Есть еще несколько видов насекомых, среди которых самыми опасными являются зеленые муравьи двадцати сантиметров в длину, передвигающиеся со скоростью бегущего человека. Они своими жвалами запросто откусывают палец хоть на ноге, хоть на руке. Перекусывают ремни, веревки, ткань и превращают в труху любую древесину прямо на глазах. Именно из-за зеленых муравьев на площадке верхней ступени, на Нулевой отметке, никогда не велось строительства ни одного опорного сооружения. Достаточно разбить хотя бы временный лагерь, как к вечеру со стороны Топей целыми толпами выползают блестящие малахитом тельца и беспощадно зачищают все постройки, живность, ткань и дерево. Если, конечно, что-то успевали возвести из камня, муравьи это не трогали, но вот все остальное перемалывали с жутким хрустом и с неимоверной скоростью. То ли кто-то создал их для работы «санитарами» границы, то ли они такой инстинкт выработали за время существования, но ничего построить, вернее, завершить строительство не удавалось никогда. Муравьев можно было уничтожить, и весьма легко. Например, ударом каблука. При условии, что муравей стоял бы на месте, а не метался рядом, пытаясь залезть по штанине и вцепиться во что угодно. Пусть даже в ухо. А если муравьев собиралось больше десятка, они нагло и безбоязненно атаковали человека.
Еще эффективнее было сжигать этих зеленых «санитаров». Огонь расправлялся с насекомыми беспощадно и быстро, но при этом от сожженных хитиновых оболочек поднималась такая вонь, что разумные существа падали в обморок после нескольких вдохов. А других способов борьбы с топианскими муравьями еще не придумали.
Помимо всего прочего, Террасовая граница являлась еще и барьером во всех отношениях. Самым главным минусом было то, что над ним и сквозь него Эль-Митоланы не могли проходить «отделенным сознанием». Хоть поодиночке, хоть аккумулируя энергию сотен колдунов для этого действия. Не отделялось сознание и на самой территории кошмарного природного образования. Благо хоть в остальном силы разумных, которые владели тайнами мироздания, не терялись, и они могли ими пользоваться в полной мере.
Но самым главным плюсом Террасовой границы являлась полная непреодолимость ее для любой твари из Гиблых Топей. Кроме одного всемирно известного исключения, барьер никогда не выпустил наружу ни одного порождения Топей – ни летающего, ни ползающего, ни бегающего. Даже зеленые муравьи по своим «санитарным» надобностям редко опускались ниже пяти, максимум десяти ступеней в сторону материка. А более крупные монстры вообще старались не приближаться к оплавленному и застывшему навсегда барьеру. Разве что в некоторых, исключительных случаях.
То есть Террасовая граница не только служила преградой для разумных существ, не давая им в первую очередь произвести магическую разведку, но и ограничивала распространение смертельно опасных существ по всему миру. А это было самое важное. Ведь подобных пространств, непреодолимых для «отделенного сознания», на планете существовало всего три. И все три были смертельно опасны для любого разумного существа. Будь то человек, сорфит, таги, дракон или колаб. Пройти через них пока не было суждено никому. Ни через Гиблые Топи, ни через Зачарованную пустыню, ни через Пустыню Умерших Духов. Даже таинственные сентеги не прошли через последнюю и никогда на дали о себе весточки в Южные княжества. Так и живут себе где-то на Южном полюсе. Если еще живут…
Но обе пустыни вообще не имели обитателей – ни злых, ни кровожадных, ни агрессивных. По имеющимся на сегодняшний день данным, там жила только смерть, убивающая все живое или растущее. А вот из Гиблых Топей могли вырваться на свободу очень большие неприятности. Если бы не барьер…
Коперрульф закончил описывать цель их предстоящего марш-броска как раз к тому времени, когда отряд остановился для короткого привала. По общему согласию решили не ужинать, а сделать это уже непосредственно на месте ночлега. Лишь быстро протянули по нескольку плодов спикировавшим вниз боларам. И так было маловероятно, что отряд успеет к своей цели засветло. Люди пересели на отдохнувших основных лошадей и двинулись со всей возможной скоростью. Тут уже стало не до пространных рассказов, хоть каждый мысленно перебирал в памяти только что услышанные факты, сведения и описания. А ведь дворецкий не успел и словом обмолвиться о множестве хищных монстров, с которыми им, возможно, придется сразиться. Поэтому путники лишь фантазировали на эту тему, не забывая, впрочем, тщательно следить за дорогой и проплывающим по сторонам пейзажем.
За весь день им встретилось лишь с десяток крестьянских телег с различными дарами природы, два небольших каравана торговцев да три добродушных пограничника на похасах. Воины проводили плановую инспекцию дороги и, перекинувшись несколькими фразами с дворецким, не стали задерживать ни себя, ни отряд, а поехали дальше по своим делам.
До небольшого пограничного селения Скалиды добрались уже в сгущающихся сумерках. Прежде чем въехать на запыленные улицы, Кремон долго и обстоятельно пообщался с боларами, накормил их и убедился, что они удобно расположились в ветвях самого большого в округе дерева. Спин совершенно не возражал против усиленного отдыха, а уж тем более не стремился следовать за отрядом в поселок. И сомневаться в его сообразительности не приходилось. Раз уж он с товарищем так далеко забрался вслед за отрядом, то утром дождется людей обязательно и вряд ли самовольно повернет назад. В Скалидах не было своего протектора Эль-Митолана, но должностные лица имелись в полном составе. Огромная общая изба была построена в виде прочной пятиметровой башни и оборудована малым охранным периметром, который имел прямую связь с пограничной заставой. А уж на заставе жили сразу два колдуна. Только вот сама застава располагалась чуть выше, в горах, и навещать коллег с дружеским визитом не было смысла. Тем более что отряд и так уже ждали двое сельских старшин и без проволочек разместили гостей в комнатах второго этажа. А все десять лошадей вполне комфортно расположились во внушительной и полупустой конюшне чуть в стороне от башни.
Естественно, что такими разносолами, как в замке Эль-Митолана Хлеби Избавляющего, гостей не баловали. Даже пришлось кое-какие мелочи выложить на стол из своих запасов.
– Но мы ведь не на праздник приехали! – сам себя утешат Коперрульф, с плотоядным облизыванием придвигая к себе салатницу с жареными грибами. – А года три назад я здесь побывал на Медовом дне. Вот это было что-то! Таких блинов мне сроду пробовать не доводилось!
– Да тут и без блинов объедение! – резюмировал Бабу, нарезая себе сочного мяса от свиного окорока. – Но может быть, вы лучше нам расскажете еще что-нибудь про Гиблые Топи?
Заметив, что дворецкий уминает грибы, прикрыв от удовольствия глаза, Кремон осуждающе покачал головой:
– Дай человеку поесть! Да и не до разговоров нам. Выспаться надо основательно. Завтра ведь гораздо больший участок проехать придется. Вдруг в Эссеке поспать хорошо не удастся? А следующая ночь уже с дежурными вахтами.
– Понял, командир! И спорить не решусь! – засмеялся гигант. – Мне спать приказывать не надо, и без приказа сладко сплю. И лишь туда, где смех и танцы, маршировать всегда люблю.
