Неопределенность относительно судьбы Виттманна оказывала отрицательное влияние на моральное самочувствие танкистов. Гауптштурмфюрер Конрад, служивший во 2-й роте, вспоминал: «Это было очень тяжелое сражение. Мы должны были отступить, но наш гауптштурмфюрер не смог.
Мы оставили его на поле боя. Эвакуация была невозможна, так как противник был очень силен и он почти достиг подбитого танка. Мы должны были забрать его. В нашей голове не укладывалось, что Михаэля Виттманна больше не было с нами».
Виттманн незадолго перед гибелью
Или другой отрывок из воспоминаний гауптшарфюрера Конрада: «Наша рота как громом был поражена известием, что наш любимый гауптштурмфюрер пропал. Мы все еще продолжали надеяться, что он жив, и просто был взят в плен англичанами». Подобные надежды давали повод для самых беспочвенных слухов. Тот же Конрад вспоминал: «Обершарфюрер, только что вернувшийся из больницы, утверждал, что слушал «передатчик солдат Кале» (английская военная волна), которому сообщили, что наш гауптштурмфюрер был ранен и взят англичанами в плен. Но я полагаю, что эта информация ничем не подтверждена. А потому не стоит испытывать слишком сильные надежды».
Однако сослуживцы Виттманна, подобно утопающим, пытались ухватиться за любую соломинку надежды. Были подозрения, что унтершарфюрер Генрих «Хайн» Раймерс, который был водителем в экипаже Виттманна 8 августа 1944 года, оказался в руках британских солдат. В телеграмме, датированной 16 августа 1944 года, о Виттманне говорилось как о без вести пропавшем. Такая же формулировка была поставлена в его личном деле.
«Я был поражен, что фрау Виттманн считала ее мужа пропавшим без вести, тем более что я лично посещал ее, чтобы сказать, что ее супруг пал смертью героя В августа 1944 года», — вспоминал Хайнц фон Вестернхаген. Оказавшийся на лечении командир батальона получил эту новость одним из первых в Германии. Он отыскал жену Михаэля Виттманна в Эрбсторфе и сообщил эту неприятную новость.
Известие о смерти Виттманна как пожар распространилось по 1-му танковому корпусу СС. Танкисты выражали свою искреннюю скорбь. Штаб 101-го батальона в те часы находился в небольшом нормандском домике. Они еще не могли полностью осмыслить тот факт, что Виттманн был убит. В истории батальона тяжелых танков «Лейбштандарта» 8 августа 1944 года стало одним из самых черных дней за все время существования дивизии.
Вальтер Лау, артиллерист в экипаже оберштурмфюрера Вендорфа, написал о событиях 8 августа 1944 года: «Мы выступили на рассвете 8 августа, когда еще было темно. Прибыла пехота, чтобы сменить нас. Начался мощный артиллерийский обстрел. А нам еще надо было проехать полтора километра в тыл, чтобы достичь грузовиков с топливом. В итоге мы катили 200-литровые бочки прямо в траншею, где торопливо укрывали их. Мы опасались, что в них попадет снаряд, и все они взлетят на воздух. Однако на этот раз все обошлось. Мы хоть и с трудом, но заправили наши танки горючим. Все еще продолжалось утро, мы запустили двигатели и направили в сторону Гримбоза. Поскольку мы были хорошо знакомы с ландшафтом по обе стороны от Орне, мы приблизительно представляли, где мог окопаться неприятель. Мы выстрелили несколько раз, чтобы показать томми, что мы знаем, где они прячутся. Внезапно нас потряс мощный удар, который сопровождался оглушительным взрывом. «Тигр» катился еще несколько метров по инерции от попадания снаряда противника. Мотор заглох. Мертвая тишина. Мы горим? Мы должны покинуть машину? Как правильно поступить в данной ситуации? Вскоре мы решили, что не нуждались в посторонней помощи. Но заставить «тигр» двигаться нам так и не удалось. Оберштурмфюрер Вендорф отдал приказ другому «тигру» взять нас на буксир. Заряжающий и наводчик из другого танка, который находился за нами, соединили наши машины крепкими тросами, которые закрепили тяжелыми болтами. И тут это случилось. Рядом с заряжающим Паулем Зюмнихом, моим приятелем из Померании, разорвался снаряд. Ему моментально оторвало обе ноги. Мы подхватили нашего тяжелораненого товарища. Мы перетянули ему страшные раны и решили, что лучше всего медицинской помощи ждать в эвакуационном пункте. Сначала мы буксировали танк на высокой скорости. Вскоре мы достигли дороги, где на рассвете под огнем заправлялись горючим. «Тигры» 2-й роты собирались на этой дороге. Оберштурмфюрер Вендорф озадачил другой неповрежденный «тигр». Я хорошо помню его слова, как он спросил меня и нашего водителя Франа Эльмера: «Так, кто из великанов со мной?» (меня так звали, ибо я идеально подходил под внешние критерии «Лейбштандарта»). Конечно, мы были рады, и все трое направились в пригодный к бою «тигр». Я полагаю, это был танк из третьего взвода 232 или 233. Радист Хуберт Хайль был ранен, и мы задержались. Но эта остановка в пути навсегда останется у меня в памяти. Потому что именно тогда мы получили плохие новости. Со слезами на глазах и дрожью в голосе Буби Вендорф произнес «Мишель Виттманн был убит». Тогда Вендорфу была рассказана версия, что во время атаки нескольких «тигров» Виттманн оказался под градом снарядов и что от его танка и экипажа ничего не осталось. День был гнетущим. Буби Вендорф не говорил ни слова». После событий 20 июля 1944 года, когда по армии поползли многочисленные слухи, моральный дух танкистов был существенно подорван.
Миф о Михаэле Виттманне, который сложился в первой половине 1944 года, не исчез вместе с его смертью. Он продолжает жить. Об этом говорит хотя бы тот факт, что вокруг его смерти бытует несколько легенд.
Могила экипажа Михаэля Виттманна в Нормандии
Легенда 1. Виттманн погиб близ Фалеза в бою с «Шерманами» 4-й канадской танковой дивизии. С дистанции 1800 м он подбил два «Шермана» из 1-го эскадрона. Чтобы разорвать строй атакующих, «тигр» Виттманна рванулся вперед, подбил еще один «Шерман», но тут же получил пять попаданий с близкой дистанции. Три снаряда пробили башню, весь экипаж погиб.
Легенда 2. Танк Виттманна был уничтожен 1-й польской танковой бригадой генерала С. Мачека. В нынешней польской печати появляется описание того же боя, но только «тигр» Виттманна в нем подбивают «Шерманы» 2-го эскадрона 2-го танкового полка 1-й польской танковой дивизии.
Легенда 3. «Тигр» Виттманна был уничтожен авиабомбой. Якобы были найдены остатки «тигра» 007, на котором погиб Виттманн. По данной версии, танк не получил никаких пробоин. Единственным повреждением была большая дыра в задней части корпуса, рядом с двигателем. Было сделано заключение, что повреждение было нанесено с воздуха. Ракета ударила в заднюю стенку корпуса (толщина брони — 25 мм), пробила воздухозаборники и взорвалась. Это стало причиной взрыва в отсеке двигателя и в боевом отделении, где сдетонировал боезапас. Взрыв сдетонировавших снарядов уничтожил экипаж и сорвал башню. Как разновидность версии — «тигр» Виттманна был уничтожен ракетой, запущенной со штурмовика Королевских воздушных сил«Тайфун». В доказательство этих версий представлялись две фотографии «тигра» без башни с лежащим на корпусе орудийным стволом. На поверку оказалось, что на обеих фотографиях изображен «тигр» унтерштурмфюрера СС Альфреда Гюнтера, который действительно был уничтожен в результате попадания авиабомбы.
