– В отключке, но дышит.
Всеволод вскочил на ноги и вскинул автомат… но вокруг царила тишина. Из пролома так никто и не появился.
– Здравствуй, паломница, – вежливо поздоровался вошедший сквозь дыру в стене старик в красном балахоне. После чего, не обращая внимания на направленный на него пистолет, спокойно уселся на обломок стены всего в паре метров от девушки. – Опусти, пожалуйста, поглотитель душ, он не может причинить мне никакого вреда.
– Кто вы? – нехотя выполняя просьбу незваного гостя, спросила Инга.
Глаза старика задорно сверкнули.
– Можешь называть меня богом, создателем, творцом… мое имя затерялось в веках. Правда, таких как я – много, точнее, нас было много. Теперь почти не осталось. Например, в мире, из которого вы все пришли, бог, назовем его так, просто самоустранился. Ему стало скучно, и он уснул.
– А вы?
– Я, как видишь, очень даже активен, и в сон меня не клонит, – усмехнулся старик.
– И что вам от меня нужно?
– Помощь, конечно.
– Разве боги не всемогущи? – попыталась подловить старика Инга.
Тот улыбнулся и покачал головой.
– Не стоит задавать таких вопросов существу настолько древнему. Раньше я курировал мир, который назывался Раем. Но после слияния, которое устроил присутствующий здесь человек, четыре мира основательно перемешались.
Только теперь Инга обнаружила, что все остальные застыли со вскинутым оружием, нацеленным на провал.
– Не беспокойся, я просто остановил для них время. Так нам никто не помешает поговорить спокойно, да и воспринимать меня можешь только ты.
– Почему?
– Ты паломница.
– А говорят, боги всеведущи. Если бы ты знал, как ко мне попала эта одежда…
Старик снова усмехнулся.
– Ты сняла ее с трупа той, которую звали Таора. Это произошло далеко отсюда, неделю назад, в маленьком овраге, где твои спутники уничтожили группу чертопоклонников. Я убедил тебя, паломница?
– Ну хорошо, ты знаешь, где и когда, – согласилась Инга. – Но продолжаешь называть меня паломницей, хотя это не так.
– Это – так. Ты сняла с Таоры броню, надела на себя, и она приняла тебя. Постарайся понять меня: паломница – это вовсе не тетка, жрущая сырое мясо. Первая паломница была обычной женщиной, которая случайно разыскала древнее захоронение воительниц. Это уже потом она превратила все в культ черта, или, как они их называют, Ширв. Просто она была не очень умной женщиной, и способности, которыми наделила ее броня, она стала использовать совсем не так, как пользовались ими первые воительницы. Ты знаешь, как рождаются боги?
Инга ошарашенно покачала головой.
– Боги рождаются в молитвах. И они быстро погибают, если им не поклоняться. Но первая паломница обладала огромной силой убеждения, именно за это инквизиторы собирались ее сжечь на костерке. Но это неважно, сейчас разговор о другой стороне.
– Которая поклоняется вам, я правильно понимаю?
Старик кивнул.
– Хотя не все в их вере мне нравится. Например, меня совершенно не устраивает каннибализм, – при этих словах с его лица пропала очаровательная блуждающая улыбка, и на нем появилась глубокая печаль.
– Вы же – бог? Запретите.
– Не могу, – нехотя произнес он, и грусть стала видна еще отчетливей. – Это придает мне сил для борьбы с Ширвами. Так вот, продолжим: первая паломница использовала свою силу убеждения, чтобы смутить часть моих последователей. Она создала нового бога, и так уж вышло, что получился он чертом. И они стали поклоняться ему, модернизировали религию, которая стала еще жестче и кровавей. Затем вспыхнула война, которая едва не уничтожила всю планету, а следом и слияние. Теперь, я думаю, ты прекратишь отрицать, что ты паломница?
– Не нравится мне это слово, – покачала головой Инга.
– А ты, девочка, нравишься мне все больше и больше. Как насчет другого названия – Арна? Именно так называли древних воительниц.
– Уже лучше, – согласилась рыжая «амазонка». – Но давайте перейдем к сути: зачем вы пришли?
– Что ж, я рассказал тебе историю, теперь ты примерно понимаешь состояние вещей. Вы – безбожники, насколько я понимаю. Есть у вас какой-то божок, но он слаб. Кстати, забавно, его ведь тоже на кресте распяли. Видимо, есть что-то сакральное в двух перекрещенных столбах. Так вот, мне он не конкурент, и я предлагаю тебе альтернативу – ты сильна и можешь попытаться повторить путь первой паломницы, но… – старик сделал эффектную паузу, – но мне не нужен очередной кровавый демон. Возведи меня на пьедестал, создай новую религию, где не будет никаких кровавых жертвоприношений. Просто искренняя и чистая вера.
– И зачем мне это? – ехидно поинтересовалась Инга.
– Власть, богатство… ты сможешь получить все, что захочешь, когда я получу силу, необходимую, чтобы справиться с Ширвами.
– Власть, – усмехнулась «амазонка». – Зачем она мне? Зачем взваливать на себя этот груз?
– Ты слишком близко к сердцу восприняла размышления своего Ария.
– Кого?
– Тот, кого ты называешь Всеволодом. Он – Арий, твой защитник. Во многом он прав, хотя все еще верит в идеальную власть. А таковой не бывает, правитель – это чаще всего чудовище, живущее за счет других.
– И ты предлагаешь мне стать чудовищем? – возмутилась Инга.
– Кем ты станешь, это только твое дело. Так мы договорились?
Инга отрицательно покачала головой:
– Нет. Во-первых, я не могу принять подобного решения, а во-вторых… даже если я соглашусь, не уверена, что ты мне не лжешь.
– Я понимаю, – легко согласился ее собеседник, – у нас впереди годы, просто будь осторожна в своих молитвах. Думаю, осознав весь кошмар, что будет твориться на этой планете, ты придешь к правильному решению. Создав религию терпимости, ты спасешь тысячи, если не миллионы жизней. Подумай об этом.
– Подожди, – попросила Инга старика. – Мне нужны ответы.
Тот пристально посмотрел на нее.
– Хорошо, – решил он, – твои вопросы вполне уместны.
– Ты знаешь, о чем я хочу спросить?
Старик кивнул.
– Оружие паломниц воздействует не на тело. Оно не зря называется – раздиратель душ. Особый энергетический поток рассчитан на поражение определенной энергии, которая есть в каждом человеке. Это не чудо – просто технология, очень древняя. Теперь, пожалуй, я являюсь ее единственным хранителем. По сути, это обыкновенное энергетическое оружие.
– Но – Бур… – вспомнила Инга первый бой. – Когда паломница выстрелила в него из раздирателя, Всеволод не пострадал.
– Во-первых, он – Арий, – прочитав ее мысли, усмехнулся старик. – Да, неподготовленный, но он не так прост. А во-вторых, у него была защита – маленький зеленый цилиндр, который он взял с тела инквизитора и сунул себе в карман. Именно это тогда спасло ему жизнь.
