Знакомая темная фигура вышла на поляну. Ежевика покосился на вершину утеса, недоверчиво прищурив глаза. Трясясь от страха, Остролистая сжалась в комок и затаила дыхание. Вскоре снизу донесся раскатистый голос кота, которого она еще недавно считала своим отцом:
- Львиносвет! Пеплогривка! Отправляйтесь в патрулирование, да начините с того, что проверьте вершину утеса вот с этой стороны. Если хотите, можете взять с собой Голубичку и Искролапку.
Остролистая с опаской приоткрыла один глаз. Внизу собирались коты. Она подавила вопль, увидев среди них золотистую шерсть своего брата Львиносвета. Он кружил вокруг серенькой Пеплогривки, то и дело дотрагиваясь до нее кончиком своего пушистого хвоста. Голубичка и Искролапка, которых Остролистая запомнила крохотными пушистыми комочками, вечно путавшимися под лапами старших котов, успели превратиться в сильных и энергичных учениц, с нетерпением рывших лапами снег, торопясь выйти на задание.
- Ежевика услышал лису? - оживленно спросила Искролапка.
Голубичка склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
- Нет, вряд ли…
Львиносвет повел патруль к выходу.
Остролистая понимала, что нужно бежать. Она надеялась, что запахи Грозового племени давным-давно выветрились с ее шерсти, и бывшие соплеменники не смогут проследить ее до туннелей. Погода тоже была на ее стороне, влажные от снега папоротники скрывали все запахи. Остролистая юркнула в них, морщась от ледяной капели, застучавшей по ее шерсти. Не оглядываясь, она бросилась обратно к туннелям, чуть не плача от того, что удаляется все дальше от знакомых голосов и запахов. Она еще успела услышать, как Львиносвет вывел патруль на вершину утеса, и как Искролапка радостно завопила:
- Здесь лисы не было!
Остролистая застыла на бегу, охваченная безумной надеждой, что сейчас патрульные учуют ее след, догонят и вернут обратно в лагерь. Может быть, они все-таки скучали по ней - хоть немножечко? Но тут Остролистая снова вспомнила о том, что пролегло между ней и племенем и с тоской покачала головой. Нет, Грозовому племени будет лучше без нее. Подавив вздох, она нырнула в узкий лаз, и ее поглотила привычная тьма.
- А потом я увидела Иглолапку, то есть Иглогривку! Представляешь, у нее задние лапы больше не двигаются! Я видела, как она ползла через поляну на животе. Бедняжка, наверное, на нее дерево упало. Ах, если бы я была там, я смогла бы им помочь!
Остролистая остановилась, чтобы перевести дух. Вернувшись в туннели, она тараторила без остановки и только теперь почувствовала, что осипла.
Листопад сидел на своем обычном месте у реки и внимательно слушал ее, не перебивая. День был пасмурный, сгустившиеся в пещере сумерки скрывали очертания его фигуры, только два круглых зеленых глаза светились в темноте.
- Даже ты не смогла бы приказать дереву не падать! - невесело усмехнулся Листопад. - Это все равно случилось бы. И потом, я не понимаю, о чем ты жалеешь. Разве кто-то заставлял тебя бежать из племени? По-моему, ты сама приняла решение уйти навсегда!
Остролистая поскребла когтями камень.
- Понимаешь, тогда мне казалось, что у меня нет другого выхода… - пробормотала она. - Я… я ведь до сих пор не рассказала тебе самого страшного. Я сбежала не только из-за того, что Белка и Листвичка мне врали. Просто… правду узнал еще один кот, его звали Уголек. Он угрожал рассказать обо всем на Совете, опозорить нас перед всеми племенами, поэтому я… я его убила.
Последовало долгое молчание.
Остролистая очень долго не решалась поднять глаза на Листопада, но когда все-таки осмелилась, то увидела, что он смотрит в воду.
- Тебя выгнали, когда все открылось? - тихо спросил он.
- Нет! Они ничего не узнали! Только Листвичка догадалась, а я сама рассказала Львиносвету и Воробью. Я хотела, чтобы они поняли, почему я ухожу.
