Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, бросая теплые блики на серо-белую шкуру Тучезвезда. В воздухе плыл густой запах дичи и зелени, у Тучезвезда невольно зачесались когти от желания вскарабкаться на ближайшее дерево и забраться на самую вершину, к белым облакам, чтобы взглянуть с высоты на этот прекрасный лес.
Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили его обернуться.
Он увидел темно-рыжую кошку, которую помнил по церемонии обретения девяти жизней.
- Кленовая Звезда!
Тучезвезд почтительно поклонился.
- Здравствуй, Тучезвезд! - промурлыкала Кленовая Звезда. - Добро пожаловать в Звездное племя!
Тучезвезд поднял взгляд.
- Все в порядке? - спросил он, холодея от внезапного предчувствия. - Ты призвала меня сюда не просто так?
Рыжая кошка повела ушами.
- Все хорошо. Просто мы хотели повидаться с тобой и сказать, как все мы тобой гордимся!
- Спасибо. Это большая честь - возглавлять наше племя, - ответил Тучезвезд, выгибая спину.
Кленовая Звезда погладила его хвостом.
- Давай прогуляемся!
Они бок о бок побрели под деревьями, от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света.
- Небесное Племя всегда жило в сердце леса, в сердце Воинского закона… Так повелось с тех пор, как коты-воители поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты первыми придумали помечать границы? О, это было очень давно! Чистое Небо, возглавлявший тогда наше племя, первым понял, что наша территория удобна для житья и обильна дичью, поэтому рано или поздно ее придется защищать от соседей, которые будут завидовать нашей сытости и безопасности.
- Память об этом легендарном предводителе до сих пор живет в наших границах! - ответил Тучезвезд. - Ни один кот Небесного племени не забудет того, чем мы ему обязаны!
Сбоку от тропинки громко зашуршали папоротники, и из них вышел черно-бурый кот.
- Приветствую тебя, Кленовая Звезда! Здравствуй, Тучезвезд!
Тучезвезд в недоумении склонил голову набок.
- Тучезвезд, перед тобой Рябиновая Звезда! - сказала его спутница, еле заметно взмахнув хвостом.
- Для меня честь познакомиться с тобой! - почтительно склонил голову Тучезвезд.
Рябиновая Звезда раздул ноздри, словно его оскорбило то. что предводитель Небесного племени не сразу узнал его.
- Я был в числе предводителей, придумавших ежедневно патрулировать и помечать границы, но сделали это частью Воинского закона. Не спорю, мы обязаны Чистому Небу тем, что он впервые установил границы нашей территории, но именно я сделал эти границы крепкими, как камень!
Кленовая Звезда негромко кашлянула.
- Если я ничего не путаю, Рябиновая Звезда, вопрос о границах встал на Совете как раз после того, как твоих патрульных начали слишком часто ловить на территории Грозового племени!
Черно-бурый кот сердито распушился.
- Грозовые коты сами виноваты! - взорвался он. - Надо было лучше помечать свои границы, чтобы мои воины не переступали их по ошибке!
- Не спорю, вы оба немало обогатили Воинский закон! - раздался глубокий голос позади них. - Но величайший вклад все-таки внес я!
Все трое стремительно обернулись и увидели темно-коричневого кота с пронзительными желтыми глазами. Его густая шерсть подчеркивалась черным подшерстком, создавая впечатление, будто этот крупный котище окружен тенью.
Тучезвезд насторожил уши.
- Темнозвезд! - воскликнул он.
- Привет, Тучезвезд! - поклонился Темнозвезд. - Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе доверять своим инстинктам и помнить, что твое слово - закон! Ты это помнишь?
- Конечно! - ответил Тучезвезд.
Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.
- Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда! Нечасто мы с вами встречаемся в этом лесу. Мы стали частью славной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители всех пяти племен знают, что их слово всегда будет последним, а решение - окончательным! Только благодаря мне в лапах предводителя сосредоточилась настоящая власть, защищающая его от недовольства соплеменников. Однако этой властью нужно распоряжаться мудро, ибо она дана предводителю на благо племени, а не для собственной выгоды. Бери пример с нас, Тучезвезд, и твоя тропа всегда будет прямой и чистой!
- Для меня великая честь иметь таких предшественников! - снова поклонился Тучезвезд и уставился на свои лапы.
«Нужно спросить, непременно нужно!» - Скажи, Темнозвезд, - с усилием произнес он, - ты никогда не жалел о том, что отдал Грозовому племени полосу леса на границе?
Повисла мертвая тишина. Рябиновая Звезда в ужасе округлил глаза.
Но вот Темнозвезд тихо заговорил:
- Наше сердце может кричать от боли, но долг велит нам поддерживать существование всех пяти племен. С начала времен в лесу жили пять племен, и да будет так вечно! Я не мог спокойно смотреть, как наши соседи голодают, когда как у нас дичи больше, чем достаточно. - Темно-коричневый кот помолчал, потом продолжил: - Выше голову, Тучезвезд! Небесное племя - самое благородное из всех племен. Звездное племя благословило нас самыми крепкими границами, самыми храбрыми воинами и лучшими охотниками во всем лесу! Не бойся ни Двуногих, ни их желтых чудищ, ни ручных зверей, покорных воле Двуногих. Небесное племя будет жить вечно!
Вдруг облака спустились ниже, сели на ветви деревьев, и вот уже Тучезвезд оказался в сплошном тумане. Коты, только что окружавшие его, начали таять, листва и ветви все ярче проступали сквозь их бледнеющие шкуры. Потом Тучезвезд почувствовал, как перья щекочут ему нос, и сухой мох шуршит под боком.
- Ты проснулся, Тучезвезд?
Над ним стояла хрупкая полосатая кошечка цвета осеннего орляка. От ее шерсти пахло целебными травами, а на усах повисли желтые пушинки пижмы.
- Легколапа? - Тучезвезд поспешно сел. - Что-то с Летуньей? Как она?
Целительница отступила назад, чтобы предводитель мог выбраться из своего гнездышка.
- Летунья превосходно себя чувствует! - промурлыкала она. - Я пришла поговорить с тобой о другом.
Тучезвезд отряхнул шерсть от приставших кусочков мха и направился в сторону поляны.
Над лагерем занимался тихий рассвет, обещавший очередной теплый безветренный день, напоенный запахами дичи.
«И ветки деревьев сегодня не будут раскачиваться на ветру, а значит, можно будет без страха охотиться на птиц и белок», - подумал Тучезвезд, довольно пошевелив усами.
- В чем дело? - спросил он, поворачиваясь к целительнице.
- Если ты не против, я хотела бы поговорить об этом за пределами лагеря.
