В повседневной жизни колабы предпочитали передвигаться простым перекатыванием всего цилиндра, но из-за большой длины пользовались этим лишь на открытых пространствах. Зато у себя в Ледонии, среди кошмарного нагромождения скал, эти чудовища передвигались как обычные многоножки, используя для этого толчковые движения «задней» руки. Вернее, той конечности, которая на данный момент располагалась против направления движения. Передняя тоже помогала приподнимать цилиндр и подтягивать его по ходу вперед. То есть силищей конечности обладали просто потрясающей.
Ко всему прочему, колабы считали себя единственными разумными существами во вселенной. А всех других приравнивали к низшим ветвям эволюции. И во все времена обозримой истории стремились доказать именно свое верховенство, брезгуя любым другим разумным существом даже в качестве рабов и считая, что все теплокровные создания, отличные от единственно правильных колабов, годны лишь для употребления в пищу.
При этом никто не мог понять, почему же эти монстры открывают представительства Ледонии в столицах других государств. И те особи, которые являлись консулами, не употребляли в пищу ничего мясного, только продукты растительного происхождения. «Большая политика не для крестьян», – шутили горожане, сами не догадываясь о значении дипломатических миссий.
Наличие сильных колдунов среди этих отвратительных созданий до недавнего времени вообще считалось бессмыслицей. Особенно для людей непосвященных. Но уж Хлеби, похоже, точно был в числе самых осведомленных Эль-Митоланов королевства. Да и отряд Грома состоял из таких профессиональных и грамотных специалистов, что Кремон только диву давался: так они ловко стали разделывать закоченевшие цилиндры, словно только тем и занимались всю жизнь.
Первым порубали на громадные кусищи вполне рядового колаба. Во внутренних тайниках монстра ничего ценного обнаружено не было, и части тела тут же стали отправлять повозками в выкопанный среди холмов котлован.
Зато во втором цилиндре, принадлежащем утонувшему Эль-Митолану колабов, обнаружили сразу столько интересного и неожиданного, что вскрытие продлилось до самого утра. Над каждой извлеченной вещью, предметом или артефактом тут же возникали долгие и ожесточенные споры, порой заводившие спорщиков в явный тупик. И тогда они ненадолго замолкали. В такие моменты молодой Эль-Митолан поспешно выскакивал из пропитавшейся жуткой вонью палатки в ночную тьму и жадно вдыхал полной грудью свежий воздух, а затем поспешно возвращался обратно. Ему хотелось слышать каждое слово и не пропустить ни единого движения.
Постепенно количество трофеев росло, а озабоченность Хлеби и Грома достигла наивысшей отметки в тот момент, когда на свет была извлечена тускло мерцающая трубка из неизвестного металла.
– Вот тебе и артефакт! – воскликнул следователь с явным расстройством.
Хлеби лишь запыхтел от напряжения, пробегая по трубке нетерпеливыми пальцами, и через минуту ему удалось открыть тонкую планку, проходящую по всей длине таинственного предмета. Под ней оказалась цепочка из тридцати маленьких углублений. Но лишь в одном из них горела ровным желтым светом миниатюрная горошина. Протектор Агвана вытер со лба обильный пот и констатировал:
– Всего один заряд! Берегли на крайний случай. А не то…
Гром посмотрел на своего коллегу с явным уважением:
– Ты знаком с этим устройством?
– Читал описание в одном древнем манускрипте. Там даже название имелось: литанра.
– А если бы ее использовали?
– Конечно, в книгах полно преувеличений, но там говорилось, что при одном выстреле из литанры можно испарить внушительный валун. При этом расстояние до цели может быть метров двести.
Наблюдая, как Хлеби вставил планку на место и продолжает крутить таинственную трубку в руках, Гром поежился:
– Случайно не сработает?
– Случайно? – переспросил протектор задумчиво. – Да нет. Не должна. Вроде…
Большое удивление вызвала и карта какой-то местности, на которой имелись непонятные обозначения. Каких только предположений не высказали, кто только и как эту карту не переворачивал и не смотрел. Когда охрипли от криков, передали карту копировщику и вновь углубились в процесс кровавого вскрытия. Уже при свете дня проверили третьего колаба, а заодно и трупы разбойников в человеческом обличье. В то же время пришла весть из поселка: Лаен нигде не обнаружен, и, скорей всего, именно он является тем самым наводчиком, который предупредил бандитов об отлучке протектора. По организованной связи отправили срочное сообщение на розыск предателя, а затем занялись подведением итогов. Но так и не пришли к окончательному решению. Вернее, к единому мнению по вопросу: зачем бандиты пытались атаковать Агван? А конкретнее: почему хотели уничтожить именно Эль-Митолана Хлеби?
Так и спорили до самого отъезда.
Но, похоже, опытный колдун имел свои соображения по данному вопросу. И после ужина он недаром решил собраться с мужчинами в кабинете и еще раз пересмотреть итоги расследования. Протектор Агвана явно что-то задумал. Только вот что?
И Коперрульф, и Кремон именно с таким вопросом в голове завершили ужин и подались за хозяином замка в его личный кабинет. А там еще больше удивились: в большие бокалы Хлеби лично налил ароматного гремвина из своих «стратегических» запасов, при этом не преминув подчеркнуть:
– В этом гремвине имеется смесь с сортом более чем тридцатилетней выдержки.
На что Кремон решил ответить шуткой:
– Ага! Значит, это и есть обещанная для нас королем награда?
– Не смейся и не сомневайся! Наш король – человек слова! Так что передаст награды обязательно. Кстати, когда я обмолвился о полковнике Кралей, он мне также кратко намекнул, что тому уже недолго осталось носить полковничьи погоны.
– Неужели…
– Если бы наш монарх хотел разжаловать моего старого друга, то так бы низко не шутил. Значит, скоро к твоему ходатаю будут обращаться не иначе как «господин генерал».
Кремон в ответ лишь радостно улыбнулся и приподнял свой бокал, салютуя. Хлеби поддержал тост и продолжил:
– А напитком я угощаю вас лично. Но авансом! За ту работу, которую вам предстоит выполнить в ближайшие дни.
Коперрульф с наслаждением сделал первый глоток, и его лицо расплылось в блаженной улыбке:
– Да, мы работы не боимся…
– Отлично! Иного ответа я и не ожидал. А предстоит вам вначале дорога в Полнорецкий лес, с ночевкой в пути в указанном мною месте. Затем у вас будет полдня на тщательный осмотр с обыском и обустройство ночлега. И на следующий день должны вернуться. По рассказам Мальвики, именно там у разбойников находилось нечто вроде базы, которую они законсервировали перед вылазкой на Агван. Возможно, там осталось что-то интересное. И мне, кажется, это место известно: я там бывая с ознакомительной поездкой в самом начале моего протекторства.
Хозяин замка несколько раз перевел взгляд с дворецкого на Кремона и обратно, но так и не дождался ни одного вопроса. Оба лишь попивали гремвин маленькими глотками. Хотя и делали это по-разному: молодой Эль-Митолан с некоторым равнодушием, а отставной капитан с прикрытыми от удовольствия глазами.
