Щербатая в упор посмотрела на Рыжую, которая с шипением выдирала застрявшую лапу из- под корня.
«Может, попробовать поговорить с ней?»
Она неуверенно шагнула к рыжей кошке, но тут острая боль пронзила ее лапу, так что Щербатая едва не завыла от боли. Оленуха недовольно подтолкнула ее вперед.
- Что ты стоишь!? - рявкнула старая кошка. - Нападай! Настало время показать на деле все, чему я тебя учила!
Жгучий стыд охватил Щербатую. Отыскав в толпе толстого рыжего кота, которого она точно не видела раньше, Щербатая со всей силы врезала ему лапой по плечу, опрокинув на землю. Кот беспомощно замахал лапами, но прежде чем Щербатая успела нанести ему второй сокрушительный, удар, Рыжая высвободилась из корней, молнией метнулась к месту драки и загородила собой упавшего товарища. После этого она с вызовом посмотрела на Щербатую и уже занесла лапу, приготовившись ударить ее по уху, но вдруг застыла и выпучила глаза:
- Это ты?
Саламандра, дравшаяся с крупным полосатым котом, услышала вопль Рыжей и обернулась к Щербатой.
- Это еще что такое? - грозно рявкнула она.
Щербатая онемела, не зная, что сказать. Зато полосатый кот, с которым дралась Саламандра, ловко воспользовался заминкой, прыгнул своей противнице на спину и пустил в ход когти, положив конец всем расспросам.
Потом из толпы дерущихся выскочил Клокастый.
- Никому ни слова! - рявкнул он на ухо Рыжей.
Та удивленно посмотрела на него:
- О чем?
- Ты прекрасно знаешь…
Их разговор прервало появление Паленого. Он бросился на Рыжую, целясь ей в плечо. Кошка увернулась и бросилась к забору.
- Никого не убивать! - разнесся над воплями дерущихся зычный голос Камнезуба. - Это же домашние! Они сейчас сами бросятся наутек!
- Хоть они и домашние, но храбрые, и драться тоже обучены, - пробурчала Щербатая себе под нос.
Обернувшись, она увидела, что сестра схватилась с Валуном. В глазах Калинки горел азарт битвы, она металась в разные стороны, сбивая противника с толка, а сама метко разила его когтистой лапой. Кровь тонкой струйкой текла из разорванного уха Валуна, а Калинка, медленно, но верно оттесняла его к забору.
Поджарый черно-белый кот бросился на помощь Валуну, но Щербатая преградила ему дорогу, поднялась на задние лапы и с силой ударила противника передними лапами по ушам. Кот рухнул на землю. Но Щербатая не смогла насладиться торжеством своей легкой победы - с каждым ударом, который она наносила, нестерпимая боль пронзала все ее тело. Она едва сдержала вопль - впечатление было такое, будто с нее живьем сдирали шкуру.
«Соберись, Щербатая! - прикрикнула она на себя. - Ты сражаешься за свое племя!»
Она продолжила гнать черно-белого кота к забору, но тут у нее вдруг перехватило горло, словно кто-то наступил ей на глотку. Щербатая остановилась и захрипела, выпучив глаза. Черно-белый кот мгновенно воспользовался этим и с визгом ринулся на нее. Сквозь алую пелену, колыхавшуюся перед глазами, Щербатая увидела, как Орех бросился между ними, прикрывая ее спиной.
Щербатая осела на землю. Краем глаза она увидела, как огромный полосатый кот опрокинул Оленуху на землю и поставил лапу ей на горло. Шатаясь из стороны в сторону, Щербатая побрела к ним, слепо ударила полосатого когтями в бок. Тот упал, но тут же вскочил и удрал.
- Спасибо, Щербатая, - просипела Оленуха, с трудом поднимаясь с земли. - Хотя я бы справилась сама, разумеется! Как раз собиралась отшвырнуть его в ежевику, а тут ты…
«Ну да, ну да, конечно, - фыркнула про себя Щербатая. - Да я скорее поверю в то, что ежи летают!» Она чувствовала себя гораздо лучше, горло отпустило, так что Щербатая снова смогла дышать, но грудь ныла от перенесенного напряжения. - «Что это со мной было?»
Торжествующий вопль Кедрозвезда прервал ее размышления.
- Вот так! Пошли вон, и чтобы духу вашего не было в нашем лесу!
Обернувшись, Щербатая увидела, что домашние в панике лезут на забор и исчезают в саду. Судя по их виду, никто особо не пострадал, да и лесные воины выглядели вполне невредимыми.
- Слава Звездному племени! - выдохнула Щербатая.
Зато с ней творилось что-то странное. Лапы подгибались, она из них так болела, что Щербатая едва могла на нее опираться, хотя решительно не помнила, где и когда она успела получить такую серьезную рану. Чуть поодаль от себя она заметила Клокастого, который на этот раз открыто посмотрел на нее.
- Чуть не погорели! - негромко процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся и побрел в сторону лагеря.
Щербатая хотела пойти за ним, но в глазах у нее вдруг почернело от боли, и она со стоном пошатнулась.
- В чем дело? - спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.
- Я… нет, ничего, - пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.
- В чем дело? - словно сквозь толстую шкуру услышала Щербатая встревоженный голос Кедрозвезда. - Щербатая, ты ранена?
- Я… не знаю…
Оленуха снова обнюхала ее всю, потом отстранилась и растерянно покачала головой.
- Пара царапин, совсем пустяковых… Наверное, мы чего-то не видим… Щербатая, обопрись на меня, сейчас мы отведем тебя в лагерь к Полыннице!
Щербатая и Оленуха вернулись в лагерь последними. Небо уже побледнело, звезды гасли одна за другой. Когда измученные кошки вышли на поляну, все племя уже обступило вернувшихся патрульных, жадно выслушивая их рассказы.
- А потом я такой ка-ак полосну его когтями по ушам, вот так и еще вот так! - мяукал Орех, размахивая лапами. - Слышали бы вы, как он визжал!
Обогнув толпу, Щербатая захромала к палатке целительницы, всем телом опираясь на плечо верной Оленухи. Протиснувшись между двумя валунами, она со стоном рухнула на траву.
Полынница, пересчитывавшая маковые зерна, вскочила:
- Щербатая! Что с тобой? Ты ранена? Где болит?
- Я сама не пойму, - сказала Оленуха. - Я ее всю осмотрела и обнюхала, но не обнаружила ничего сколько-нибудь серьезного. И все-таки бедняжке совсем худо, она еле дошла до лагеря. Что-то с ней не так.
- Хм-ммм, - Полынница внимательно посмотрела на обеих кошек, потом задумчиво кивнула, - спасибо, Оленуха, что привела ее. Теперь иди, я должна как следует осмотреть Щербатую.
Когда Оленуха ушла, Щербатая съежилась от непонятной тревоги. Целительница молча обнюхала ее с лап до головы, аккуратно раздвинула лапами шерсть в нескольких местах. Наконец, она села рядом с Щербатой и обвила ее хвостом за плечи.
- У тебя нет ничего, кроме пары едва заметных царапинок, но ведь ты и сама это знаешь, верно?
Щербатая растерянно уставилась на целительницу.
