- Вот, возьми паутину, постарайся очистить ее раны от земли и шерсти, - велела она. - Я прибегу, как только осмотрю Щербатую!
Когда Солнцецветик убежала, целительница склонилась над Щербатой.
- На этот раз все было совсем плохо, да? - тихо спросила она.
Щербатая подняла на нее глаза и молча кивнула.
Полынница задумчиво прищурила глаза.
- Сегодня ты не просто испытала чужую боль, - медленно заговорила она, нанося паутину на кровоточащие раны Щербатой. Вздохнув, Полынница бережно коснулась лапой глубоких царапин на плече раненой. - Вот этих ран ты бы с легкостью могла избежать, но ты получила их, потому что не смогла заставить себя вступить в бой. Ты слишком много знаешь о боли, чтобы причинить ее другим. Щербатая, неужели ты до сих пор не поняла, что не можешь быть воительницей?
Целительница помолчала, с жалостью глядя на съежившуюся перед ней Щербатую. Потом тихо добавила:
- Нельзя вечно бегать от судьбы, Щербатая. Тебе предназначено стать целительницей!
Глава XVIII
Эта половина луны ползла медленно, как улитка. Все это время Щербатая оставалась в палатке Полынницы, постепенно приходя в себя после схватки с воинами племени Ветра. Иногда ей казалось, что ее раны никогда не затянутся. Щербатой мучительно хотелось уйти в лес, поохотиться для племени, но стоило ей встать, как у нее сразу же подкашивались лапы, и она со стоном падала на подстилку. Она исхудала, ослабела и почти утратила интерес к окружающему. Днем и ночью в ее сердце царапались страшные слова, которые сказала ей Полынница после битвы.
Тебе предназначено стать целительницей…
Однажды утром, когда Щербатая с усилием потягивалась, мечтая поскорее вернуть себе утраченные силы, в палатку вошла встревоженная Полынница.
- Что-то случилось? - спросила Щербатая, заметив ее состояние.
Полынница повела ушами.
- Это все Крапивка! У нее опять пропало молоко. Дождевушка охотится для нее, но ты же знаешь, что сейчас в лесу почти не осталось дичи! Но хуже всего то, что даже когда Дождевушке удается что-нибудь поймать, Крапивка отказывается от еды!
- Беда, - вздохнула Щербатая. - Если она не будет есть, то совсем ослабеет.
- Может, подберешь мне что-нибудь для пробуждения аппетита? - устало попросила Полынница.
Щербатая уверенно направилась в кладовые.
- Я думаю, лучше всего подойдет щавель, - пробормотала она вполголоса, вспомнив, как когда-то Пепелица давала эту травку Ящеру, который стал плохо есть.
Открыв ямку, в которой хранился щавель, Щербатая вытащила горстку сморщенных листиков и отнесла их Полыннице.
- Спасибо, - кивнула целительница. Она быстро обнюхала раны Щербатой и заметила: - Гляди-ка, все почти зажило! Думаю, сегодня ты сможешь присутствовать на церемонии посвящения Ржавки и Валуна.
- Их собираются посвящать в воины? - ахнула Щербатая. - Неужели они уже выдержали испытание?
- Еще вчера, - ответила Полынница. - Оба справились с блеском!
- Сколько же всего произошло, пока я тут торчала, - пробурчала Щербатая.
Полынница, семенившая к выходу, обернулась и пристально посмотрела на нее.
- Это всего лишь палатка целительницы, а не обратная сторона луны! - сухо заметила она. - На свете полно мест гораздо хуже этого. Между прочим, именно в моей палатке можно раньше всех узнать о том, что творится в лагере!
Щербатая не успела ничего ответить, потому что в палатку протиснулся Клокастый. Щербатая громко замурлыкала от радости, разом забыв и о Полыннице, и обо всем на свете. Верный Клокастый каждый день навещал ее, пока она болела, и постоянно спрашивал у Полынницы, когда же Щербатая сможет вернуться в строй.
- Сегодня она может выйти из лагеря, только недалеко, - сказал целительница, предупреждая неизбежный вопрос Клокастого. С этими словами она подхватила с земли щавель и поспешила в детскую.
Глаза Клокастого просияли.
- Наконец-то! Щербатая, давай прогуляемся до большого дуба?
Но их разговор был прерван раскатистым возгласом Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!
- Ой, наверное, он зовет нас на церемонию Ржавки и Валуна! - всполошилась Щербатая.
Клокастый недобро прищурился и промолчал. Когда они вышли из палатки, все племя было в сборе.
Валун и Ржавка стояли плечом к плечу под скалой. Оба выглядели взволнованными, но высоко держали головы и не скрывали своей гордости. Их наставники, Вихренница и Мышастый, сидели рядом.
Кедрозвезд взмахнул хвостом, призывая племя к тишине.
- Эти два кота, - начал он, - пришли к нам с территории Двуногих. Поначалу многие из нас опасались, что они не смогут прижиться в племени и принять наши обычаи. Сегодня я с радостью могу сказать, что опасения оказались напрасными. Вихренница, что ты скажешь о своей ученице? Удалось ли Ржавке постичь Воинский закон и проявить себя достойной высокой чести стать воительницей?
Вихренница уверенно кивнула.
- Да, Кедрозвезд!
- Мышастый! Можешь ли ты сказать то же самое о Валуне?
- Мой оруженосец - настоящий воин племени Теней! - горячо воскликнул Мышастый.
Оба оруженосца опустили глаза, распушившись от гордости.
Кедрозвезд спрыгнул со скалы и остановился перед ними.
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников! - торжественно начал он. - Они упорно трудились, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с радостью представляю вам наших новых воинов! Ржаволапка и Валун! Вы клянетесь свято соблюдать Воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
- Клянусь! - громко воскликнул Валун; его зычный голос облетел всю поляну, достигнув самых дальних уголков лагеря.
- Клянусь! - чуть тише ответила Ржавка.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, - продолжил Кедрозвезд, - я даю вам воинские имена. Ржавка, отныне ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя высоко оценило твою преданность и отвагу, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней!
Он коснулся подбородком затылка Ржавницы, а воительница склонила голову и лизнула предводителя в плечо.
Затем настала очередь Валуна.
- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, - сказал Кедрозвезд, - и Звездное племя будет судить тебя по делам, а не по имени. Предки гордятся твоей храбростью и решимостью, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!
