Солнцецветик, наставница Волчонка, и Вьюжник, обучавший Лисолапку, вышли из зарослей и степенно проследовали за своими учениками. Проходя мимо, Солнцецветик вопросительно посмотрела на дочь, но Щербинка промолчала и поплелась следом.
Все оруженосцы и наставники уже ждали их на полянке возле болот. Волчонок и Лисолапка носились по поляне, то и дело врезаясь в Орехолапа и Калиночку.
Калиночка раздраженно покачала головой и подошла к сестре:
- Они такие назойливые! В сто раз хуже, чем Клочок и Паленолапый!
Щербинка с готовностью кивнула, она все еще была зла на оруженосцев за погубленные ростки.
- Ведут себя, как малые котята!
Оленуха подозвала оруженосцев.
- Сегодня мы проведем урок охоты, - начала она.
- Э-э-э-э, а это обязательно? - перебил ее Волчонок. - Скука смертная эта охота, вот что я скажу! Давайте лучше разучивать боевые приемы! Я хочу подраться!
Оленуха смерила его таким взглядом, что Волчонок невольно втянул голову в плечи.
- Если ты сегодня не в настроении охотиться, - холодно произнесла она, выдержав долгую угрожающую паузу, - то можешь немедленно отправиться в лагерь и поискать блох у старейшин. Полынница с радостью выдаст тебе мох и мышиную желчь.
- Ой… нет, - прошептал Волчонок, опуская хвост. - Я понял… Охота - это замечательно!
- Благодарю тебя, - насмешливо процедила Оленуха. - Итак, сегодня утром вы будете работать в парах. Орехолап и Калиночка, вы будете охотится вместе. Щербинка объединится с Лисолапкой, а поскольку Волчонок у нас остался без пары, то я, так и быть, сегодня поработаю с ним.
Щербинка опустила глаза. Ей было и радостно, и обидно - радостно при виде вытянувшей морды Волчонка, но обидно из-за того, что ей досталась в напарницы глупая Лисолапка. Щербинка покосилась на ученицу и поймала ее настороженный взгляд.
«Понятно, тебе это нравится ничуть не больше, чем мне, - подумала Щербинка. - Но нам придется работать вместе, потому что дичь нужна племени!»
Оленуха велела Щербинке и Лисолапке отправиться через болота в сторону территории Двуногих.
- Возвращайтесь, как только поймаете первую дичь, - напутствовала она. - И помните, сегодня вы работаете вместе!
Щербинка осторожно побрела по топкой земле, твердя про себя главную заповедь своей наставницы: «Смотри, слушай и нюхай!» Зато Лисолапка беспечно скакала с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в лужи и забрызгивая болотной жижей свою рыжую шерстку.
Щербинка стиснула зубы.
«Полагаю, таким образом ты пытаешься замаскировать свой вид и запах от дичи!» Впереди уже доносился гул Гремящей Тропы, когда Лисолапка вдруг радостно подпрыгнула:
- А я чую запах голубя!
Не дожидаясь ответа Щербинки, она сорвалась с места и пустилась вперед.
- Как же, так ты и поймала голубя! - процедила Щербинка себе под нос. - Топай погромче, да еще помяукай в голос, чтобы уж наверняка распугать всю дичь!
Она тоже почуяла дичь, но сразу поняла, что к запаху птицы примешивается что-то постороннее.
- Там коты… причем, не из племени Теней, - негромко сказала Щербинка. - Это плохо. Пожалуй, это сулит неприятности.
Она поравнялась с Лисолапкой возле Гремящей Тропы. Рыжая ученица стояла в куче перьев и с отвращением смотрела на остатки растерзанной дичи.
- Кто-то нас опередил! - с досадой прошипела она.
- Вижу, - кивнула Щербинка. Запах чужаков стал еще отчетливее. - Этот кот не из нашего патруля.
- Откуда ты знаешь? - сощурилась Лисолапка.
Щербинка не удостоила ее ответа.
«Если у тебя нет нюха, то само Звездное племя тебе не поможет!» - мрачно подумала она. Уткнувшись носом в землю, она обошла кучку перьев и вскоре наткнулась на отпечатки кошачьих лап, уходящие в сторону Гремящей Тропы.
- Вот, полюбуйся, - бросила Щербинка, подзывая Лисолапку хвостом. - Видишь, какие маленькие и неглубокие следы? - Она кивнула носом. - Готова спорить на целую луну рассветных патрулей, что здесь побывали воины племени Ветра.
- Племя Ветра! - зарычала Лисолапка. - Они воруют нашу дичь! Но это запрещено! Мы не можем спустить им это с лап!
Она сорвалась с места, но Щербинка преградила ей дорогу.
- Постой! Ты что, совсем мышеголовая?
- Ага, струсила! - оскалилась Лисолапка.
- Нет! - очень тихо ответила Щербинка, изо всех сил стараясь не сорваться. - Просто у меня, в отличие от некоторых, в голове мозги, а не птичьи перья! Ты всерьез думаешь, что две ученицы, вроде нас с тобой, могут отправиться на территорию племени Ветра и вызвать на бой их воинов? Хоть изредка думай головой, она у тебя именно для этого! Мы должны предупредить наставников!
С этими словами она повернулась и бросилась обратно в сторону болота. Лисолапка, недовольно шипя, потрусила за ней. Добравшись до поляны, Щербинка обнаружила там только Солнцецветик и Вьюжника.
- Племя Ветра! - выдохнула Щербинка.
- Они воруют нашу дичь! - провизжала Лисолапка, приплясывая от нетерпения. - Скорее, надо напасть на них! Надерем им хвосты!
- Стоп! - рявкнула Солнцецветик, поднимая хвост. - Успокойтесь и расскажите, что случилось.
Щербинка начала рассказывать, стараясь не обращать внимания на Лисолапку, то и дело пытавшуюся перебить ее своими дурацкими замечаниями. Пока она говорила, на поляну вернулись Оленуха и Волчонок, сразу за ними пришли Орехолап и Вранохвостая.
- Этого нельзя так оставить, - сказала Солнцецветик, когда Щербинка закончила. - Мы должны взглянуть на эти перья. Веди, Щербинка!
Щербинка гордо повела патруль через болота к тому месту, где они нашли останки растерзанного голубя. Солнцецветик наклонилась и тщательно обнюхала отпечатки кошачьих лап.
- Следы свежие, - пробормотала она. - И точно оставлены воинами племени Ветра! Двумя, если быть точной. Молодец, Щербинка! У тебя отличный нюх.
- Солнцецветик, у тебя самое острое обоняние, - сказала Оленуха. - Может, ты пройдешь по этому следу и выяснишь, куда он ведет? Возьми с собой Вьюжника на случай, если воины Ветра еще не унесли лапы с нашей территории, а мы подождем вас тут.
Солнцецветик кивнула и побежала к сторону Гремящей Тропы, Вьюжник молча поспешил за ней. Щербинка нетерпеливо заметалась по поляне, но к счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре воины вернулись.
- Следы уходят в новый туннель, который Двуногие вырыли под Гремящей Тропой, - доложил белый Вьюжник. - А куда ведет этот туннель, всем и так прекрасно известно: на территорию племени Ветра!
- Что будем делать? - пискнула Калиночка.
Солнцецветик и Вьюжник дружно повернулись к Оленухе, как к старшей воительнице. Та ненадолго задумалась.
