– М-да, упаритесь все это великолепие рушить, – вздохнув, был вынужден признать солдат удачи и, высунувшись из окопа, принялся рассматривать город. Благо поглазеть ему было на что. С мегаполисами, где как грибы после дождя наросли сверкающие башни из стекла и стали, конечно, не сравнить… С другой стороны, бизнес-центры и элитное жилье вряд ли могут похвастаться такими системами пассивной и активной обороны.
Столица церковных земель имела форму правильной гексаграммы. Белые стены вздымались вверх на высоту тридцати пяти метров, вызывая у всех потенциальных агрессоров желание поискать цель полегче. Сложены они были вообще-то из гранита, но нанятые задорого рунные маги гномов их перекрасили в качестве бонусной услуги, прилагающейся к зачарованию оборонного рубежа на прочность. Шесть ворот располагались в центрах мощных фортов, быстро разрушить которые не надеялись даже иномировые наемники, при условии предоставления им упертых с чьих-нибудь складов пушек береговой артиллерии.
Словно этого было мало, через каждые сто метров на расстоянии десятка шагов от основания стены возвышались шпили часовен. В данный момент эти сооружения и их разбирающиеся в святой магии обитатели поддерживали наложенный на город щит, возвращающий отправителю враждебные заклятия. Или вполне материальные снаряды. Построенные пусть и людьми, но по чертежам подземного народа, данные сооружения по совместительству являлись вторым рубежом обороны. Входа в них не было. Вообще. Смена караула и подвоз припасов осуществлялись при помощи спускаемых из нижнего окна трапов и лебедок. Зато чуть выше алтарной залы шла галерея для арбалетчиков, а на самой верхней площадке у них стояло по баллисте, официально предназначенной для отражения драконьего налета. Но способной стрелять как вверх, так и вниз, причем в любую сторону.
Третьим и последним рубежом обороны Святого Града являлись сами его жители. И насчитывалось их много, даже если не брать в расчет клира, его наемников и паладинов. Куда более грозной силой вполне могли считаться простые люди. Тысяч сто пятьдесят или даже все двести. Разведка не была уверена, сколько паствы жрецы смогли стянуть в свою цитадель. И оставалось лишь гадать, как много народу из этого числа являлись настоящими фанатиками, готовыми скорее умереть, чем сдаться на милость объявленного впавшим в ересь и продавшимся тьме ложного императора. Конечно, такую прорву народа требовалось кормить. И крепость, возможно являющаяся лучшей в мире, не выдержала бы долгой осады… Только на территории города имелось озеро, где разводили рыбу специально на такой случай. И склады, предназначенные для раздачи продовольствия населению всей провинции на случай неурожаев. Слуги Светлого Господина, может, и обирали свою паству до нитки, но внимательно следили за тем, чтобы количество их прихожан не сокращалось.
– Мне кажется, если мы устроим доблестную лобовую атаку, то только все поляжем. – Аксимилиан подошел к предводителю организованного отряда военных инструкторов, стряхивая грязь с императорской мантии. – А у вас какое мнение?
– В целом то же самое. Нет, будь здесь войск раза в три побольше, танковая бригада и парочка вшивых пикирующих бомбардировщиков, которым янкесы выписали разрешение на применение запрещенных всеми цивилизованными странами кассетных боеприпасов… Тогда бы можно было утопить такую скорлупку в крови, обеспечив себе красочную победу и долгую партизанскую войну. А так силенок у нас маловато будет. – Мерлин в задумчивости покачнулся с носка на пятку и взглянул на город. Там как раз на площадке одного из воротных фортов сработала катапульта, и обмотанный горящей паклей камень полетел к минометной батарее. Вражеские жрецы явно уменьшили его вес, а потому снаряд почти попал в цель. Ударившая ему наперерез громадная ледяная сосулька, выпущенная магами, отклонила траекторию полета снаряда в сторону и заставила его зарыться в землю. – И еще одно. Я в этой вашей магии-шмагии ни бельмеса не смыслю… Но по обычному закону сохранения энергии играющие от обороны рано или поздно позорно продуют тем, кто идет в атаку. Просто потому, что они себя ограничивают и наращивают энтропию в замкнутой системе. А мы – нет. И рано или поздно накопим достаточно сил, чтобы сломить их оборону.
– Полководец из меня аховый, да и его величество в тактике и стратегии не силен, но склонен согласиться. – Со всем комфортом устроившийся на дне окопа Секрес щелкнул пальцами левой руки, и к нему из ближайшего отнорка немедленно вышло несущее в руках плотно завинченный стальной термос и несколько жестяных кружок умертвие. От обычного ходячего трупа данный кадавр отличался в первую очередь тем, что был облачен в камуфляжную форму и при жизни являлся обозным поваром. Впрочем, он и после кончины своих навыков не утратил. Только разрубленное лицо прикрыл черной вязаной шапочкой с прорезями для глаз да периодически проходил отбивающую запах и предотвращающую гниение обработку. – Поддержание такого масштабного ритуала, как Эгида Миротворца, должно тратить много энергии. Да, жрецы могут делать хорошие заначки в своих алтарях. Выкачивать силу из верующих, устраивая грандиозные массовые молебны. И даже рассчитывать на прямую помощь покровителей. Но суть от этого не меняется. Церковники отчаянно пытаются выиграть время. Зачем?
– Они заряжают пушку. А! Они будут стрелять! – хмыкнул Мерлин, задумчиво потирая подбородок и принимая кружку с ароматным напитком. Некоторое количество привычной еды, а также других средств первой необходимости наемники притащили с собой… И быстро сбагрили с рук обитателям иного мира как экзотические диковины, обменяв предметы ширпотреба на чистое золото. – Хм, сахара положили маловато. Или заварки много.
– Откуда у них орудия?! Неужели у нас как-то уперли?! – живо развернулся к позициям противника император, отмахиваясь от сунувшегося нему мертвого офицанта. – Где они?! Не вижу!
– Спокойно, это я иносказательно выразился. – Наемник подул на горячий напиток и вновь потеребил двухдневную щетину, которая мало-помалу стала покрывать его лицо. – Если враг вместо решительного боя упорно пытается выиграть время, значит, он ждет подкреплений. Это же самая элементарная азбука войны, которая никогда не изменится.
– Торговые города? Варвары с побережья? В принципе церковные иерархи могли купить и тех, и других, и у них бы еще остались деньги на отливку статуй всех святых из чистого золота. – Аксимилиан задумался, неприятно озабоченный подобной перспективой. – Хм… Надо напрячь отца и тестя. От разведки может скрыться передвижение отдельных шпионов или небольших отрядов. Однако армию быстро и незаметно передислоцировать не получится.
– Человеческую армию, – внес уточнение некромант, садясь на корточки и бестрепетно глотая кипяток. Видимо, чуть ли не бурлящий напиток не мог обжечь его горла. – Эльфы могут прятаться в лесах, так что даже их укрепления лесничие не сразу отыщут. Мертвые могут совершать очень стремительные марш-броски. Демоны и вовсе пройдут куда угодно какими угодно силами, если их призвать.
– Что-то чересчур радикально, – в сомнении покачал головой Аксимилиан. – В единичные случаи временного сотрудничества отдельных жрецов и кого-то из темных магов, демонопоклонников или даже самих демонов еще готов поверить. Особенно если оно взаимовыгодное и без каких-либо документов. Но в случайное появление у нас под носом Врат Хаоса или иной какой подобной дряни никто не поверит.
