Одета она была, однако, без всякого намека на женственность – в охотничий камуфляж коричнево-бежево-охристой пустынной расцветки. На поясном ремне у нее болталось несколько ножей, а за спиной был приторочен колчан. Лук, который она держала в руках, выглядел весьма серьезным оружием; по поверхности полированного дерева вились золотые магические иероглифы.
Но больше всего настораживало то, что она явно нас дожидалась.
– Очень шумно ходите, – посетовала она. – Я могла пристрелить вас уже раз десять.
Я посмотрела на Уолта, потом опять на охотницу.
– Гм… спасибо. За то, что не стали стрелять.
Женщина пренебрежительно фыркнула.
– Не стоит благодарности. Но если хотите выжить, вам придется приложить побольше стараний.
Мне не понравилось, как это звучит, но у меня нет досадной привычки приставать к вооруженным женщинам с требованием прояснить их туманные высказывания.
Уолт указал на символ, который охотница начертила на земле: овал с четырьмя торчащими из него черточками.
– Ты Нейт, – догадался Уолт. – Это твой символ – щит и перекрещенные стрелы.
Богиня презрительно приподняла брови.
– Долго думал? Разумеется, я Нейт. А это, само собой, мой символ.
– На жука похоже, – поделилась я.
– Никакой это не жук! – оскорбилась Нейт. Пчелы, облепившие кусок стены позади нее, взволнованно загудели.
– Конечно, ты права, – быстро поправилась я. – Определенно, не жук. Ничего общего.
Уолт нерешительно приподнял руку, как будто его вдруг посетила какая-то мысль.
– Насчет пчел… кажется, я вспомнил. Это ведь было одно из имен твоего храма – Дом Пчел.
– Пчелы – неутомимые охотники, – пояснила Нейт. – И бесстрашные воины. Мне они нравятся.
– А как же иначе? Их все любят, – поспешно добавила я. – Такие милые маленькие… жужжалки. Но понимаешь ли, мы здесь по делу.
Я попыталась объяснить ситуацию с Бесом и его тенью.
Нейт, взмахнув стрелой, оборвала меня на полуслове.
– Я знаю, кто вы такие. Те, другие, мне все уже про вас рассказали.
– Какие… другие? – спросила я, нервно облизав губы.
– Русские маги, – сообщила она. – Ужасная добыча, кстати. А потом еще демоны приходили. Тоже не лучше. Все они собирались вас убить.
Я невольно шагнула поближе к Уолту.
– Ясно. Так ты…
– Прикончила их, конечно.
Уолт издал какой-то странный звук – не то заворчал, не то заскулил.
– Прикончила их… потому что они плохие? – с надеждой спросил он. – Ты знала, что эти демоны и эти маги работают на Апопа, да? Что они организовали заговор?
– Ну разумеется, заговор, – буркнула Нейт. – Они нынче все в сговоре – и смертные, и маги, и демоны, и сборщики налогов, все… Но я с ними всеми разобралась. Любому, кто вторгается на мою территорию, приходится за это заплатить. – Она холодно улыбнулась и пояснила: – Я собираю трофеи.
С этими словами она поднесла руку к шее и вытащила из-за ворота ожерелье. Я содрогнулась, ожидая увидеть засохшие куски… э-э… в общем, даже говорить не хочется. Вместо этого на шнурке болтались квадратные лоскуты ткани – джинсовой, льняной, шелковой и прочей.
– Карманы, – пояснила Нейт с жестоким блеском в глазах.
Руки Уолта невольно потянулись к карманам его штанов.
– То есть ты… гм… отрезаешь у них карманы?
– Думаете, я жестокая, да? – вскинулась Нейт. – Ну да, я собираю карманы моих врагов!
– Кошмар, – сказала я. – А я даже и не знала, что у демонов есть карманы.
– О, да. – Нейт стрельнула глазами по сторонам, словно желая убедиться, что ее никто не подслушивает. – Нужно просто знать, где искать.
– Э-э… верно, – не стала спорить я. – Так вот, мы пришли, чтобы отыскать тень Беса.
– Да, – отозвалась богиня.
– Насколько мне известно, Бес и Таурт – твои друзья.
– Так и есть. Они мне нравятся. Они такие уродливые… Не думаю, что они участвуют в заговоре.
– О, разумеется, нет! Тогда, возможно, ты могла бы показать нам, где находится тень Беса?
– Могла бы. Она обитает в моем царстве – среди теней древности.
– Среди… чего?
Я тут же очень пожалела, что спросила.
Нейт в одно мгновение подхватила свой лук, натянула тетиву и пустила стрелу в небо. Стрела взмыла – и воздух тут же словно подернулся рябью. Волна колебаний распространилась по всем окрестностям, и у меня на мгновение помутилось в голове.
Сморгнув, я обнаружила, что мир как будто стал ярче: небо сделалось насыщенно-синим с оранжевыми прочерками облаков, воздух чище и прозрачнее. Над головой полетели стаи гусей, пальмы оказались выше, а трава зеленее…
(Да, Картер, я знаю, что это звучит глупо. Но трава в самом деле стала зеленее, чем была до того.)
На месте древних развалин теперь высился горделивый храм. Мы с Уолтом и Нейт стояли под самыми его стенами, которые уходили ввысь метров на десять и в ярком солнечном свете казались ослепительно-белыми. Весь храмовый комплекс оказался огромным, занимая не меньше квадратного километра. В стене слева сияли отделанные золотом ворота. Мощенная камнем дорога, вдоль которой стояли каменные сфинксы, вела к речному причалу, у которого виднелись паруса лодок.
Согласна, было от чего растеряться. Однако нечто похожее со мной уже случалось – когда я коснулась световой завесы в зале Эпох.
– Мы перенеслись в прошлое? – догадалась я.
– В тень прошлого, – поправила меня Нейт. – В воспоминание. Это мое убежище. И оно может стать местом вашего последнего упокоения… если вы не сумеете пережить охоту.
Я тут же напряглась.
– То есть… ты собираешься устроить охоту на нас? Но мы же тебе не враги! Бес – наш друг. Мы думали, ты станешь нам помогать!
– Сейди права, – вмешался Уолт. – Наш общий враг – Апоп. Завтра на рассвете он собирается уничтожить весь мир.
– Вы про конец света? – фыркнула Нейт. – Я уже давно жду, что он наступит. Это вы, смертные, не умеете видеть знаки его приближения, а я успела как следует подготовиться. У меня есть надежный подземный бункер, битком набитый запасами продовольствия и питьевой воды, а также оружием и снаряжением, которое позволит отразить нашествие даже армии зомби.
– Армии зомби? – Уолт удивленно приподнял брось.
– А что? Никогда не знаешь! – с вызовом огрызнулась Нейт. – Но главное – в нем я переживу любой апокалипсис. И к тому же я умею сама добывать себе пропитание! Вот ты: известно ли тебе, что обычная пальма имеет шесть частей, которые можно употреблять в пищу? – спросила она, требовательно наставив на меня палец.
