– Не то чтобы он был отвратительным или отталкивающим, – сказал он. – Просто уродливым. Его мать сглазили, когда она была беременна. И его лицо с рождения покрыто шрамами. Родители как могли старались это исправить. Использовали и заклинания, и разные зелья, и чары, и колдовство, и волшебные кремы, но ничего не помогло. Страхолюд любит говорить своим друзьям, что от отца он унаследовал любовь к боксу, а от матери – способности к шитью. Но на самом деле как раз его отец вечно подшивал подолы и все такое, а мама была чемпионкой по боксу и одержала на ринге двадцать две победы. Однажды я видел один из ее поединков. Своим правым хуком она вполне могла бы снести противнику голову. Кстати, говорят, однажды так и случилось. Страхолюд преуспел и в шитье, и в боксе, но решив однажды, что он и так уже достаточно уродлив, предпочел боксу портновское дело. И я этому страшно рад, – заметил Ловкач. – Он шьет потрясающие костюмы.
– Так мы едем к нему, потому что вам понадобился новый костюм?
– Не совсем. Видишь ли, его семья обладает уникальной коллекцией произведений живописи и литературы о Древних. В коллекции имеется и несколько редких книг, которые могут нам пригодиться. Все, что мы знаем о Скипетре, основано на полузабытых легендах. В этих книгах есть гораздо более детальное описание Скипетра и указаны способы защиты от него.
Они припарковались и вышли. Улица выглядела грязной и заброшенной. Люди спешили мимо, не обращая внимания на разбитую машину. Маленькая высохшая старушка, проходя шаркающей походкой мимо Ловкача, кивнула ему.
– Это одно из тайных поселений, о которых вы мне рассказывали? – спросила Стефани.
– Да. Мы специально делаем так, чтобы улицы казались непривлекательными, чтобы у случайного прохожего не возникло желания остановиться и осмотреться.
– У вас это получилось.
– Теперь ты понимаешь, что внешний вид чаще всего бывает обманчивым? Квартал, подобный этому, с граффити на стенах, с горами мусора и нищетой – самый шикарный. Открой дверь в любой дом, и ты увидишь внутри настоящий дворец. Внешний вид ни о чем не говорит, Стефани.
– Постараюсь этого не забыть, – сказала она, следуя за Ловкачом к маленькому магазинчику на углу улицы. Стефани поискала глазами вывеску. – Это ателье?
– Да, ателье Страхолюда Прет-а-Порте.
– А почему нет вывески? И витрин?
– Страхолюд не нуждается в рекламе. У него особая клиентура, не может же он позволить, чтобы кто-то заглянул в ателье как раз тогда, когда проходит примерка костюма для восьмирукого человека-спрута.
– Вы серьезно? Существуют восьмирукие люди-спруты?
– Целая колония таких, – кивнул он, подходя к двери.
– Правда?
– Господи, Стефани! Конечно, нет! Какая глупость!
Он быстро прошел дальше, а Стефани очень захотелось ударить его по спине. Дверь была не заперта. Она сама не знала, что ожидала увидеть в ателье. Возможно, оживших манекенов, которые попытаются ее съесть. Но здесь было очень уютно, чисто и светло.
Страхолюд Прет-а-Порте вышел из дальней комнаты и при виде гостей улыбнулся. Он крепко пожал Ловкачу руку. Стефани смотрела на Страхолюда во все глаза. У него были очень широкие плечи, а лицо покрывали многочисленные шрамы. Когда Ловкач повернулся, чтобы представить Стефани, и увидел, как та смотрит на его друга, то лишь пожал плечами.
– Не обижайся на нее, – сказал он Страхолюду. – Она всегда так смотрит, когда встречается с новыми людьми.
– Я уже привык, – ответил Страхолюд, продолжая улыбаться. – Пожмем друг другу руки, мисс, или начнем с чего-нибудь попроще, например помашем ладошками?
Стефани почувствовала, что краснеет, и быстро протянула руку. Его рука была совершенно нормальной и очень сильной.
– У тебя есть имя?
– Еще нет, – проговорила она.
– Тогда тебе лучше десять раз подумать, надо ли его брать. Такая жизнь не для всех.
Она медленно кивнула, не очень понимая сказанное. Он молча оглядел ее с головы до ног.
– У вас неприятности?
– В некоторой степени, – ответил Ловкач.
– Тогда самое время подумать о наряде. – Страхолюд взял маленький блокнот и начал что-то писать. – У вас есть любимый цвет? – обратился он к Стефани.
– Простите, что?
– Какой цвет вы предпочитаете в одежде?
– Не понимаю…
– Не все костюмы, которые я шью, являются эксклюзивными образцами портновского искусства. Иногда, когда этого требуют обстоятельства, мне приходится руководствоваться отнюдь не тенденциями моды.
– А тем, например, как защитить тебя, – пояснил Ловкач. – Страхолюд может сшить костюм, который во многих ситуациях спасет тебе жизнь.
– Критериями моды могут быть только жизнь или смерть, – сказал Страхолюд. Его карандаш был уже наготове. – Итак, спрашиваю еще раз, какого цвета одежду вы предпочитаете?
– Я… Я не знаю, смогу ли расплатиться.
Страхолюд пожал плечами.
– Я запишу на счет Ловкача. Итак?
Она прищурилась. Большую часть одежды ей покупала мама, а к такому повороту событий Стефани просто не была готова.
– Не знаю, не уверена… Может, черный?
Страхолюд кивнул и что-то черкнул в своем блокноте.
– Черный цвет идет всем. – Он взглянул на Ловкача. – Пойду посмотрю, что у меня есть, – сказал он. – Потом оговорим детали.
Стефани и Ловкач прошли в глубь помещения. Там на массивных полках вдоль стены лежали отрезы самых разнообразных тканей. Посреди комнаты располагалось незатейливое рабочее место, а в задней стене была дверь, ведущая в глубину дома.
– Он сошьет мне одежду? – прошептала Стефани.
– Да.
– Но он даже не снял с меня мерки!
– Ему и одного взгляда достаточно.
Они прошли в небольшую гостиную, и мгновение спустя к ним присоединился Страхолюд. Стефани и Скелетжер уселись на узенький диван, а Страхолюд расположился в кресле напротив, вытянул ноги и скрестил руки на груди.
– Итак, о чем идет речь? – спросил он.
– Мы расследуем убийство Гордона Эджли, – ответил Ловкач.
– Убийство?
– Именно.
– Кому понадобилось его убивать?
– Мы думаем, что это сделал Змей. Он что-то ищет.
– Скелетжер, – сказал Страхолюд, нахмурившись, – обычно, когда тебе требуется моя помощь, ты просто зовешь меня, мы идем и ввязываемся в какую-нибудь заварушку.
Ты никогда раньше не вводил меня в курс дела. Почему же вводишь сейчас?
– Мне нужна несколько иная помощь.
– Значит, ты не хочешь, чтобы я кого-нибудь побил?
