Алексей решил проверить. Он достал из перемётной сумы узелок с крупой, щедро отсыпал на ладонь и поднёс птице. Ворон охотно склевал с руки угощение. Так, всё-таки сбежал! Его ворон! Дикая, живущая в природе птица с руки есть не станет: вороны осторожны и человека близко к себе не подпустят.
– Чего тебе дома не сидится? – спросил Алексей у ворона, а сам размышлял, что с ним делать. В землянку к себе взять – другие ратники могут возмутиться. В землянку к лошадям – ворон обидеться может, за унижение сочтёт. Вот задал задачку!
В этот момент со стороны землянки раздался голос Прохора:
– Дядько, ты с кем там разговариваешь?
– Да с вороном.
Прохор подошёл:
– Точно – твой, ручной. Ты же его в воинской избе оставил?
– Наверное, дверь не закрыли, когда собирались, вот он и вылетел.
– Как он нас нашёл? Не собака ведь, чтобы по следу, по запаху идти.
– У него спроси.
Однако ворон сам решил, где ему жить. В лощине, в полусотне метров за землянкой одинокая сосна стояла. Корявая, ствол причудливо изогнут – ворон её и облюбовал. Ночевал там, а как Алексея видел, перелетал на кустик, поближе.
Иван и Прохор к ворону спокойно относились, привыкли давно. Другие воины сначала руками на него махали:
– Кыш отсюда!
Но потом и они свыклись. На других заставах собаки были, а у них – ворон.
Жизнь на заставе была однообразной, каждый день повторял предыдущий. Утром после завтрака большая часть дружинников садилась на коней и уходила в степь, дозором. Иногда забирались довольно далеко, вёрст за двадцать, встречали пастухов и табуны лошадей или отары овец.
Вся степь была поделена между кланами. Табун или отара не может прокормиться на одном участке. Съели овцы траву – их перегоняют на другое место. И таких участков было три-четыре. Нет участков – скот помрёт от бескормицы. А скот для степняка – источник богатства. Без него мяса на столе нет, одеться не во что, дочь замуж не отдашь – калым нужен в виде стада баранов.
К русским дозорам пастухи относились спокойно – рязанцы не нападали и скот у них не воровали. Ездят по степи – ну так у каждого своя работа. А для дозорных наличие пастухов у отар или табунов – хороший знак. Когда татары – крымские, ордынские либо ногайцы – набегами на Русь идут, стада исчезают с их пути, угоняют их пастухи.
Меньшая часть дозорных оставалась на заставе. Завидев в степи неладное, дозоры мчались на заставу, а уж оттуда на свежем коне гонец к воеводе стремглав скакал.
Приготовление пищи тоже на дневальных лежало. Костёр разжечь, воды натаскать, кулеш сварить, после еды котёл отдраить… А попутно за горизонтом смотреть – нет ли дымов тревожных у соседних застав, или того хуже – не клубится ли облако пыли на юге.
Когда большое число конников по степи скачет, за ними облако пыли висит, издалека видимое. Невозможно по степи скрытно пройти, проскакать.
Алексей с новиками каждый день в дозор уходил – далеко на юг от заставы. Не увидев тревожных признаков, на порубежье возвращались. Иногда с ними ворон летал. Устав, он садился на луку седла к Алексею. Тот вздыхал: ворон высоко летает, далеко видит – вот бы его глазами степь окинуть сверху! Так ведь ворон говорить не умеет, разве что каркает иногда.
И ещё одна неделя прошла в однообразной службе. Новики, как и Алексей, загорели, лица сделались тёмными, как у степняков. Жарко, в полдень одежда мокрая от пота. А сверху рубахи – поддоспешник войлочный и кольчуга. Железо на солнце нагревалось сильно и усугубляло ситуацию.
Хуже всех жару переносил Иван.
– Хоть бы дождь прошёл, воздух освежил!
Но дождей не было. Над степью дрожало марево, в ушах стоял непрерывный звон цикад. Из-под копыт лошадей юркие ящерицы во все стороны разбегаются.
Они ехали не спеша, ворон улетел вперёд.
Осмотрели горизонт – чисто. Говорить не хотелось, все темы уже были переговорены.
Далеко за полдень ворон вернулся и сразу сел на луку седла Алексея. Алексей вытащил из перемётной сумы пригоршню зерна и предложил ворону. Обычно после полётов ворон жадно клевал, но сейчас уставился прямо в глаза Алексею с таким выражением, вроде бы он что-то хочет сказать ему и очень просит его понять. Взгляд был пристальным и как будто гипнотизировал Алексея.
Подчинившись этому взгляду, Алексей и впрямь впал в какой-то транс. Перед ним сидит ворон, а чудится лицо Остриса и слышится его голос.
Алексей посмотрел на новиков – только он этот голос слышит или они тоже? Нет, похоже – только он. Новики сидят в сёдлах с осоловелым видом, и голос Остриса звучит только в голове Алексея.
– В двух днях пути конном степняки числом десять сотен. Уходи, спасайся, заставе не выстоять.
– Верно ли? – мысленно его спросил Алексей.
Острис не ответил. Лицо его размылось, пропало, и перед Алексеем сидел только ворон.
Птица жадно накинулась на зерно.
У Алексея же от думок распухала голова. Ну, заявится он к старшему по заставе – и что скажет? Птица сказала? Так боярин его куда подальше пошлёт и прав будет. Непростое это дело – гонца к воеводе послать. Он тревогу и всеобщий сбор ополчения объявит, ратников и бояр с места сорвут – а где доказательства? Кто степняков своими глазами видел? А с другой стороны, если боярин поверит, они время выиграют. За два дня дружина княжеская подойти успеет и часть ополчения, что южнее Рязани живёт.
Решившись, Алексей скомандовал:
– Дозор, на заставу!
Новики удивились: до вечера ещё далеко, возвращаться не время, и угрозы никакой нет. Но Алексей в дозоре старший, к тому же ему привыкли беспрекословно верить.
Ратники рысью понеслись к заставе.
Порубежники меж тем неспешно занимались своими делами. Дневальный у костра сухие ветки в пламя подкидывал, боярин, раздевшись до пояса, налокотники песочком чистил. Ну да, когда коту делать нечего…
Дозор перешёл вброд речку, и боярин сразу вскочил, расслабленность как рукой сняло.
– Что случилось? – Боярин был встревожен. Ни один из дозоров раньше вечера не возвращался.
Алексей спрыгнул с коня:
– Степняки в двух днях пути, тысяча сабель.
– Ох! – боярин витиевато выругался. – Сам видел?
– Врать не буду – сам не видел.
– Купцы проезжие донесли?
– Выслушай, боярин, только прими всерьёз. Птица у меня есть.
– Как же, видел – ворон. И что?
– Он ручной, мало того – чужаков в полёте высматривает.
– Алексей, ты пьян? Вот я тебя плёткой поучу!
– Казначеев, я подводил хоть раз? Посылай гонца к воеводе, время сэкономим, ополчение князь поднять успеет.
