новостями о сыне. Он не видел супругу с того дня, как отправился на войну. Мария-Луиза покинула Париж вместе с сыном и членами регентского совета перед падением города. В тяжелые дни отречения от престола и связанной с этим депрессии император не настаивал на том, чтобы она приехала. Наполеон оставил решение за императрицей, а она попала под влияние окружения и не поехала в Фонтенбло. Момент был упущен, и императора разлучили с семьей, которую перевезли в Вену. Он продолжал ждать супругу и сына и приготовил апартаменты. Наполеон не знал, что жена увлеклась другим человеком, но по тону ее писем почувствовал неладное. Император устал ждать и в августе 1814 года потребовал ее безотлагательного приезда на Эльбу. Она не поехала, а новогоднее поздравление было ее последним письмом императору.
Наполеон сосредоточился на вопросах политики. Реальности последних месяцев говорили о том, что Людовик XVIII не собирался выполнять условий договора в Фонтенбло. Из положенных императору двух миллионов не было выплачено ни франка. Полученные от разных людей и источников сведения лишь подтверждали его глубокое убеждение в том, что подавляющее большинство французов по-прежнему ему верны и близки по духу.
Дефицит бюджета острова вынудил императора установить режим жесточайшей экономии. Он резко сократил жалованья. Программы реконструкции были приостановлены по причинам нехватки денег и плохой погоды. Продолжалось лишь строительство дорог, что обеспечивало людей работой. Наполеон занимался вопросами управления островом и начал обдумывать план возвращения во Францию.
В это время на Эльбу приехал Флери де Шабулон, кавалер ордена Почетного легиона и бывший чиновник империи. Наполеон беседовал с ним и получал все новые подтверждения того, что Франция находится в состоянии политического кризиса. Ошибки правительства Людовика XVIII, недовольство крестьян и унижение военных, заговоры Фуше с целью установления регентства без участия Наполеона — все говорило о том, что пора было принимать волевое и судьбоносное решение.
Наполеон спросил гостя, какой способ правления нужен Франции. Флери назвал регентство. Император удивился: ради чего? разве он умер? Он задал прямой вопрос о возможности своего возвращения и отвел глаза, с тревогой ожидая ответа. Собеседник колебался. Наполеон резко потребовал ответа на заданный вопрос. Флери ответил утвердительно. Император переспросил его, волнуясь. Собеседник еще раз выразил свое убеждение, что народ и армия примут Наполеона как освободителя.
Император быстро расстался с посетителем, а на следующий день объявил о принятом решении покинуть Эльбу, умалчивая о дате и обстоятельствах отъезда. В течение нескольких дней он почти не покидал свой дворец и часто вызывал генералов. На его столе лежала карта Франции, важные точки на ней были отмечены булавками.
Вернулась хорошая погода, и император возобновил строительные и хозяйственные дела. С начала мая 1814 года он сделал на острове улучшения, которые без него заняли бы целый век. Он реформировал таможню и службу регистрации, построил пять дворцов и усадеб, городской театр, лазарет и новую больницу, проложил красивую улицу, отремонтировал казармы и диспансеры, укрепил Портоферрайо, вымостил улицы и осветил их фонарями, оснастил каждый дом отхожим местом, организовал службу сбора мусора, улучшил снабжение города питьевой водой с помощью резервуаров, привел в порядок старые дороги и построил новые, посадил оливковые деревья и шелковицы, украсил улицы и дороги деревьями, научил островитян возделывать картофель, обнаружил природный источник целебной газированной воды.
В последние дни перед отъездом Наполеон стряхнул с себя тяжесть глубоких дум и пребывал в прекрасном настроении — шутил с Полиной, посещал мать и обедал с ней. Он проявлял обычную активность, и посторонние не могли заподозрить его в перемене планов. Наполеон инспектировал гвардию, приказал солдатам разбить сад вокруг помещений казарм, продолжал улучшать военные сооружения вокруг города.
Нил Кемпбелл ослабил бдительность и отправился во Флоренцию. Прибыл посланец от Мюрата и сообщил о скором закрытии Венского конгресса. Это означало, что союзники разъедутся по домам и не смогут принять быстрых и эффективных контрмер. Наполеон дал приказы отремонтировать суда и перекрасить бриг «Инконстант», чтобы он выглядел как английский торговый корабль.
23 февраля Наполеон совершал прогулку вместе с матерью. Император сказал ей о несчастьях Франции и о потере преимуществ, которые он добыл для свой страны. Наполеон сообщил матери, что хочет еще раз попытаться освободить Францию, и спросил ее мнение об этих планах. Мать взяла паузу, сильно волнуясь и понимая, что может больше никогда не увидеть сына. Твердо и убежденно она ответила, что Наполеон должен выполнить свое предназначение.
Настал день отъезда. Император объявил представителям города о том, что покидает остров. Он сжег свои бумаги.
Мать и сестра Наполеона долго не выпускали его из объятий. Император поцеловал их на прощание, покинул резиденцию и в экипаже направился в гавань. Жители острова вышли попрощаться с императором и иллюминировали дорогу. Повсюду слышались здравницы в его честь. Тысяча человек, которым предстояло уплыть с ним во Францию, погрузились на корабли. Шестьсот гвардейцев, корсиканский батальон и отряд поляков представляли силу, с которой Наполеон должен был вновь покорить Францию.
Он ступил на борт корабля. Флотилия немедленно отчалила, подгоняемая легким бризом. Светила полная луна. Вскоре суда разошлись, чтобы не привлекать к себе внимания.
Перед отъездом с острова Наполеон подготовил три прокламации — одну к нации и две к армии. Он возвращался в большую политику и намерен был отвоевать трон Франции без единого выстрела и без кровопролития. Император со всей страстью предался своему любимому делу — покорять людские сердца. Энергичные призывы ко всем французам, гвардии и армии должны были стать первыми актами великой борьбы и предвестниками нового триумфа. Три прокламации — квинтэссенция всего произошедшего за время короткой кампании, результатами которой стали падение Парижа и отречение императора, и пронзительный взгляд на всю эпоху Французской революции. Основа идеологии наполеоновских прокламаций — понятие чести. Поруганная честь нации и похищенная честь солдата — вовсе не результаты военных поражений или трусости, но следствия невиданного предательства отдельных лиц. Французы одерживали одни победы, и враги были на грани гибели на бескрайних полях Франции, но Париж был сдан изменниками. Власть перешла от законной и выбранной самим народом династии к монарху, усевшемуся на трон благодаря оккупантам. Теперь этот ставленник иностранных держав и кучки изменников родины вернет права феодалам и будет раздавать награды тем, кто способствовал позорному рабству французов и утрате национального суверенитета великой страной. Император призывает поднять знамена, которые были в крепких руках французских воинов — неизменных победителей во всех славных битвах эпохи. Эмигранты и изменники больше не будут пользоваться плодами ратных подвигов и командовать униженными ими ветеранами французских армий, занимавших Вену, Рим, Берлин, Мадрид и Москву. Герои — не те, кто служил против Франции, а те, кто сражался за ее честь и независимость. Император Наполеон, выбранный французским народом, в изгнании услышал его жалобы и желания. Он проснулся и переплыл моря, подвергая себя всякого рода опасностям, чтобы вновь вступить в законные права и вернуть эти права своему униженному народу. Французы остались непобежденными, а солдаты великого Наполеона не будут служить монарху, который в течение двадцати лет был врагом Франции и вступил на трон благодаря Англии.
