Картина переменилась. Теперь передо мной простиралась египетская пустыня в окрестностях Каира, залитая знойным солнцем. Внезапно пески заколыхались, расступаясь, и из Нижнего мира вынырнул огромный красный Змей. Он прянул в небо и каким-то невероятным образом заглотил пламенеющий шар светила. Мир тут же затопила темнота. Дюны покрылись инеем, по заледеневшей земле побежали трещины, затем она стала осыпаться, и вскоре все окрестности Каира обрушились в пропасть. Нил вздулся, выходя из берегов, его вода покраснела. Океан Хаоса стремительно затопил город и пустыню, смыв пирамиды, которые простояли на земле не одно тысячелетие. Скоро уже не осталось ничего, кроме бурлящего океана под черным беззвездным небом.
– Боги не спасут тебя, Картер. – В голосе Апопа прозвучало даже что-то похожее на сочувствие. – Судьба мира была предначертана с начала времен. Прими мою сторону, и я сохраню тебе жизнь – тебе и тем, кто тебе дорог. Ты не утонешь в Океане Хаоса, а поплывешь по нему и станешь сам хозяином собственной судьбы.
Я увидел остров, плывущий по бушующему океану – крохотный осколок зеленеющей суши, похожий на оазис в пустыне. Вся наша семья могла бы оказаться вместе на этом острове. Если я соглашусь, мы все выживем. И каждый из нас сможет стать тем, чем захочет – одной лишь силой собственного воображения. Смерть потеряет всякий смысл и никогда не будет угрожать нам.
– Все, что мне нужно от тебя – лишь небольшой знак доброй воли, – продолжал Апоп. – Отдай мне Ра. Я ведь знаю, что ты терпеть его не можешь. Он воплощает собой все, что есть неудачного в смертном мире: он стар, немощен и слабоумен, от него никакого проку! Отдай его мне, и я пощажу тебя. Подумай об этом, Картер Кейн. Разве кто-нибудь из богов делал тебе такое же щедрое предложение?
Видение поблекло и исчезло. Передо мной снова очутилось ухмыляющееся лицо Ужасноликого. Но вдруг оно исказилось, как от невыносимой боли, и на лбу демона вспыхнул огненный иероглиф – «иссохни» – и демон рассыпался в прах.
Я жадно хватал ртом воздух. В груди горело, словно кто-то насыпал мне в легкие раскаленных углей.
Прямо надо мной возвышался Тот. Вид у него был мрачный и усталый, но глаза-калейдоскопы по-прежнему переливались разными цветами, словно порталы в неведомые миры.
– Картер Кейн, – поприветствовал он меня и подал руку, помогая подняться.
Прочие демоны куда-то пропали. Уолт стоял на вершине пирамиды в окружении павианов и ибисов, которые радостно карабкались на его золотого сфинкса, как детишки на карусельную лошадку. Судя по выражению лица зеленоглазой дамы-сфинкса, ее такое внимание изрядно раздражало. Зато порхающий рядом Фрик выглядел очень даже сытым и довольным: нечасто ему случалось до отвала наесться демонами.
– Тебе не следовало здесь появляться, – проворчал Тот, отряхивая прах демонов со своей майки, на которой красовался логотип в виде пламенеющего сердца и надпись «Дом Блюза». – Это крайне опасно, особенно для Уолта.
– Не стоит благодарности, – хрипло прокаркал я. – Мне показалось, что помощь тебе не помешает.
– А, ты про демонов? – Тот ответил пренебрежительным жестом. – Перед рассветом они снова вернутся. Последнюю неделю они повадились нападать чуть ли не каждые шесть часов. Надоели уже, честное слово.
– Каждые шесть часов? – Я попытался вообразить, каково же приходится Тоту: отражать подобные атаки по нескольку раз на дню в течение целой недели… Не представляю, откуда у него столько силы, хоть он и бог.
– А что же остальные боги? – спросил я. – Почему они не приходят вам на помощь?
Тот сморщил нос, как будто вдруг учуял запах того злополучного демона, пораженного коликами. – Думаю, вам с Уолтом лучше пройти внутрь. Раз уж вы здесь, нам с вами нужно о многом поговорить.
…Да уж, Тот знает, как с толком обставить пирамиду.
Бывший стадион было не узнать. Правда, баскетбольная площадка сохранилась в неизменном виде – наверное, Тот оставил ее, чтобы его павианы могли поиграть на досуге (всем известно, что все павианы – страстные любители баскетбола). С потолка все еще свисал огромный дисплей, на котором то и дело возникали иероглифические надписи вроде «Команда, вперед!», «Держи оборону!» и «Тот 25: Демоны 0», все на древнеегипетском.
Вместо трибун с креслами по сторонам тянулись ярусы балконов. Некоторые из них были сплошь заставлены компьютерными терминалами, что создавало обстановку, как в центре управления космическими полетами. На других ярусах громоздились химические столы с мензурками, горелками, колбами с какими-то дымящимися жидкостями, банками с заспиртованными органами и прочими малопонятными вещами. Самые верхние ярусы были отведены под стеллажи с ячейками-сотами для хранения свитков – пожалуй, здешняя библиотека не уступала размерами книгохранилищам Первого нома. Ну а позади левого баскетбольного щита высилась здоровенная, высотой с трехэтажный дом, доска для письма, сплошь исчерканная какими-то алгебраическими вычислениями и иероглифами.
С потолочных балок, вместо обычных на стадионах флагов команд, наградных вымпелов и прочих трофеев, свисали черные гобелены с вытканными на них золотыми заклинаниями.
Сам Тот, судя по всему, обитал в судейской ложе. Здесь была обустроена удобная кухня, возле обитых плюшем диванов и глубоких кресел громоздились кипы книг, корзины с наборами «Лего» и других конструкторов, добрая дюжина шикарных телевизоров с плазменными экранами, показывающих одновременно разные образовательные программы и документальные фильмы, а вдоль стены выстроился целый лес электрогитар и усилителей – одним словом, здесь было все, что могло понадобится широкообразованному, но рассеянному богу, любящему заниматься двадцатью делами сразу.
Павианы потащили Фрика в раздевалку, чтобы почистить его и устроить на отдых. Мне показалось, они немного тревожились, что он не утерпит и слопает парочку ибисов, приняв их за любимых индеек.
Тот повернулся к нам с Уолтом и смерил нас критическим взглядом.
– Для начала вам нужно выспаться. А потом я сооружу вам что-нибудь поесть.
– У нас нет на это времени, – уперся я. – Мы должны…
– Послушай-ка меня, Картер Кейн, – насупился Тот. – Ты только что вступил в схватку не с кем-нибудь, а с самим Апопом, который вышиб из тебя силу Гора, потом протащил по Дуату и едва не придушил. Поверь, ты вряд ли способен сейчас на какое-то серьезное дело, если как следует не поспишь.
Я снова хотел возразить, но Тот нажал ладонью мне на лоб, и меня тут же охватила неодолимая усталость.
– Спать, – приказал бог.
Мне едва хватило сил, чтобы добрести до ближайшего дивана.
Сколько я проспал, не знаю, но Уолт точно успел подняться раньше меня. Когда я открыл глаза, они с Тотом были погружены в какой-то важный разговор.
– Нет, – качал головой Тот. – Никто никогда не делал ничего подобного. И боюсь, у тебя уже не осталось времени на попытки… – Заметив, что я проснулся и сел, он оборвал себя на полуслове и приветствовал меня: – А, Картер, вот ты и проснулся. Отлично.
