— Яника, остановись! — голос Ядвиги Еловны звучал где-то далеко, за толщей времени. — Яника, нет!
Но я уже не слышала, чувствуя, как выброс моей энергии находит отклик на другом конце каната. Вместе с последней лопнувшей нитью проклятия чужая воля подхватила мое уставшее тело и утянула в графитовую темноту безвременья, заставляя забыться блаженным сном.
Заметка шестнадцатая, о врагах и недругах
— Если тебя посещают мысли о смерти — это ещё полбеды.
— Беда — это когда смерть посещают мысли о тебе…
— Вы закончили?
— Идут последние приготовления, повелитель.
— Пусть поторопятся. Я не хочу ждать до следующей ночи!
— Да, повелитель. Прикажете идти?
— Иди.
Наступила блаженная тишина, позволяющая еще немного понежиться в объятиях сна. Пусть неуютного из-за странного холода и боли в спине, но спокойного и мерного. Так иногда бывает после тяжелого дня. Когда приходишь домой, падаешь на кровать и проваливаешься в небытие, вроде и понимая, что происходит вокруг, но в то же время не имея сил проснуться.
— Повелитель, вы будете её будить? — новый голос заставил недовольно нахмуриться.
— Придется, — вздохнул неизвестный. — Перед ритуалом её необходимо наполнить энергией, иначе ничего не получится. Жаль, очень жаль, что она так и не дошла до конца с Путешественником. Тогда бы осталась жива…
— Повелитель? — в женском голосе зазвучали вопрос и мольба.
— Её энергии не хватит, и тогда придется использовать кровь. А ты прекрасно знаешь, чем заканчиваются такие ритуалы.
— Знаю, но все же надеялась, что она останется жива…
— Ты сама виновата. Надо было активнее кормить яблоками.
— Я старалась, как могла! Это все проклятый бард!
— Вот и выскажешься ему после ритуала, а пока займись делом и разбуди нашу гостью.
— Да, повелитель.
Тихие шаги, и чья-то рука опустилась мне на плечо, слегка тряхнув. Отмахнувшись от неизвестного вредителя, я попыталась перевернуться на другой бок, но ничего не вышло. На этот раз трясти стали активнее, еще и причитая над ухом.
Наконец, не выдержав этого издевательства, я раскрыла глаза и села, чуть не приложив головой свой «будильник».
— Где я?
— В замке Кощея. С пробуждением, Яника. — Повернувшись на голос, я вздрогнула, потому что уже неоднократно видела этого мужчину.
Серый незнакомец с черной бездной в глазах, обещавший нам скорую встречу. Свиделись-таки. Только сейчас он выглядел иначе. Размытые черты лица обрели четкость, позволяя рассмотреть настоящую внешность мужчины. Оказывается, я уже видела этот орлиный профиль, выгравированный на серебряной лютее — ходовой монете на землях Кощеевых. А это означает…
— Ну, здравствуй, царь.
— Надо же, признала, — умилился мужчина. — Как отдохнула?
— Спасибо, хорошо. Только водички бы… А еще узнать, как и зачем я здесь оказалась.
— Не вижу причин отказывать в просьбе. Времени у нас не так чтобы много, но на короткую беседу хватит. Итак, оказалась ты здесь по собственной глупости, когда взялась распутывать чужое проклятие. Честно говоря, я уже начал волноваться, что не смогу выкрасть тебя, а тут такой подарок…
— А для чего вообще было меня красть? И… были попытки?
— Ну как же. Только в обоих случаях вмешивались совсем посторонние личности, которые в мои планы никак не входили. Впрочем, и они не вездесущи. Отвечая на первый вопрос — мне нужна твоя энергия, Яника.
— Почему именно моя?
— Потому что в тебе кровь и сила Путешественников. Жаль, конечно, что ты не до конца прошла Восхождение, но выбирать не приходится.
— Откуда вы знаете обо мне и Восхождении?
— О тебе я узнал еще много лет назад. Помнишь домик на окраине деревушки Садовой? В тот год я искал изменников и мятежников по всему миру, уничтожая одного за другим, чтобы отомстить за предательство. Отыскав очередного, я применил проклятие «Вечный сон» и уже собирался уходить, когда заметил маленькую девочку. Она с таким любопытством рассматривала дом, словно мастерица — причудливое кружево. А ведь я однажды сталкивался с существом, которое так же интересовалось плетением проклятий… Но, увы, использовать его для своих целей не смог, а вот тебя…
— Так это вы следили за мной? — припоминая злой липкий взгляд, я передернула плечами.
— Я. А еще помогал тебе медленно усиливать влияние древней крови, снабжая волшебными яблоками. Да-да, девочка, те самые, что росли под окнами твоей комнаты. Ради их создания погибло три еретика, но оно того стоило. И результат моих трудов здесь, сидит и недоуменно хлопает глазами. Это даже забавно…
— Забавнее некуда, — пробурчала я, а потом не выдержала. — Может, все-таки напоите водой?
— Конечно. Твоя подруга уже минуты две топчется рядом, опасаясь привлечь внимание.
Недоуменно посмотрев на Кощея-старшего, я обернулась в поисках «подруги» и обмерла. Рядом с кроватью, протягивая стакан с водой, стояла…
— Тенья? Но почему?
— Все просто, Яника. У нее не было выбора, — за девушку ответил сам царь. — Тенья — такое подходяще имя для истинной тени. Моей тени! Она была моими глазами и ушами в школе, выполняя приказы. Жаль, конечно, что в последнее время стала показывать характер, но после очередного ритуала привязки это пройдет. Кстати, именно она продолжала носить тебе волшебные яблоки, усиливая магию крови. По-хорошему, ты и Путешественник должны были сдаться под её напором и пройти Восхождение вместе. Тогда бы мне хватило твоей энергии и всего капли крови для задуманного. Теперь же будет немного сложнее. Но не бойся, ты почти ничего не почувствуешь.
— Зачем вам все это? — спрашивала я у Кощея, но смотрела на понурую подругу. Интересно, а как её настоящее имя? И была хоть доля правды в её рассказах и поведении? Наверное, ответа на эти вопросы я уже никогда не получу.
— Чтобы провести ритуал «Ашшра Нтэль».
— Простите, но с местными диалектами я не ознакомлена…
— Ритуал наполнения Силой.
— Не лопнете? — за язвительностью я постаралась скрыть страх, сковывавший тело.
— Глупышка, — снисходительно улыбнулся Кощей. — Мы будем наполнять силой яйца. Мои яйца!
Последнее он добавил с такой гордостью, что я невольно покраснела, потому как в голову полезли всякие глупости.
— А можно подробнее про ритуал? — попросила я, с трудом сдерживая нервный смех.
— Все довольно просто, дитя. В ночь полной луны ты возляжешь на алтарь, чтобы отдать свою силу и кровь мне! Я напитаю ими яйца Всевластия и верну себе былое могущество! Моё царство восстанет из руин!
