Если говорить о повседневной практике тех боев, то полной для танкистов неожиданностью оказалось повальное отсутствие соли. Полевые кухни готовили еду без этого важного пищевого компонента.
Или еще один интересный эпизод. В одной из украинских деревень танкисты встретили древнюю старуху, которая стала предрекать им будущее. Они стали слушать ее ради забавы. Затем они спросили, кто из них вернется живым с войны. Некоторым она пообещала возвращение, некоторым — нет. Когда же задали вопрос: кто выиграет в войне, Сталин или Гитлер, то она ответила, что Гитлер.
27 ноября 1943 года части «Лейбштандарта» продолжили вести кровопролитные бои. После этих боев советские войска были вынуждены временно отступить в восточном и северо-восточном направлениях. Гренадеры 1-й танковой дивизии СС хотел организовать преследование, но не могли этого сделать в силу того, что почти все дороги были размыты дождями.
28 ноября рота «тигров» под командованием Клинга вместе с 3-м батальоном 2-го панцергренадерского полка СС начали наступление к северу от села Забелочье с целью далее развить наступление на Радомышль. Позже командир полка напишет: «В чрезвычайно сложных условиях лесного ландшафта, время от времени полностью лишенный поддержки пехоты Клинг был первым, кто смог достигнуть стратегически важного шоссе, а затем завладеть высотой 153,4. Преследуя отступающего противника, он не обращал внимания на позиции его пехоты, находившиеся справа. Он смог превратить его отход в хаотическое бегство. Наконец, имея в своем распоряжении только собственный танк, на подходах к Гарборову он смог проделать в темноте проходы в многочисленных минных полях. Затем ему удалось уничтожить множество противотанковых орудий противника. В итоге танк мог вести бой только при помощи пулемета. Но даже в этих условиях Клинг сыграл решающую роль в захвате деревни». Бобби Вармбрунн, которому нередко приходилось быть наводчиком у Клинга, в тот день смог подбить Т-34 и уничтожить противотанковое орудие.
После этого наступления экипажи «тигров» ожидала небольшая передышка в качестве оперативного резерва с 29 ноября по 1 декабря 1943 года. Эти несколько дней тяжелые танки располагались юго-западнее Радомышля. Выдавшийся перерыв в боях вовсю использовался ротой технического обслуживания. Ее солдатам приходилось работать без сна и отдыха, чтобы к следующему бою привести все танки в порядок. Шамп вспоминал об этих людях и солдатах взвода снабжения: «Они трудились из последних сил. С них градом тек пот. Но наши товарищи вели себя стойко и мужественно. Мальчишки сияли как елочные гирлянды, когда они, невзирая на снег и грязь, находили наши танки. Только мы могли судить, насколько опасной была их работа. Почти безоружные, они доставляли нам топливо и боеприпасы, рискуя в любой момент стать легкой добычей неприятеля, который мог внезапно появиться. В ноябре — декабре 1943 года мы часто видели их на трех осевых итальянских машинах (вероятно, Фиат), которые были обуты в огромные шины. В машинах была странная смесь из топлива, боеприпасов и провианта». 29 ноября 1943 года ударная группа Йохана Пайпера смогла взять населенный пункт Гардов. Непосредственно в его окрестностях были разбиты несколько советских подразделений.
Если говорить о потерях «Лейбштандарта» после возвращения на Восточный фронт, то к 30 ноября 1943 года они составили 363 человека убитыми, 1289 — ранеными, 32 — пропавшими без вести. Самые большие (в процентном отношении) потери понесли панцергренадерские полки СС. Так, например, к началу зимы 1943/44 года 1-й батальон 2-го панцергренадерского полка СС состоял всего лишь из 103 военнослужащих (3 офицера, 10 унтерофицеров, 90 солдат). В других батальонах обстановка была несколько получше, но это не меняло картину в целом. К указанному моменту 1-й панцергренадерский полк СС насчитывал в своих рядах 795 человек (27 офицеров, 87 унтерофицеров, 681 солдат). Численность 2-го панцергренадерского полка СС была и того меньше (21 офицер, 86 унтерофицеров, 628 солдат).
Младшие чины у одного из «тигров» «Лейбштандарта»
Удар XXXXVIII (48го) немецкого танкового корпуса во фланг частям 1-го Украинского фронта на время остановил советское наступление. Продвинувшись до Житомира, немцы фактически отрезали путь Красной Армии к системе хороших дорог, находившихся южнее болот Припяти. Но при этом советские войска всего лишь отошли и остановили свое наступление, но отнюдь не были разгромлены, как планировали в командовании группы армий «Юг».
