Откуда здесь эти страшилища? Для чего?..
Неважно. Пространство закрывалось, но я ещё мог отнимать.
И я потянул на себя их жизни, холодные, полные яда, страха, ненависти.
Вбирал в себя и жёг.
Жёг до тех пор, пока пространство не схлопнулось окончательно и тихий голос с характерным змеиным шипением не проговорил мне в ухо:
– Наконец-то ты наш…
Но и двое чужаков лежали замертво.
Всё погасло.
Глава 6
Яркое летнее небо Обетованного заволакивали тучи. Низкие грозовые тучи, тёмные, почти что чёрные. Взвыл холодный ветер, упали первые капли дождя.
Познавший Тьму вышел из каменной беседки, прикрывавшей священный Урд.
Гости пожаловали к Обетованному куда быстрее, чем он ожидал. И сейчас ему оставалось лишь привести в действие те части Плана, которые он поистине составлял в искренней надежде, что использовать их не придётся.
Предусмотреть он старался всё, но от этого выбора становилось совсем нехорошо и тесно в груди.
Впрочем, подмастерьям всего этого знать не следует.
– Учитель?
– Гаррат?
– Аэтерос?
– Великий Хедин? – услыхал он разом. И не смог не улыбнуться.
Какой ещё бог позволяет так себя допрашивать? А если позволяет – то опять же какой он бог?
Причём он сам не знает, радоваться этому или печалиться. Если Упорядоченное желает видеть его именно «богом», то, честное слово, это у него получается плохо. А делать работу плохо он не привык.
– Похоже, дело начнётся чуть раньше, чем мы полагали, – сказал он без тени озабоченности. Так было нужно. – Отправляйтесь по местам. Исполняйте то, что было сказано, по указаниям «зелёный крест». Все остальные забудьте. И, если сумеете исполнить в точности, все мы славно попируем сегодня вечером. А пока что надо будет исправить погоду – не люблю дождь, тем более проливной. Да и цветочным феям придётся несладко.
Именно так и должен вести себя всемогущий Хедин.
Перед яростной битвой думать о цветочных феях, у которых память – на один день.
Раздались сдержанные смешки.
– Фредегар и Робин, вы готовы?
Оба невысоклика аж привстали на цыпочки, стараясь казаться выше и выглядеть повоинственнее.
– Конечно, Учитель!
– Тогда в добрый час.
…Подмастерья пара за парой исчезали за извивами дорожек. Последними уходили орки, варлок по имени Болг и секироносец Горм.
– Наставник, – Болг поклонился, – это была высокая честь – служить тебе.
Познавший Тьму лишь устало покачал головой.
– Если вы кому и служили – то лишь Упорядоченному. Но объяснять, боюсь, вам это уже бесполезно.
– Упорядоченное слишком велико. Простому орку не понять. Мы служим доблести и чести. Мы служим тому, кто даёт нам благородную цель, за что сражаться и умирать. Это была высокая участь, Наставник, служить тебе.
Оба орка отсалютовали, дружно повернулись и двинулись прочь.
Хедин вздохнул. Он остался у источника в гордом одиночестве.
«Хедин, враг мой», – окликнули его тогда. Предупредили, можно сказать. Иначе они не могут, им важно не просто победить. Им важно сломать, сломить, стоя лицом к лицу, а не ударив из-за угла.
Они с Ракотом в своё время победили именно так. Правда, помог и Неназываемый – Молодые Боги так и не додумались, как его сдержать, попытались спастись бегством – хотя, если вдуматься, куда им было бежать? Куда направлялся их Астральный Вестник, который, как предполагалось, должен отыскать дорогу к Творцу?
Познавший Тьму опоясался клинком Ангелов Огня. Он делал всё не спеша, очень тщательно, словно пробуя на вкус каждое движение, каждый жест, наслаждаясь ими, как изысканным вином.
Четыре Источника магии в Упорядоченном сбивали весь баланс. Хедин уже почти не сомневался, к чему это приведёт, но требовалось убедиться, увидеть всё собственными глазами и принять меры. Если, конечно, такие меры вообще существуют и их ещё можно «принять».
Но что касается гостей – пусть идут. Их уже ждут незабываемые сюрпризы.
Это было хорошо и приятно – сознавать, что хотя бы здесь он может драться на равных, вышибать зубы и ломать руки посягнувшим на его Обетованное. Его, пусть и не им сотворённое.
Несколько мгновений Хедин неподвижно стоял, глядя на тёмное небо. Тучи всё набрякали, набрякали дождём и никак не могли разродиться. Гром гремел где-то в отдалении, но добрая молния всё никак не срывалась с небес.
«Пора, Познавший Тьму. Нет, не надо думать о Си. Если ты всё рассчитал правильно, она сделает именно то, что нужно для Плана».
Теперь, несмотря на охватывающую его дрожь, он обязан сделать то, что обязан. Подмастерья удержат Обетованное. Высокой ценой, но удержат. Ибо чем выше цена, тем надёжнее. Он же сам…
Четвёртый Источник – или не-Источник – как он сказался на всём массиве заклятий, поддерживающих тюрьму Неназываемого? Можно ли его использовать, чтобы уравнять потери, причинённые пуповинами, присосавшимися к Кипящему Котлу и Источнику Мимира? И если да, то как?
Времени мало. Совсем мало. Указания под «зелёным крестом», отданные подмастерьям, помогут, но не так, чтобы надолго.
Ему, Хедину, нужно это проклятое Равновесие. Нужно знать, что чаша его весов опустилась достаточно глубоко, перед тем как контратаковать.
Недолгое дело – принести и расставить кристаллы, вычертить линии старых фигур; додревние чары, сотворённые в день победы над Ямертом и присными, по-прежнему помнились так, словно Познавший Тьму налагал их только вчера.
Он поневоле торопился. На самый крайней случай сгодится и просто подтверждение того, что всё работает, как работало.
Остальное – уже следующее на очереди.
Кристаллы отзывались послушно и слитно, однако…
Однако с самого начала в слитности их появился разрыв, крошечное рассогласование, биение, осциллирующая гармоника, почти незаметная.
Её не заметил бы никто из смертных чародеев или даже эльфов с альвами. Познавший Тьму лишь нахмурился.
Недобрый признак.
Кристаллы, выставленные вокруг священного Урда, выбросили из себя вверх лучистые зонтики, медленно вращающиеся. Успокоительное серебро сразу нескольких оказалось смешано с алым, словно на снег брызнули кровью.
Сбой. Сбой симметрии, нарушение равновесия, утрата столь тщательно выставленного баланса. Юстировка всей системы пошла насмарку.
Именно то, чего он ожидал и страшился. Влияние Четвёртого Источника сказывалось даже здесь.
Познавший Тьму молча взирал на работу бесстрастных заклинаний. Здесь, подле Урда, почти не требовалось дополнительных усилий.
