«Звездолом обладает беспредельной властью над нашим племенем! Великое Звездное племя, неужели его ничто не остановит?»
Когда Совет подошел к концу, Звездолом могучим прыжком спрыгнул со Скалы и помчался прочь с поляны. Барсучишка семенил за ним следом, то и дело восторженно озираясь по сторонам. Еще бы, малыш впервые в жизни увидел столько котов в одном месте!
Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.
- Видел, сколько здесь врагов? - спрашивал Звездолом, кивая на переполненную поляну Четырех Дубов. - Ничего, очень скоро ты встретишься с ними в настоящем бою. Ты тренируешься уже почти половину луны, а значит, готов к бою!
- Правда? - пискнул Барсучишка.
Звездолом важно кивнул.
- Скажу тебе по секрету, сегодня днем я учуял след племени Ветра на нашей территории, поэтому на рассвете мы нападем на этих трусливых мерзавцев! Пожиратели кроликов давно напрашиваются на хорошую взбучку!
Крохотный Барсучишка повернулся к своему наставнику Кремнезубу. Он был так горд, что чуть не лопался от счастья.
- Кремнезуб! - пропищал он. - Я иду на войну! - Не выдержав, малыш запрыгал между двумя огромными котами. - Звездолом обещал! Вот здорово! Сначала я использую тот чудесный бросок двумя лапами, которому ты меня научил, потом прыгну с выпущенными когтями и ка-а-ак вцеплюсь им в морды, и раз, раз…
Кремнезуб смерил его взглядом.
- Не нужно применять все приемы сразу, - мягко сказал он. - Помни, чему я тебя учил, а главное, знай, что не все битвы можно выиграть. В поражении нет ничего постыдного, если ты честно сражался и уступил более сильному противнику.
Он говорил все это с таким мрачным видом, что Щербатая невольно задалась вопросом, хочет ли Кремнезуб вести своего ученика в бой.
Таволга, шедшая рядом со Щербатой, с нежностью посмотрела на своего храброго Барсучишку.
- Я так горжусь им! - промурлыкала она. - Ты же помнишь, Щербатая, как тяжело он появился на свет, как мы боялись, что он погибнет… Он для меня все! Могла ли я подумать, что мой полосатый Барсучонок вот-вот станет настоящим воином племени Теней!
Щербатая прикусила язык, чтобы не наговорить королеве лишнего.
«Твой котенок еще даже до ученика не дорос, ему всего три луны от роду! Какой из него воин, Таволга?»
Щербатая сидела в колючей траве на другой стороне Гремящей Тропы и прислушивалась к звукам потасовки с племенем Ветра. Утреннее солнце приветливо сияло над ее головой, лес шелестел свежей листвой Юных Листьев.
«В такой день никто не должен умирать!»
Шорох травы отвлек ее от тревожных мыслей. Щербатая обернулась и увидела Черняка, волочившего в зубах обмякшее тельце полевки. Как ни странно, изгнание преобразило молодого воина. Он окреп и расцвел, стал держаться увереннее и ходить с высоко поднятой головой. Щербатая догадывалась, что Черняк наконец-то нашел смысл жизни, который так долго искал. Теперь он заботился о старейшинах, охотился для них, утешал и подбадривал, помогая пережить тяготы изгнания.
Черняк бросил добычу на землю рядом со Щербатой и насторожил уши, прислушиваясь к отдаленным звукам битвы.
- Как ты думаешь, когда это все закончится? - тихо спросил он.
- Когда все погибнут, - процедила Щербатая. - И наши коты, и воины племени Ветра.
- Но почему Звездное племя это допускает? - спросил Черняк.
- Откуда я знаю? - вздохнула Щербатая. - Может быть, они гордятся Звездоломом!
«Я столько раз умоляла Звездное племя дать ответ, но предки будто не слышат меня, - горько думала она. - Они отвернулись от нас, им все равно, что с нами сделает Звездолом…» Но разве она могла сказать об этом вслух?
- Ты же видишь, племя Теней сейчас стало самым сильным и грозным в лесу, - вздохнула Щербатая.
Но Черняк лишь печально покачал головой.
- Я не могу поверить в то, что наши предки, которых мы чтим и уважаем, могут гордиться безумцем, истребляющим собственное племя и наводящим ужас на всех соседей! - решительно сказал он. - Я никогда не поверю, что Звездное племя одобряет то, что творится!
Он встал, подобрал с земли свою полевку и побрел к старейшинам. Щербатая виновато посмотрела ему вслед. Что за ужасный у нее стал характер, почему она норовит сказать какую-нибудь резкость даже тем, кого любит всем сердцем? Она тяжело вздохнула. Каждую ночь ей снились кошмары. Стоило ей закрыть глаза, как кровь, смерть, тьма и ужас преследовали ее. Это могло значить только одно - предки не одобряли злодеяния Звездолома и указывали, что он ведет племя Теней к гибели. Но что Щербатая могла с этим поделать? Почему предки не посылали ей знака, который объяснил бы, как поступить? Даже Сребросветица перестала навещать ее во сне… Похоже, Звездное племя решило, что Щербатая должна сама принять какое-то решение. Но какое?
«Я должна его остановить! - в который раз подумала Щербатая. - Я целительница, он обязан прислушиваться к моим советам!»
Тут к ней подскочила запыхавшаяся и взъерошенная Ржавница:
- Щербатая! Мокроус прислал меня за тобой! У Солнцецветик начались схватки!
Щербатая вскочила и бросилась в лагерь, но когда она добралась до детской, то увидела два очаровательных пушистых комочка, уютно устроившихся под животом усталой Солнцецветик. Мокроус с нежностью смотрел на счастливое семейство.
- Ах, какие красавчики! - искренне воскликнула Щербатая, одобрительно кивнув своему бывшему ученику. - Ты уже назвала их?
- Вот это - моя маленькая Цветинка, - она указала на крохотную пеструю черно-бело- рыжую кошечку, - а вот этот крепыш - Мятлик. Детки, это Щербатая, ваша старшая сестра.
Котята выглядели здоровыми и сильными, оба с аппетитом сосали молоко, энергично пихая теплый материнский живот своими крохотными лапками. Щербатая с болью вспомнила своих дочерей, которые ушли в Звездное племя, не успев отведать материнского молока. Она склонила голову, нежно обнюхала котят.
- Привет, мои маленькие, - промурлыкала Щербатая. - Добро пожаловать в племя Теней.
- Ах, какая из тебя вышла бы мать! - прошептала Солнцецветик, с грустью глядя на дочь.
Щербатая вздрогнула, как от удара.
- Вот еще! - рявкнула она. - Моя жизнь - целительство!
Она взглянула на Цветинку, пихавшую мать лапками, и в горле у нее запершило от любви и горечи.
- Какие же они славные! - прошептала она.
Но блаженная тишина детской вскоре была нарушена громкими воплями возвращающихся котов. Щербатая встрепенулась:
- Ну, что? Чем закончилась битва?
Она выскочила из детской и сразу увидела Кремнезуба, который выходил из ежевики, неся в зубах искалеченное черно-белое тело.
- О, нет! - завыла Щербатая. - Нет! Барсучишка!