Советское командование к этому моменту смогло сконцентрировать к северо-востоку от Житомира силы 60-й армии. В случае советского наступления у Красной Армии были неплохие шансы на успех, что могло закончиться возвращением города. Чтобы не дать развиться подобному сценарию, командование группы армий «Юг» отдало приказ XXXXVIII танковому корпусу атаковать советские силы, которые собирались на участке фронта, ограниченном рекой Тетерев и шоссе Житомир — Коростень. Данное немецкое наступление застало советское командование врасплох. Некая нерасторопность в принятии решения привела к тому, что XIII немецкий армейский корпус смог начать наступление в направлении реки Тетерев, где он должен был сомкнуть позиции с LIX (59-м) корпусом. «Урегулирование ситуации» (так нередко назвались на немецком штабном языке наступательные операции) между Житомиром и Коростенем стало новой задачей для «Лейбштандарта».
Наступление 1-й танковой дивизии СС на этом участке чуть севернее Житомира началось 2 декабря 1944 года. В тот момент рота тяжелых танков под командованием Клинга находилось в селе Силянщина. К 4 декабря 1943 года у Клинга осталось в распоряжении всего лишь четыре готовых к эксплуатации «тигра». Двенадцать боевых машин нуждались в текущем ремонте, а еще девять — в капитальном. В итоге из двадцати пяти «тигров» роты Клинга в боях могла принять участие только их шестая часть. Но даже при этом четыре-пять «тигров» могли быть грозной боевой силой. Все танки, прибывавшие из ремонта, тут же посылались в бой. В большинстве случаев им даже не давали возможности воссоединиться со своей ротой. Подобное рассеянное и распыленное использование «тигров» являлось головной болью для гауптштурмфюрера СС Клинга, который понимал, что ударная мощь танка могла проявиться только в группе подобных же танков.
Рольф Шамп вспоминал об этих декабрьских днях 1943 года: «В ноябре 1943 года рота «тигров» была раскидана по всей Житомирской области. Нередко отдельные экипажи вообще не знали, где находилась их рота. В те дни я только однажды видел Виттманна. Того же Клинга я видел всего лишь пару раз, один раз в ноябре, другой — в декабре. Поскольку мы с нашим «тигром» подчас действовали в одиночку на отдельных участках фронта, то связь с ротой мы поддерживали через связных-мотоциклистов, да изредка через водителей грузовиков, которые доставляли нам топливо, снаряды и еду».
Как правило, мощные «тигры» были основой для ударных панцергренадерских групп. Командиры немецких гренадеров всегда приветствовали появление тяжелого танка в их подразделении. Вскоре по всей дивизии «Лейбштандарт» стало известно о нестандартно большой численности роты тяжелых танков под командованием Клинга. Именно во время подобных декабрьских боев Виттманн и его экипаж только за один-единственный день смогли уничтожить тринадцать Т-34 и поразить выстрелами семь тяжелых противотанковых орудий. Во время боев конца 1943 года подобный «счет» перестал быть чем-то экстраординарным. Но Виттманн был несомненным лидером по количеству подбитых советских танков и противотанковых орудий. Это обстоятельство сделало его своего рода неформальным командиром роты тяжелых танков. Среди танкистов «Лейбштандарта» он пользовался непререкаемым авторитетом. В компании близкие друзья звали его «Мишелем». Тот не возражал. Показательно, что успехи не кружили ему голову и не становились поводом для зазнайства. 29-летний уроженец Верхнего Пфальца, постоянно погруженный в свои мысли, постепенно из талантливого младшего командира превращался в эксперта по вопросам тактики ведения танковых боев. Как вспоминал один из очевидцев: «Он был трудягой, человеком, который сам создал свою судьбу. Он тщательно готовился к каждому бою. Но когда начиналось сражение, он действовал быстро, как будто у него внутри был специальный секундомер». Принимая в расчет тактический талант Виттманна, на его танке была сделана специальная модификация. На его машине был установлен особый перископический обзорный прибор, который позволял осматривать поле боя, не высовываясь наполовину из люка башни. Это были так называемые «ножницы» — бинокулярный перископ. О преимуществе «ножниц» Виттманну было известно еще в 1941 году, когда он служил на штурмовом орудии. В те дни почти все немецкие самоходные артиллерийские установки были оснащены этим очень полезным приспособлением.
