– Ну-ну, занимайтесь, – сразу смягчился боярин, увидев результаты.
От греха подальше пошли на опушку леса – там пней полно в качестве мишеней, да и безопасно, никакого холопа случайно не подстрелишь.
Алексей показал, как взводить арбалет, как накладывать болт, как целиться.
– И потом плавненько нажимаешь на спуск. Резко не рви, промахнёшься.
Новики выпустили по нескольку болтов – половина ушла мимо цели.
Сидевший на ветке ворон неодобрительно каркнул.
– Ну ты, курица ощипанная! – погрозил ему кулаком Иван и тут же получил подзатыльник от Алексея.
– Уважай мудрую птицу!
Тренировались долго, и все трое уже замёрзли.
– Всё, на сегодня хватит! – наконец скомандовал Алексей. – Собирайте болты, они денег стоят. И домой – трапезничать и греться.
Отдавать такую команду дважды никогда не приходилось. Ноги в сапогах замёрзли, и новики шмыгали покрасневшими носами.
Каждый день не меньше трёх-четырёх часов новики осваивали арбалет, а после обеда уже можно было и сабелькой помахать, кровь разогнать.
Иногда Алексей менял занятие, и тогда они метали верёвочный аркан или кистень. Вроде кистень – оружие голытьбы, разбойники им не брезгуют, но и воины зачастую при себе носят – особенно когда вне службы. Удобен, места много не занимает, носят его в рукаве, и со стороны кистень не виден. Бояре его иногда на загонных охотах используют, чтобы волка, лисицу или зайца бить с коня. Если грузиком кистеня человека ударить, насмерть можно зашибить – стальной шлём гнет и кости запросто ломает.
И ножи боевые метали, и топоры. Иногда дозорного надо снять беззвучно, а вплотную подобраться нельзя – в таких случаях нож выручал. Кольчугу, конечно, им не пробить, но ежели в шею угодить, то насмерть получится.
Подкрадываться к дозорному учил их Алексей, обмениваться условными сигналами. Коли враг близко, в лесу голос не подашь. А птицей коли закричать – той же сойкой, вороной каркнуть или филином ухнуть – враг не насторожится.
Наблюдательность тренировал, искусство маскировки показывал:
– Считайте до двух десятков, потом меня ищите. Далеко не уйду, не далее трёх десятков шагов.
Парни уже в поту были, когда Алексей, наконец, сжалился над ними и спрыгнул с ёлки.
– Так нечестно, дядька! Про дерево уговора не было! – запротестовали новики.
– Ты с врагом тоже будешь договариваться? Кто кого перехитрил, обманул – тот и победу одержит. А на дерево ты залез или под водой сидишь – не суть важно.
– Как это? Под водой не можно! Дышать нечем.
– Берёшь тростник, срезаешь тростинку в локоть длиной, берёшь её в рот и сидишь под водой, а через трубку дышишь.
– Поняли. А ещё?
– Отвернитесь и не смотрите. Как до полусотни досчитаете, искать меня начнёте.
Алексей уже приметил небольшую ложбинку. Он улёгся туда, набросал на себя веток и пожухлых листьев – даже снежком припорошил. Маловато пока снега, в отлогих местах лежит. Лужи и озёра льдом уже схвачены, а снега мало.
Только замаскировался, как новики искать его пошли – один из них прямо на спину Алексею наступил.
Искали они его долго, всё на одном месте крутились, далеко не отходили. Однако найти так и не смогли.
Алексей уже замёрз и потому выбрался из убежища, изрядно напугав новиков. Ведь в пяти шагах от них поднялся, как упырь, из-под земли вылез.
Увидев перепуганные лица парней, пристыдил их:
– Чему я вас учил? Не на дереве сидел, и не под водой – а не нашли. Глаза ваши где?
А потом новики прятались, а Алексей их искал, проверял, насколько хорошо они маскируются. Поначалу он их издалека уже видел, но с каждым днём они прятались всё искуснее.
По вечерам Алексей припоминал всё, чему его самого учили, – не упустил чего-нибудь важного, нужного? В военном деле мелочей нет, любая ошибка может жизни стоить, да и не одной. И чем жёстче учёба и выше нагрузки, тем легче потом в бою или походе выжить.
Медицина в войсках присутствовала – лекари да травники, только уровень её был низок, потому много раненых на поле боя умирало. Тех, кто мог выжить, перевязывали, в обоз несли. А у кого раны в грудь или живот – те редко выживали. При тяжелейших ранениях иногда свои же и добивали – чтобы не мучились.
С каждой седмицей, с каждым месяцем мужали парни, знаний набирались. А потом завьюжило, снегом замело, да морозы взялись такие, что деревья в лесу трещали и лопались. В такие дни новики в избе сидели, в тепле, и Алексей им разные поучительные истории рассказывал. Если они хоть что-то запомнят да в реальной жизни используют – уже хорошо.
После Крещения они поехали в Куркино. Боярин на санях-розвальнях, медвежьей шкурой укрытый; на передке Захарий восседает, свистит залихватски. Лошадка, запряжённая в сани, попонкой заботливо укрыта. Мороз градусов двадцать, холодные солнечные лучи слепят, отражаясь от белого снега, за санями снежная пыль летит, искрится. Воздух свежий, чистый.
За санями все трое кошкинских ратников скачут.
Так они и влетели в Куркино.
Боярин сразу к дому Плещеева направился. Зимой-то что делать? Холопы на печи лежат, да за скотиной в конюшнях, коровниках и свинарниках ухаживают. Замерла жизнь в деревне. На полях работы нет, снегу по пояс. Да и дворовые холопы очистят деревянными лопатами дорожки от снега – и быстрее в людскую, отогреваться. Набегов нет: не пройдёт конница неприятельская по снегу, конской многотысячной массе простор нужен, а по степи от селения до селения только узкий санный след идёт. Краткий мир да спокойствие долгожданное в порубежных областях. Вот бояре да князья в гости друг к другу и зачастили. Летом некогда: за холопами приглядывать надо, стройку вести, на порубежных заставах службу нести, набеги отражать. Потому самое время зимой гостевать.
Прибыли в имение Плещеева, а там и другие гости. Во дворе обнялись, зашумели, знакомцев увидев, да всей гурьбой – в дом, в трапезную, за щедрый стол. Хлебосольный хозяин вина заморские из подвалов достаёт, кухарки парят-жарят: негоже перед гостями боярскими в грязь лицом ударить, для чести боярской урон.
Пока бояре встречу обмывали, Степан Алексея с ратниками к кузнецу проводил. Они и сами бы дорогу нашли, да не положено, в селе хозяин – боярин.
Кузнец поздоровался ответно.
– Кольчуги уже седмицу как готовы. Примеряйте железные рубахи.
Новики тулупы поскидывали, поддоспешники натянули, а подмастерья помогли им кольчуги надеть. В самую пору оказались железные рубахи! Не тесны, дышать свободно позволяют, руками двигать – кольчугу ведь не растянешь. Выглядели новики как заправские воины, только лица безусы, румянец на щеках о молодости говорит. Ну да молодость один недостаток имеет – проходит она быстро.