- Но ты можешь вернуться, - все так же тихо сказал Листопад, поднимая глаза. - Твои братья и Листвичка слишком сильно тебя любят, чтобы открыть кому-то правду. Они сберегут твою тайну.
- Это ты так думаешь! - воскликнула Остролистая.
- Да, я так думаю, потому что умею слушать! -спокойно возразил Листопад. - Все, что ты мне рассказала, говорит только об одном - твоя родня души в тебе не чает. Они простят тебе все и никогда не перестанут ждать.
- Ты не понимаешь… - жалобно проскулила Остролистая. - Слишком все сложно, слишком тяжело… Да и не нужна я больше никому!
Листопад отвернулся.
- Ты всегда будешь нужна своему племени, - прошептал он и ушел в темноту.
Остролистая выдержала целых три четверти луны, прежде чем снова отправиться на вершину оврага.
Снова выпал снег, весь лес искрился морозным блеском. Дрожа от холода, Остролистая сидела в зарослях заиндевелой травы и жадно смотрела, как ее племя просыпается внизу. Ежевика отправил патруль проверить границу с племенем Ветра. Великое Звездное племя, как же сильно исхудали Грозовые коты за это время! Остролистая едва узнавала в этих бесплотных тенях своих веселых и упитанных соплеменников.
От кучи с добычей не осталось и следа, лишь жалкие остатки перьев и шерсти, валявшиеся возле поваленного дерева, говорили о том, что в племени все-таки бывает еда. Все говорило о том, что нынешняя пора Голых деревьев была особенно жестокой к Грозовому племени.
Из-под поваленного дерева, за которым скрывалась детская, донесся раздраженный голос Маковки:
- Вишенка! Я кому сказала - не смей выходить наружу, ты простужена. Кротик, быстро верни ее в гнездышко!
Остролистая разглядела на поляне два пушистых комочка. Рыжая кошечка вдруг остановилась и зашлась в приступе захлебывающегося кашля, ее светленький братец возбужденно забегал вокруг нее.
- Мама сказала, что тебе сегодня нельзя со мной играть, - жалобно пропищал он. - Она говорит, что ты заболела!
Маковка вышла из детской на поляну и подхватила за шиворот рыжую Вишенку.
- Идем в тепло, глупышка, - промурлыкала она. - Сейчас мы согреемся, и кашель сразу пройдет!
- Пусть Воробей даст мне каких-нибудь лекарств! - со слезами в голосе пропищала Вишенка, глядя на мать огромными янтарными глазами.
- У него закончились запасы тысячелистника, - с плохо скрытой тревогой ответила Маковка, и Остролистая поняла, что перепуганная мать скрывает от котят свои худшие опасения. - Но очень скоро он найдет в лесу хорошенький кустик целебной травки, и ты у нас быстро поправишься!
Они ушли в палатку, оставив Кротика в одиночестве барахтаться в снегу.
Остролистая прищурилась. Она знала, где растет свежий тысячелистник! Подпрыгнув, она со всех лап бросилась в сторону туннелей. Она уже настолько привыкла к тесноте коридора, что даже не обращала внимания на низкий свод и крошащуюся под боками землю.
Яростно работая лапами, Остролистая вылетела из туннеля в широкий коридор и вприпрыжку помчалась по нему в сторону пещеры. Хитросплетение темных ходов теперь было для нее не сложнее дороги к границе племени Ветра, Остролистой уже не нужно было ловить движение воздуха, ее лапы сами знали дорогу и уверенно стучали по сырому камню. Выскочив в речную пещеру, она поискала глазами Листопада, но его нигде не было видно. Тогда Остролистая бросилась в реку, прошлепала по ледяной воде и вбежала в лесной туннель, ведущий на территории, лежащие за границами племен. Вскоре впереди забрезжил свет, и вот уже Остролистая стоит на снегу под серым небом, глядя на желтый шар солнца, медленно выкатывавшийся из-за деревьев.
