Наполеон решил перебросить корпуса с Севера на Пиренейский полуостров. Он думал придать вынужденной мере вид любезности по отношению к своему русскому союзнику.
Царь был извещен о плане императора примириться с Пруссией и вернуть королю его владения. Вначале он связал это со своим быстрым признанием короля Жозефа, но затем узнал о неудачах французов в Испании и сделал вид, что огорчен ими. Александр понял, что вывод войск носит вынужденный характер. В своем последнем перед свиданием в Эрфурте письме Наполеону царь выразил императору благодарность за смягчение позиции в отношении Пруссии. Он написал об убийстве султана Селима, новых политических переворотах в Константинополе и предположил, что эти печальные события и обстоятельства освобождают его союзника от последней связи с Турцией. Пора приступить к ее разделу — таков был лейтмотив заявлений Александра.
У императоров были совершенно разные виды на будущее свидание. Царь надеялся, что встреча с императором французов послужит прогрессу в восточном вопросе. Наполеон хотел, чтобы Россия стала сдерживающим фактором в отношении Австрии, которая сильно его беспокоила. Он отмерил себе три месяца на то, чтобы покончить с испанским сопротивлением. Наполеон понимал, что требуется его личное присутствие на полуострове, и в это время его тыл должен быть обеспечен.
Император готовился к кампании и перебрасывал войска с Севера на Юг. Он организовал торжественное шествие батальонов по территории Франции. Солдаты проходили через украшенные флагами и цветами города и селения, где их приветствовали местные жители. Были воздвигнуты арки, произносились речи, устраивались пиры. Это были запоздалые триумфы победителей кампаний 1805—1807 годов. Славословию сопутствовал ропот: французы вновь чувствовали себя обманутыми, их надежды на Тильзитский мир не оправдались.
3 сентября император созвал сенат и приказал утвердить новый рекрутский набор. Министр иностранных дел Шампаньи выступил с докладом, в котором обосновал необходимость непопулярных мер. О войне в Испании ничего сказано не было, ограничились намеком на беспорядки в Константинополе.
Наполеон собирался в Эрфурт на встречу с русским царем. Он заявил, что хочет поразить Германию пышностью, и распорядился направить в Эрфурт актеров Театра французской комедии. 23 сентября в Сен-Клу император сел в карету. В его свите наряду с министром иностранных дел был Талейран, без которого Наполеон не мог обойтись. Император попросил князя Беневентского подготовить конвенцию, которая удовлетворяла бы Александра, ущемляла интересы Англии и устраивала его самого.
Утром 27 сентября император прибыл в Эрфурт и расположился во дворце. Затем он сел на коня и вместе со свитой выехал навстречу царю. Александр подъехал в коляске и вышел из нее. Наполеон спешился, и императоры пошли навстречу друг другу. Они обнялись и в течение нескольких минут обменивались сердечными приветствиями. Наполеон дал знак, и Александру подвели коня с седлом; чепрак был из горностаевого меха. Царь и император французов оседлали коней, их свиты смешались, и все вместе отправились в город. С высот, окружавших Эрфурт, ими любовались многочисленные зрители.
Александр был в темно-зеленом генеральском мундире, Наполеон — в простом мундире гвардейских стрелков. Они торжественно въехали в город под бой барабанов и возгласы «Да здравствуют императоры!»
На следующий день Наполеон и Александр установили порядок дня: утро — для личных дел; после полудня — обсуждение вопросов политики, приемы монархов и других важных персон, прогулки; вечера будут отданы свету и развлечениям.
Талейран быстро добился тайной аудиенции у царя и начал смелый и рискованный разговор, отделив Наполеона от Франции и предложив царю стать союзником французского народа. В следующих беседах он различал территориальные завоевания Франции, которыми она дорожит, и завоевания Наполеона, которыми она не дорожит. Он просил царя стать посредником в отношениях жаждавшей покоя Франции и ненасытного императора. Александр не оттолкнул бывшего министра и увидел в его речах выражение мнений людей мыслящих, просвещенных и мудрых.
Наполеон включил в проект Талейрана статьи, которыми он хотел обязать Александра воевать с Австрией, если та нападет на Францию. Он представил эту конвенцию как свой личный труд.
Переговоры двух императоров продолжались несколько дней. Александр отклонил статьи, согласно которым он взял бы на себя обязательства предпринять конкретные действия в случае войны с Австрией, а Наполеон занял консервативную позицию по вопросу раздела Турции и не согласился уступить царю Константинополь. Оба были разочарованы. Наполеон пробовал оказать на царя психологическое давление, бросил на пол свою шляпу и начал топтать ее ногами. Александр реагировал хладнокровно и направился к двери. Наполеон его удержал, и разговор продолжался в спокойном тоне.
Подписанная конвенция отдавала России Финляндию, Молдавию и Валахию. Царь взял на себя неконкретное обязательство действовать против Австрии совместно с Францией. Талейран сообщил об этом австрийцам, и они получили гарантию нейтралитета России в случае войны с Наполеоном.
Император потерпел дипломатическое поражение: его усилия были разрушены предательством Талейрана и стойкостью Александра.
Что ему оставалось? Наполеон попробовал использовать таланты своего бывшего министра для сближения с Россией способом, традиционно принятым среди монархов. Он решил узнать, готова ли семья Романовых с ним породниться.
Наполеон не имел детей от Жозефины и думал о разводе. Став женихом, он должен будет найти себе хорошую партию. Он хотел просить руки одной из сестер Александра, но не немедленно. В разговоре с царем, мнением которого Талейран и Коленкур, каждый по-своему, уже осторожно поинтересовались, Наполеон выражался туманно. Тема развода была для него слишком сложной и болезненной, и говорить более конкретно он не захотел. И мог ли он ставить вопрос ребром и просить руки одной из царевен, оставаясь женатым на императрице, на голову которой он четырьмя годами ранее возложил корону? Наполеон не выразил ясного желания, Александр не отказал, но ограничился добрым пожеланием удачного брака в будущем и упрочения династии. Разговор окончился безрезультатно.
14 октября Наполеон и Александр торжественно выехали из города верхом и в сопровождении свит. Они достигли места, где встретились в первый день визита. Императоры говорили еще несколько минут и после взаимных дружеских уверений расстались. Александр сел в экипаж и уехал в направлении Веймара.
Наполеон смотрел ему вслед. Русские экипажи скрылись из виду, и император пошел в Эрфурт пешком. Все было позади — тяжелые переговоры и прогулки с царем, жестокая охота на оленей, ланей и косуль под звуки труб и литавров, поездки в Веймар, обеды с высочайшими особами и балы, беседы с Гёте и Виландом, вечера в партере театра, визит на поле Йенской битвы, парады и маневры, подарки и комплименты. Он покорил немецких интеллектуалов, но не убедил царя. Оба императора мечтали о Востоке, однако не договорились о долях при дележе Турции. Александр ясно видел затруднения и провалы французов по ту сторону Пиренеев и извлекал выгоды из своего положения. Наполеон продолжал надеяться на помощь России, нуждаясь в ней больше, чем царь в содействии Франции. Эти надежды были напрасными: реальность заставила Александра отказаться от неясных и сомнительных совместных планов ради собственных интересов России.
